第98話【閑話】:エレナ・ヴァスマイヤーの話
《エレナ・ヴァスマイヤーの話》
３年前、私は運命の人に出会った。
その人は日本から来たサッカー少年。野呂コータという不思議な人であった。
◇
『来週にコータ・ノロという凄い選手が、Ｆ．Ｓ．Ｖのテストを受けにいく。エレナ、楽しみにしておくんだぞ』
事の発端は、３年前の４月。
ゲードおじ様から、そんな国際電話がかかってきたのだ。
（えっ？ うちのクラブに日本の選手が？ しかもゲードおじ様の推薦で？）
突然の連絡で、当時の私は混乱していた。
何しろゲードおじ様は滅多なことでは、選手のことを推薦しない人。
しかも友人であるＦ．Ｓ．Ｖのオーナーの祖父の方ではなく、なぜ孫娘の私に連絡を？
たしかに幼いころから可愛がってもらいっていたけど。
（でも入団テストが楽しみだわ……）
何しろゲードおじ様は、普通の人ではない。
元々はドイツを代表するレジェンド選手。ドイツ代表としてワールドカップでも大活躍した、生ける偉人である。
（しかもゲードおじ様……ゲルハルト氏が推薦した選手は、全員が各国の代表クラスになっているという……）
引退した後のおじ様は、世界中の若手選手を探すことを、生涯の趣味としていた。
そして、その鑑定眼は業界でも伝説と化している。
なんと、ほぼ１００％の確率で、推薦した若手選手は大成するのであった。
だから今回の推薦にも、私の中の期待が高まる。
（コータ・ノロということは、日本人よね？）
近年では日本のサッカー選手も、ヨーロッパに進出してきている。
彼らの多くのフィジカルは、それほど高くはない。
だが日本人の選手は勤勉で、細かいサッカーを得意とする者が多い。タイプ的にもドイツのサッカーにも合っているであろう。
（でも期待半分で、観察しないとね……）
母親が日本人である私は、一応はドイツ人のハーフである。
だからといって日本人選手をひいきはしない。
（コータ・ノロ……使える選手なら、いいのだけど……）
３年前の私にとって、サッカーはあくまでもビジネス。
選手はＦ．Ｓ．Ｖを復活させるための、手段でしかなかった。
だから眉ツバで、その入団テストを観察しに行くのであった。
◇
入団テスト当日。
「す、凄いわ……」
クラブの２階からテストを観察した私は、思わず声を上げてしまう。
何故ならコータ・ノロという少年は、想像以上だったのだ。
「あの子、あれでまだ本当に１３歳なの？ 信じられないわ……」
入団テストのミニゲームで、日本の少年は圧倒的であった。
たしかに最初の数分間は、周りの大人の選手との体格差に圧倒されていた。
だが、たった数分のミニゲーム中で、その差を一瞬で修正していったのだ。
「彼の凄さを、試験官たちは、まだ気づいていない？ 無理もないわね……あの動きなら……」
コータ・ノロは意図的にサポートのプレイに徹していた。組んだチームを勝たせるために、バランサーとして動いていたのだ。
「この私でも、運よく気が付いた、コータ・ノロの凄さ……」
私は誰にも負けない自慢の力があった。
それはサッカー選手を抜く観察眼。
幼いころから本物の選手を間近で見ているうちに、身についた力であった。
「これは面白い人材が、入ってきたわね……」
不振に仰ぐＦ．Ｓ．Ｖを変えるキープレイヤーを、３年前の私は探していた。
そんなキーマンに日本の少年は化ける可能性があった。
今後の作戦として、まずはコータ・ノロを２軍の試合に出場させる。
きっと彼は結果を出していくであろう。あのプレイスタイルは、今のＦ．Ｓ．Ｖに変革をもたらしてくれるであろう。
特別アドバイザーである私は、それを影からサポートしていけばいいのだ。
そして何年か経ったら、彼は１軍に昇格するに違いない。
そうなったこっちのもの……特別アドバイザーである私は、１軍の大改革を行う。
「必ずＦ．Ｓ．Ｖに、あの時の栄光を復活させてみせるわ……」
自分の手駒としてコータ・ノロのことを使わせてもらう。
当時の私は、コータのことを物として見ていた。
◇
でも、コータは想像以上の人だった。
