第97話:さよならＦ．Ｓ．Ｖ
長文になります『ドイツ編』最終話になります。
日本に帰国する日、ドイツを離れる朝がやってきた。
「じゃあ、朝の練習に行ってきます」
「朝食の時間までには帰ってくるのよ、コーちゃん」
「うん、分かった」
早起きしていた母親に挨拶をして、オレは街中のホテルを出発する。
ドイツで住んでいた借家はすでに解約して、中心街のホテルに滞在していた。
借家の大きな荷物は全部処分して、残る荷物も既に日本に郵送していた。
残る荷物は野呂家の4人。
今日の午前中の高速列車と飛行機に乗って、引っ越しは完了だった。
だから荷造りを終えていたオレは、最後の朝練に向かうのだ。
「そういえ一人で朝練に向かうのは、久しぶりかな？」
いつも一緒に朝練に行っている妹の葵は、今朝はまだ寝ている。
昨夜はドイツでの最後の夜。
だから家族4人で、市内のレストランで遅くまで食事会をした。
そのお陰で食べ過ぎた妹と、飲み過ぎた父親は、まだホテルのベッドで寝ているのだ。
「一人でドリブルしていると、なんか一年目に戻った感じかな？」
そんな訳で住み慣れた街の裏路地を、３年前のように一人でドリブルしていく。
『おはよう、コータ！ あら、今朝はアオイちゃん、寝坊かい？』
『あっ、パン屋のおばさん、おはようございます！ 実はそうなんですよ』
途中で近所のパン屋のおばちゃんに挨拶される。
この３年間、毎日のように顔を合わせている。だから一緒にいない葵のことを、心配しているのであろう。
（おばちゃん、今日まで本当にお世話になりました……）
ドリブルで去りながら、オレはそう感謝する。
だが心の中だけで、口に出すことしない。
何故ならオレが今日帰国することは、街の人には内緒なのだ。
（これもＦ．Ｓ．Ｖの好調な雰囲気を、壊さないために……）
街に人に内緒にしてもらったのは、オレの考えであり、Ｆ．Ｓ．Ｖの経営陣にお願いしたことだった。
何しろ今のＦ．Ｓ．Ｖは２部リーグ優勝と昇格を決めて、乗りに乗っていた。
だからオレみたいな選手の強制帰国のニュースで、その流れを壊したくなかったのだ。
（オレが退団したことは当分の間は内緒にしてもらって、５月くらいにひっそりと発表してもらおう……）
立つ鳥跡を濁さず……とは少し違うかもしれない。
少し寂しい気分もあるが、後悔はなかった。
「それにしても、この街には３年間、本当にお世話になったな……」
ドリブルしながら街に風景を眺めていく。
ここは決して大都市ではないが、歴史と文化にあふれた街であった。
特に感動したのが、住んでいる市民の人情の深さ。
３年前、見知らぬ土地から来たオレに対して、誰もが優しくてくれた。
美味しい店を教えてくれて、また一緒に公園で遊んでくれた子どもたちもいた。
「あっ、中等部だ……こことも、今日でお別れだな……」
ドリブルをしていたら、通っていた中等部の校舎が見えてきた。
今はまだ早朝なので、誰もいない静かな雰囲気。
（無事に卒業はさせてもらえたし、本当に感謝しかないな……）
最後の方はサッカーが忙しすぎて、オレは半日しか中等部に通えない日もあった。
だがレポートを毎回提出することで、単位を貰うことができたのだ。
これでオレは一応、日本でいう中学生が卒業できた。帰国しても日本の高校に編集にすることがきる。
「そういえ中等部のクラスメートの皆は、いつも試合の応援に来てくれていたな……」
３年前の入学当初、オレがプロのサッカー選手になったことは秘密にしていた。
だがＦ．Ｓ．Ｖが２部リーグに昇格した時から、そのことはクラスメートにバレてしまった。
何しろこの地域の子どもたちは、誰もがＦ．Ｓ．Ｖのファン。隠し通せるはずがなかったのだ。