２軍に入団した彼は、自らの影響力でチームを改革。２軍を強力なチームに変革したのだ。
コータはそのまま２軍を、７部リーグの優勝まで導く。更にはそのまま交流戦で、Ｆ．Ｓ．Ｖの１軍を倒してしまった。
信じられないことに彼はたった数ヶ月で、１軍に昇格したのだ。
そして交流戦での出来ごとを、私は今でも忘れなかった。
（『ユリアンさん、ボクと勝負してください！ ボクが勝ったら、妹さんと仲良くしてください！』……か）
交流戦でコータはそう啖呵をきって、私を守ってくれた。
当時、私とユリアンお兄様と最悪の関係だった。
そんな感情を乱した私を、あの人は助けようとしてくれたのだ。
「しっかりしてくれ、エレナ！」
「君はこの２軍の特別アドバイザーだろう？ 今は目の前の試合に集中するんだ！」
「皆の顔を見てみて？ みんなエレナの言葉を待っているよ！」
試合中も、そんな言葉で私を叱咤してくれた。
私情を挟んでサッカー道を外れていた私を、コータは本気で叱ってくれたのだ。
（コータ・ノロ……コータか……）
今思えばこの時から、私は惹かれ始めていたのかもしれない。
最初はただの商品としての選手、コータ・ノロのことを。
一人の男性コータとして、見つめるようになっていたのだ。
◇
そんなコータにある日、私は自分の過去の話をした。
幼い頃はサッカー少女だったこと。
将来を有望されながらも、練習中の接触事故で大怪我を負った過去を。
その相手はユリアンお兄様であり、それで不仲になってしまったと語った。
（今思い出しても、３年前の私は、本当に酷く荒んでいたわね……）
サッカー選手の夢を断たれた私は、サッカーマネージメントを勉強し始めた。
不振に仰ぐＦ．Ｓ．Ｖを、経営面から立て直す！……その野望を胸に、死ぬ気で勉強に励んでいた。
でも当時の私は、サッカーをちゃんと見ていなかった。
選手を商品として見てしまい、大事なサッカーの初心をすっかり忘れていた。
そんな私に対しても、その時のコータは優しかった。
「そういえばボクの夢は……世界でも有数な選手なって、自分の生まれた街のチームを、プロのクラブにすることなんだ」
コータは自分の夢を教えてくれた。壮大な夢を持っていると。
彼の故郷には専用スタジアムがなく、ベースボール文化しかない地方都市。そこに本物のプロクラブを作る。
それも選手として自分の力で、絶対に成し遂げるつもりだと教えてくれた。
そして悩んでいた私に、次のように言ってくれた。
「ボクたちの夢はきっと叶うと思うよ！」
「うーん、よく分からないけど……エレナを見ていたら、そうかなと……ボクも同じだからね！」
「エレナが困った時は、ボクは助けてあげるよ！ あっ、でも、ボクはサッカーしか出来ないけどね」
って……。
そんな優しく、そして頼もしい言葉をかけられたのは、生まれて初めてだった。
その時は、まさに目から鱗が落ちた。
今までは一人で全部やろうとしていた私。そんな孤独な私のこと、コータは助けてくれると言ってくれたのだ。
あの太陽のように眩しくらい笑顔で、私に言ってくれたの。
◇
その日から、まるで別世界にいるような、素晴らしい毎日が始まった。
光を与えてくれたのは、もちろんコータ。
１軍に昇格したコータは、更に大活躍していく。
まずは不振に仰ぐ１軍の内部の大改革に、彼は挑戦していった。
ユリアンお兄様との得点勝負をきっかけにして、１軍の全選手に闘志を与えていった。
自らの退団を賭けたコータは、チームメイトに多大な影響を与えていく。
いつの間にか全ての選手は、コータのことを認めていた。
そして自分たちが忘れていた闘志を、再び燃やすようになっていたのだ。
「それからのＦ．Ｓ．Ｖは、本当に凄かったわね……」
Ｆ．Ｓ．Ｖはドイツ３部リーグで優勝。次の年には２部リーグでも上位に到達。
そしてつい先日の３月下旬試合で、ついには２部で優勝したのだ。
「コータの影響力は、本当に凄かったわね……」
彼は周りにいる者を変えてしまう、不思議な魅力があった。
コータのお蔭でＦ．Ｓ．Ｖ全体が、信じられないほどの好成績を残している。
彼が続々したヤングチームも、ヨーロッパ屈指のチームに成長。
コータと練習していたＵ－１５も、急激に成長を遂げていたのだ。
「きっと、みんなは……コータのあの魔法にかかったのね」
彼は周りの者に対して、特別な指導はしていない。
常に全力で、サッカーに取り組んでいただけだった。
だがその全力の度合いが、桁違い。
そのことは一緒にプレイした者なら、誰でも分かるであろう。
コータは常に本気の全力……自分の命を削る覚悟で、サッカーを楽しんでいた。
だから一緒にプレイした者たちは、影響を受けていたのだ。
「今思い出してもコータは、本当にサッカーバカだったわね。だってサッカー以外のことに関しては、本当にマイペースさんだったし……」
プライベートでのコータは、本当に不思議な人だった。
スケジュールはよく忘れるし、周りのことを見ていない。事件としてはドリブル通学しすぎて、隣町にいった事もあった。
「私もコータと話したのは、サッカーのことだけだったわ」
彼は常にサッカーのことしか話してこない。他の年頃の男の子と、はまるで違う毎日を過ごしていたのだ。
「そんな中で毎年のクリスマスパーティーだけが、唯一の別の思い出かな？」
コータが入団した初年度。
勇気を出して彼を、クリスマスパーティーに誘ってみた。
ヴァスマイヤー家で毎年開催される、ユリアンお兄様の誕生を兼ねたパーティーだった。
「あの時のクリスマスパーティーは、本当に楽しかったわ……」
タキシードを着込んだコータは、いつも以上にカッコよかった。
だから私も頑張って、大人っぽいドレスに挑戦した。もちろんコータに気に入ってもらうために。
「でも毎年のパーティーで、コータいつも食べてばかり。私のドレスのことなんて、気づかなかったわ。でも、そこがコータらしいけどね……」
思い出して苦笑いする。
コータの頭の中にあるのは、サッカーのことばかり。
きっと食べることさえも、彼にとってはトレーニングの一つなのであろう。
「あとクリスマスパーティーといえば、コータの友だちの澤村ヒョウマ……彼とコータの関係は……」
澤村ヒョウマと再会したコータは、いつもべったりしていた。
見ている私の方が、ビックリするくらいに仲良しだった。
更に「ヒョウマ君は凄いんだよ、エレナ！」と、自分のことのように、誇らしげに語っていた。
（もしかしてコータは同性愛のケがあるのかな？）
最初は、そう本気で心配した。
だって彼は中等部の年頃の男の子。
クラスの他の男子は、いつも女の子を口説く話しかしていない。
でもコータの口から、女性の話しを聞いたことは一度もない。
だから当時の私は本気で心配していたのだ。
「でも、アオイに相談したら、私の勘違いだったわね……」
コータにはアオイという妹がいた。
２年目から母親と共に、ドイツに引っ越してきた少女である。
アオイは最初、私のことを警戒していたみたいだった。
でも後日。私の方から話しかけたら、素直でいい子。私たち二人は仲良しになったのだ。
「澤村さんとお兄ちゃんの関係か……そういえお兄ちゃんは小学生の頃から『ヒョウマ君！ ヒョウマ君！』って本当に大変だったのよ。まあ、親友というよりは、兄弟みたいな感じかな、あの二人は？」
アオイのその話を聞いて、ひと安心した。
そっか……澤村ヒョウマはコータにとって、大事な親友だったのか。
それなら、あの密着ぶりも納得がいく。同性愛の疑惑が消えて、一安心した。
「ねえ、エレナはコータお兄ちゃんのことが好きなの？」
「えっ……」
話の流れで、アオイにそんな質問をされた。いきなりの質問で、思わず言葉につまる。
「私がコータのことを……そうね、たぶん好きかな？ 自分でもよく分からないけど……」
「それならアオイと仲間だね！ アオイもお兄ちゃんのことが大好き！ あと、エレナのことも好き」
「それならコータに変な虫が付かないように、二人で協力していかないとね、アオイ」
「そうだね！ お兄ちゃんは鈍感で、マイペースだからね！」
そんな感じで、アオイと協力していくことになった。