そんな訳でＦ．Ｓ．Ｖの１軍の試合には、いつもクラスの仲間が応援に来てくれていた。
「クラスメートの皆の声援は、誰よりも聞こえていたよな……」
中等部の皆の甲高い声は、満員のスタジアムでもよく聞こえていた。
試合中でオレが苦しい時。いつも彼らの声援が、オレの背中を後押してくれた。
本当に感謝しかない。
「でも逆にミスした時は、月曜日の朝は気まずかったけどね……」
月曜日の朝は、嫌でもクラスで同級生と顔を合わせる。
彼らはまだ中等生なので、オレに対する叱咤の言葉もストレートであったのだ。
「ドイツでの中等部、本当に楽しかったな……本当にありがとうございました」
サッカー漬けの毎日の中で、中等部だけがリフレッシュできた時間であった。
そんな校舎に別れと告げて、オレは次の場所に向かうのであった。
◇
「あっ、サッカーパークが見えてきた」
街並みを眺めながらドリブルしていたら、いつの間にか目的地に到着した。
ここはＦ．Ｓ．Ｖのサッカーパーク。広大な敷地内に、１０個近いサッカーの練習場があるのだ。
「あれ？ ジュニアユースのグラウンドに、ボールが出しっぱなしだぞ？ これはたしか……」
Ｕ－１５専用のグラウンドを通りかかった時に、忘れ物を発見した。
ボールはジュニアユースの一人の持ち物。オレが仲良かった仲間のボールである。
「そういえＵ－１５の皆にも、本当にお世話になったよな……」
まだ誰もいない早朝のグラウンドを、眺めながら思い出す。
３年前のオレは、いきなり大人のプロチームに入団した。毎日が刺激的で楽しかった。
だが内心では、実はけっこう寂しかった。何しろ周りは気を遣う大人ばかり。
そんな時に出会ったのが、Ｆ．Ｓ．ＶのＵ－１５……３年前はＵ－１２だった少年たち。
このグラウンドで同年代の仲間たちと出会うことができたのだ。
「皆との練習も、楽しかったよな。本当に……」
正直なところ実力ではＵ－１５の皆は、オレよりも下のカテゴリーであった。
でもサッカーは実力だけが全てではない。
同年代との練習は、オレにとっては大事な時間。
サッカーを楽しむ……という、本当に楽しい時間だったのだ。
「そういえＦ．Ｓ．Ｖ・Ｕ－１５は、ここ１年は好調だから、今後も楽しみだな……」
３年前のＦ．Ｓ．Ｖ・Ｕ－１５は、それほど強いチームではなかった。プロチームの下部組織としては、弱小チームの部類に入っていた。
だが最近では、急激に選手の個々の力が向上。
今年のドイツ国内のＵ－１５大会では、なんと全国ベスト４に輝いたのだ。
「若い世代の成長に、Ｆ．Ｓ．Ｖの経営陣の人たちも喜んでいたな……今後もみんなの成長が楽しみだな」
他の強豪１部リーグのＵ－１５チームを倒したことは、２部のクラブにとって大快挙。
この分ならＦ．Ｓ．Ｖの実力は、あと数年間は安定していくであろう。
この３年間で、Ｆ．Ｓ．Ｖのトップ選手から若手選手まで……クラブ全体が大きく成長していったのだ。
共に汗を流したオレにとっても、本当に嬉しいことだった。
◇
「あっ、練習場か……」
サッカーパーク内を移動していたら、大人用の練習場に到着した。
クラブハウスの横にある、いつ使う場所である。
「まだ誰もいないかな？ まあ当たり前か？」
今は早朝の薄暗い５時。
連取杖には人っ子一人いない。
「この練習場には、初日から一番お世話になったよな……」
通いつめた練習場を眺めながら、また感慨にふける。
ここは入団テストを受けた場所。
３年前のオレが初めて訪れた場所であり、始まりの場所であった。
「あの時は、本当にびっくりしたよな。まさか大人のプロテストを受けていたとは……」
ゲードさんという陽気な知人から、このＦ．Ｓ．Ｖの紹介状を書いてもらった。
オレはＦ．Ｓ．Ｖのサッカースクールコースだと思って、入団テストを受けた。