“コータ不可侵条約”という名目で、定期的に街のカフェでお茶会もするようになった。
本当に楽しいお茶会だった。
アオイは私にとって生まれて初めて出来た、同性で同年代の友だちかもしれない。
「本当にコータと出会ってから、私の人生はワクワクとドキドキの毎日だったわ……」
正直なところ学生をしながら、特別アドバイザーの仕事するのは大変であった。
でも中等部のクラス内は、いつも笑顔のコータがいた。
そしてクラブや練習場にいけば、いつも真剣な表情のコータがいた。
その顔を見ているだけで、私はいつも力を貰えた。
特別アドバイザーとして大人たちと会議していくのも、まったく苦ではなかったのだ。
（このままコータが、一生そばにいてくれたら……）
本気でそう考えてしまうくらいに、彼はかけがえのない存在になっていたのだ。
「でも、そんなコータも、ついに帰国することに……」
強制帰国の命令は、本当に寝耳に水の事件であった。
私も必死で国の機関に交渉したけど、覆ることはなかった。
今から３ヶ月前の私は、目の前が真っ暗になっていた。
でも、そんな時でも、コータは前を向いていた。
「すごく簡単なことだったんだ、エレナ！ Ｆ．Ｓ．Ｖが明日から３月下旬まで全勝すると、その時点では１部昇格のラインを越えるんだよ！」
「これでＦ．Ｓ．Ｖは間に合うよ、エレナ！ ボクたちの夢が叶うんだよ！」
彼は最後まで夢のための諦めずに、足掻いていた。
自分の不幸よりも、私やチームメイトのために決意してくれたのだ。
そんなコータの頑張りのお陰もあり、Ｆ．Ｓ．Ｖは２部リーグで最短優勝。念願だった１部昇格の夢が、ついに適ったのだ。
「Ｆ．Ｓ．Ｖに念願の優勝の日がきた……そしてコータとの別れの日も……」
優勝から数日が経った、あの日。
コータとの別れの日がやってきた。
あの日の私は勇気を出して行動した。人生で最大の勇気だった。
「あれ？ ドイツにそんな習慣あったっけ、エレナ？ でも、これでお願いも完了だね。じゃあ、エレナまたね！ ３年間、本当にありがとね！」
コータとの最後は、そんな言葉で別れた。
（私が人生で一番勇気を出して、死ぬほど緊張しながらキスしたのに……）
本当に人の気も知らないで、コータは最後まで鈍感な人だった。本当にコータらしい最後の挨拶だった。
「でも、これで頑張れるわ……」
自分の唇に指を当てる。
時間にしてほんの１秒だけ。
でも確かにあの人の温もりを、この唇に感じた。
だから、この力があれば私は負けない。
たとえ４年も待つことになっても、心が折れることはない。彼を想う気持ちは、私に勇気を与えてくれる。
（よし！）
気持ちを新たにしたことで、今日の仕事にさっそく取りかからないと。
これから今まで以上に忙しくなるのだ。
◇
私はそのままロッカールームに向かう。
今日はこれからドイツ２部リーグの試合が始まろうとしている。
Ｆ．Ｓ．Ｖにとって優勝をした後の、初めての試合であった。
試合前のミーティングに参加する。
『ではヴァスマイヤー特別アドバイザー。試合前に選手たちに、何かアドバイスありますか？』
ミーティングの最後に、監督から話しを振られる。
先日の優勝確定の後で、今日の選手たちは気持ちが緩んでいた。
私はそれを引き締めないといけないのだ。
『皆さん聞いてくださいませ。確かにＦ．Ｓ．Ｖは残り７試合を全敗しても、優勝が確定しています。でも、そんな気持ちの試合をしていたら、“あの仲間”に笑われてしまいますわよ？』
私は選手に真剣に問いかける。
どんな時でも常に死力を尽くしていた仲間のことを、胸に思い浮かべながら。
『たしかに、エレナお嬢様……もしもコータのヤツが見ていたら、そうですな』
『ああ。アイツはサッカーだけに関しては、鬼のように厳しいからな！』
『はっはっは……違いない！』
驚いたことに選手たちも、私と同じ人のことを思い浮かべていた。
これなら大丈夫。
残り７試合もＦ．Ｓ．Ｖ軍団は、モチベーションは最高潮に高いであろう。
『その気構えならよろしいですわ。では私から、あと一つだけ試練を与えますわ』
『試練だと、エレナ？』