だが紹介状は実は大人のプロテストだったのだ。
「今考えると、運よく合格できたあの日から、全てが始まったんだよな……」
合格した後は、凄まじい勢いで話が進んでいった。
まずオレはＦ．Ｓ．Ｖの２軍に在籍することになる。
そこで運よく結果を出したオレは、２軍のレギュラー選手になった。
レギュラー組とリーグ戦に出場していき、オレは更に結果をだしていく。
「その後は１軍との、あの交流戦か……」
２軍としてリーグ戦を優勝した後、オレに試練が訪れた。
ドイツ３部リーグに所属する１軍との、交流戦をすることになったのだ。
「あの時はやばかったよな……」
交流戦でもオレは大変だった。
まずは悲運の天才であるユリアン・ヴァスマイヤーに出会う。
オレは彼に勝負を挑んでしまい、１軍のスター選手から目を付けられてしまったのだ。
「でも運よく交流戦でも勝てて、その後も大変だったな……」
なんとオレは１軍に昇格することができた。
当時の自分はまだ中学１年生。これはドイツでも異例の出来ごと。
３部リーグとはいえ、本場ドイツのリーグ戦に、日本の中学生が参加することになったのだ。
「でも、１軍も色々と問題を抱えていて、本当に大変だったよな……」
華やかに見えていた１軍は、大きな問題を抱えていた。
それは“ぬるま湯症候群”
有能な選手を抱えながらも、１軍全体のモチベーションが大きく低下していた。
そのまま放置しておけば、Ｆ．Ｓ．Ｖは４部降格の危機に直面していたのだ。
「４部降格の阻止……そしてＦ．Ｓ．Ｖのクラブの危機を救うために、オレはユリアンさんに再び得点王争いを挑んだ……だっけな……」
４部降格をしてしまうと、Ｆ．Ｓ．Ｖのメインスポンサーが離れてしまう危機があった。
それはクラブを維持していくうえで、かなり危険な状況。
だから“ぬるま湯症候群”を吹き飛ばすために、オレは行動を起こした。
チームの中でキーマンであったユリアンさんに、得点勝負を挑んだのだ。
「結果として、１軍の皆はやる気を出してくれた。本当にありがたかったな……」
オレはユリアンさんと無我夢中で得点勝負をしていた。
そんな最中、気がつくと１軍の選手たちは変化していた。
誰もがぬるま湯から足を外して、本気でプレイをするようになっていたのだ。
「あと、ユリアンさんの死亡フラグも解消できたし……」
これはオレしか知らない未来のこと。
交通事故で亡くなるはずのユリアンさんの運命を、変えることに成功した。
今はもう前向きになったユリアンさんは、この先も大丈夫であろう。
「そこからＦ．Ｓ．Ｖは大躍進をしていったな……」
モチベーションが全開になったＦ．Ｓ．Ｖは、別チームのように強くなった。
圧倒的な力で３部リーグ優勝を決めて、２部に昇格。
その後も躍進は止まらない。
最終的には先週の“史上最短で優勝”を成し遂げて、ついには１部リーグに昇格が確定したのだ。
「こうして考えるとＦ．Ｓ．Ｖは、元々は凄い潜在能力を秘めていたんだよな……」
誰かがオレのことを“Ｆ．Ｓ．Ｖ復活の立役者”とか、“Ｆ．Ｓ．Ｖの起爆剤男”とか褒めてくれる。
けど実際は違うと思う。
「Ｆ．Ｓ．Ｖは長い間、眠っていただけかもしれないな……」
オレが入団する前から、Ｆ．Ｓ．Ｖには凄い選手が沢山いた。
若手やベテランはもちろん、サポートするスタッフも凄い人たちばかり。
この３年間で自分がしてきたことは、そんな彼らと共に必死でサッカーをすることだけ。
毎日のようにサッカーのことを考えて、サッカーボールを蹴ってきただけなのだ。
だから、そんなＦ．Ｓ．Ｖのことを今でも尊敬している。
「そういえばＦ．Ｓ．Ｖのお蔭で、ヒョウマ君にも再会できたな……」
ドイツ２年目。
参加したＵＣＬヤングリーグで、澤村ヒョウマ君に再会した。
再会といっても、敵チーム同士として立場で。
イタリアにサッカー留学していたヒョウマ君は、なんと名門ユベトスＦＣのＵ－１８に在籍していたのだ。
「ヒョウマ君は本当に、凄い選手に成長していたよな。あのレオナルドさんにも認められるくらいに……」
対戦したユベトスＵ－１８には、未来のスーパースターのレオナルド・リッチがいた。
そんな天才プレイヤーとも対等に、ヒョウマ君はコンビを組んでいた。
あの事件は本当に衝撃的。
オレも色々とショックを受けて、暗い霧の底に沈んでしまった。
でも結果として、その後はヒョウマ君とは仲直りも出来たのだ。
「ヒョウマ君といたヨーロッパも、楽しかったな……」
その後も同じヨーロッパにいたので、定期的に会って遊んだりもした。
まあ、遊んだと言っても、サッカーがいつも中心。そして本当に最高な思い出ばかりだった。
「そういえヒョウマ君は、もう少しイタリアに残るって言ってたな……」
ヒョウマ君はアマチュアの分類の、ユベトスＵ－１８の所属。
だからオレとは違い、中等部３年の最後までイタリアリーグに残ることが出来る。
次にヒョウマ君に会うのは、７月以降の日本かな？
でも、もしかしたらヒョウマ君は高等部も、そのままイタリアに残ったりするのかな？
落ち着いたら、こんど聞いてみよう。
「とにかく本当に、色んなことがあった３年間だったな……」
他にも語りつくせない出来ごとが沢山あった。
Ｆ．Ｓ．Ｖヤングチームの皆の思い出と、ＵＣＬヤングリーグを優勝できたこと。
また妹の葵がＦ．Ｓ．ＶのＵ－１５の試合で大活躍したことや、女子プロのスカウトを受けたこと。
本当にドイツでの毎日は、激動と呼ぶのには相応しい毎日であった。
「本当に感謝しかないな……ありがとうございました」
オレは練習場に向かって、深々と頭を下げる。
ここは全ての始まりの場所。
オレにとっての一番の思い出の場所なのだ。
◇
「やっぱり……最後もここに来ていたのね、コータ？」
そんな時である。
一人の少女が練習場にやってきた。
「あっ、エレナ。おはよう！」
彼女はエレナ・ヴァスマイヤー。
中等部でのクラスメートであり、このＦ．Ｓ．Ｖのクラブオーナーの孫娘である。
「帰国する当日まで早朝練習するなんて、コータは本当に末期のサッカーバカよね」
「そういうエレナも早朝から、クラブの仕事でしょ？ 同じ仲間だね、ボクたちは」
Ｆ．Ｓ．Ｖ特別アドバイザーであるエレナは、誰よりもサッカーを愛する少女。
オレ以上にサッカーことを勉強している。
だからこうして早朝にも顔を合わせていた。
でも、今朝のエレナはいつもより早いな。どうしたのかな？
「け、今朝は、たまたま早く目が覚めたから、来ただけよ、コータ！ それにＦ．Ｓ．Ｖが好調なお蔭で、仕事は山のようにあるからね、私も」
「そっか……いよいよ来季は１部昇格で、来年は新スタジアムが完成予定だからね。エレナは大忙しだね」
今日はまだ３月３１日。２部リーグは残り７試合ある。
だが今年の８月上旬には、ドイツサッカーの来シーズンが開幕する。そこでＦ．Ｓ．Ｖは１部で戦うことになるのだ。
また来年の６月には、Ｆ．Ｓ．Ｖ新スタジアムが完成する予定となっていた。
だからエレナたち経営陣は、忙しい日々を過ごしていたのだ。
「たしかに大変だけど、３年前のあのどん底の日々に比べたら、たいしたことないわ……」
エレナは苦笑いを浮べていた。
たしかにオレが出会った時のエレナには、余裕がなかった。
何しろＦ．Ｓ．Ｖ１軍は４部降格と、クラブ自体が消滅の危機にあったのだ。
そんな彼女とオレの出会いは、偶然だった。
エレナと過ごしたこの３年間は、本当に激動の日々だった。
「私もコータと出会った日のことを、今でも鮮明に覚えているわ……」