『はい、ユリアンお兄さま。Ｆ．Ｓ．Ｖは残り７試合で、一度も負けないようにしてください。このＦ．Ｓ．Ｖの名を、世界中に響かせるように』
私の出した試練は、かなりの難題であった。
何故なら今のところＦ．Ｓ．Ｖは９連勝中。
一度も負けなし、ということは……引き分けを挟んだとしても、１６戦で負け無しを、実践しなければいけないのだ。
でも、この試練には大きな理由がある。本当に大事な理由があるのだ。
『なるほど、エレナ。Ｆ．Ｓ．Ｖと選手の底力を見せて、私たちを代表復帰させるためか？』
『ご名答よ、お兄様。いくら各国のサッカー協会でも、そうなったら放置しておかないでしょう？』
２ヶ月間の代表辞退の事件で、選手たちには辛い汚点を残してしまった。
今後の彼らの代表招集には、大きなハードルが出来てしまった。
だが１６戦で負け無し……その偉業を実現した選手たちを、各国のサッカー協会は放置しておくであろうか？
いや、出来ないであろう。
必ず代表召集の再打診をしてくる。
何故なら今のＦ．Ｓ．Ｖの選手のパフォーマンスは、それほどまで優れている。
どの国の代表チームも、喉から手が出るほど欲しい勢いなのだ。
（そして、もう一つの秘密の理由……これが上手くいったら、日本にいるコータも少しは安心してくれるかな？）
コータは帰国する日のまで、辞退したチームメイトのことを心配していた。
だから代表招集のニュースを見たら、きっと喜んでくれるであろう。
いつものあの笑顔で、大喜びしてくれるに違いない。
『エレナお嬢様も誰かさんに似て、無理難題を言うようになったな……』
『だが１６戦で負け無し、への挑戦か……面白そうだな！』
『ああ、コータのヤツに笑われないように、オレたちだけでも伝説を作ろうぜ！』
『そうだな。コータが帰ってきたときに、驚かせてやろうぜ！』
選手たちのモチベーションは最高潮に達していた。
彼はロッカールームで雄たけびを上げる。
そして誓い合うのであった。今はここにいない仲間のために、これから死力を尽くすことを。
（コータ、日本で観ていてね……私たちと一緒に戦おうね……）
そんな選手たちのユニフォームには、小さな刺繍が縫われていた。
“１４”
それは日本に帰国してしまった仲間の背番号。
そしてＦ．Ｓ．Ｖの運命を変えてくれた小さな救世主の印。
選手たちが自ら望んで、ユニフォームに刻んだものだった。
『じゃあ、行くわよ、みんな！』
『『『はい、ヴァスマイヤー特別アドバイザー！』』』
こうしてＦ．Ｓ．Ｖ戦士たちは戦場に向かう。
一人の日本人の仲間のことを思いながら。
（じゃあ、いってくるから……コータ）
そして私も運命の人の温もり感じながら、戦場へ向かうのであった。
◇
◇
◇
◇
これは余談である。
『前世の歴史で、ドイツにはＦ．Ｓ．Ｖというサッカークラブが、過去にあった』
このことに当人のコータは気づいていない。
３１歳の時に転生する時点で、“Ｆ．Ｓ．Ｖ”というクラブが前世では存在していなかった歴史を。
何故なら前世のＦ．Ｓ．Ｖは、コータが高校生の時に消滅していた。
４部降格してスポンサーが撤退。Ｆ．Ｓ．Ｖはアメリカの企業に買収されてしまったのだ。
だが歴史は大きく変わっていた。
一人の日本の少年が、歴史を大きく変えたのだ。
そして今世のＦ．Ｓ．Ｖはドイツ国内だけではなく、ヨーロッパを代表するクラブへと躍進していくことになる。
◇
「おお、ブンデスリーガーで、Ｆ．Ｓ．Ｖは大躍進だな！ エレナたち、凄いな！ よし、ボクも日本で負けないようにしないと！」
だが当人コータは気がつくことなく、相変わらずサッカーボールを追いかけていくのであった。
◇
『中学ドイツ留学編』は無事に終わりました。
次話からは『最終章:高校生編』がスタートします。
日本に帰国してからのコータが大活躍していきます。
最後まで頑張って書くので、お楽しみに！
あと、たくさん方に読んでいただき、本当にありがとうございます。
ここまでの評価や感想などありましたら、すごく嬉しいです。お気軽にどうぞです。
今後も頑張っていきます！