「２軍でのリーグ戦の時かな？ たしかに懐かしいよね」
これもご縁なのであろう。
オレがＦ．Ｓ．Ｖに来られたのは、サッカーのお蔭。
エレナと出会えたのも、この小さなサッカーボールのお蔭なのだ。
「ねえ……コータ。一つ聞いてもいい？ コータは帰国してから、どうするの？」
「うーん、そうだな……？ とりあえずは少しだけ勉強して、その後にゆっくりしてから、考えるかな？」
日本に帰国したら４月。オレは日本の高校生となる。
帰国子女として高校に入学か、編入する予定。
入学する高校が決まってから、サッカーをする環境を考えるつもりだった。
（少しゆっくりした後は、日本でも頑張らないとね……）
日本での今度の目標は、地元のサッカークラブを１５年後の消滅から救うこと。
今のところ一番の良策は、クラブをＪ１まで導くことだった。
「つまりコータの故郷のクラブを、日本のＪ１カテゴリーまで昇格させたら……その後、コータは自由になるのよね？」
「うーん、そうだね。たしかに、そういうことになるね」
故郷のクラブは“ある事件”が起きて、消滅の危機に瀕する。
その消滅のフラグは原因があって、Ｊ１に昇格することでフラグ自体が無くなる。
つまりエレナの言う通りであった。
故郷のクラブをＪ１にさえ導ければ、今世でのオレの大きな目標は完遂。
つまり自由気ままに生きていくことが出来るのだ。
「ねえ、コータ。そのクラブがＪ１まで昇格するには、最短で何年かかるの？」
「最短で、エレナ？ そうだな……あと５年。いや、理論上の最短で４年かな？」
頭の中で今世の故郷クラブの状況と、未来の進む道をすり合わせていく。
それによると最短だと４年で、Ｊ１まで昇格することが可能。
もちろん、そのためには高校生であるオレが、何とかして未来を変えるしかない。
かなりの理論上のハードモードであった。
「そっか……４年ね。コータ……私、ドイツで待っているから」
「えっ？ エレナがボクのことを？」
「ち、違うわよ！ コータが４年で目標を達成したら、このＦ．Ｓ．Ｖがあなたのことを獲得するんだから！」
エレナは顔を真っ赤にしながら、説明してきた。
オレが日本での目標を達成したら、一応は自由の身となる。
だから、その時にはプロの選手として、Ｆ．Ｓ．Ｖが獲得に動きだす意味だったのだ。
「なるほど。そっか、そういうことか、エレナ！」
「あなたは４年後に、絶対にＦ．Ｓ．Ｖ戻ってくるのよ、コータ！ 毎年、ヴァスマイヤー家のクリスマスパーティーで、タダで食べた分の恩を返しに、必ず戻ってくるのよ！」
「えー、そんな⁉ でも、Ｆ．Ｓ．Ｖとヴァスマイヤー家の皆には、本当にお世話になったからね……」
数年後、もしもオレが日本での目標を達成できた時。
エレナが言う通り、Ｆ．Ｓ．Ｖに戻って来るもの悪くはない。
このクラブにはこの３年間、本当にお世話になってきた。そしてオレにもクラブに対して愛着があったのだ。
「でも……本音を言うなら……４年も待てないよ、コータ……」
「えっ？ どうしたのエレナ？」
さっきまで元気だったエレナが、急に小さな声になる。
小さな声で何かを言った。
顔を下に向けて、彼女は何かの感情に葛藤している。
「でも、私……頑張るから。コータがいない、これからの４年間で、Ｆ．Ｓ．Ｖを世界一のクラブにして……コータが帰って来るのを、待っているんだから！」
そして急にまた顔を上げる。
これはいつものエレナの顔。
オレが世界の誰よりも尊敬している、サッカーバカな少女の笑顔であった。
「さすがエレナだね！ それならボクも頑張る。世界一の凄いプレイヤーになるね！ エレナに負けないように！」
またＦ．Ｓ．Ｖに戻ってこられるか分からない。
でも今世のオレには、いろんな夢があった。
その一つは世界中の人たちに、サッカーで幸せを感じてもらうこと。
目標を達成しても、夢には死ぬまで終わりはないのだ。
「あっ、そろそろ時間だ！」
腕時計のアラームが鳴る。
そろそろ家族の待つホテルに戻る時間だった。いつの間にか、こんな時間に。
これからホテルに戻って、帰国の最終準備をして街の駅に向かう。
その後は高速列車に乗って、ドイツの空港まで行って、日本行きの国際便の搭乗するのだ。
「ねえ、コータ。最後に、お願いをしてもいい？」
「お願いを？ いいけど、何かな、エレナ？」
「私、これから４年間、頑張るから……アナタの力を分けてちょうだい」
「えっ？ ボクの力を？ いいけど、どうやって、エレナ？」
「目をつぶって、５秒間だけ……」
「目を？ うん、いいけど……」
エレナから、よく分からないお願いをされた。
でも、そのぐらいのお願いなら簡単なご用だ。
「じゃあ、いくよ、エレナ……」
オレは目を閉じて、数を数える。
５……
４……
３……
２秒……と、ゆっくり数えていく。
そして最後の１を、数えようよした瞬間だった。
（えっ……？）
オレの唇に、なにかの感触があった。
柔らかくて、暖かくて、いい香りのする感触だった。
（これって……もしかして……？）
最後の１秒を数えてから、ゆっくりと目を開ける。
そこにあったのはエレナの顔。
顔を真っ赤にしたエレナであった。
「こ、これは、ドイツでは、最近のドイツでは、挨拶みたいなもんだから！ コータへの最後の挨拶なんだから！」
「あれ？ ドイツにそんな習慣あったっけ、エレナ？ でも、これでお願いも完了だね。じゃあ、エレナまたね！ ３年間、本当にありがとね！」
帰国への時間が迫っていた。
エレナと最後に握手をして、再会を誓い合う。
次に会うのは数年後になるかもしれない。
でもサッカーを続けてさえいれば、この世界は意外と近くて狭い。
何故ならサッカーの世界の頂点は一つしかない。
これからのオレとエレナは、その頂きを共に目指していく。
あっ、時計のアラームがまた鳴ってしまった。
今はとにかく帰国のためにダッシュしないと。
「コータ、気を付けて帰国するのよ！ 世界一の選手になって、その鈍感なところも直してきてくるのよ！ 鈍感なコータのバカ！ 本当にバカ……コータの……コータの……」
走る去るオレの背中に、エレナの元気な声が飛んできた。
いつもオレにパワーをくれた、少女の激励の声。
でも、今日は……最後の言葉は、少しだけ、涙声だったような気がする。
（エレナ……）
だがオレは振り返らなかった。
何故なら誰にだって、見られなくない顔もある。
いくら鈍感なオレでも、今日だけは、そう感じていたのだった。
◇
◇
エレナと別れた後、ホテルに戻って家族と合流した。
朝食を食べて、最後の荷造りをしてチェックアウトする。
街の駅に向かうためのタクシーに、家族４人で搭乗した。
「いよいよ、この街ともお別れか……」
タクシーから見える外の景色を眺めながら、改めて感慨にふける。
住んでいたのは３年間だったけど、本当に濃い毎日を過ごしていた。
それが今日でお別れと思うと、何とも言えないセンチメンタルな気分になる。
「コーちゃんは友だちとは、ちゃんとお別れできたの？」
「うん、母さん。昨日までで、一通りは挨拶できたかな」
中等部の皆とは、最後の授業の後に挨拶ができた。
またＦ．Ｓ．ＶのＵ－１５の友だちとは、一昨日の最後のミニゲームで交流を深めた。
そしてエレナとは、さっきちゃんと話ができた。
（でも、しいて言えば、大人のチームメイトの皆と、サポータ団の人には、ちゃんと別れの挨拶が出来なかったかな？）
Ｆ．Ｓ．Ｖは優勝を確定していたが、まだリーグ戦の真っ最中。
練習やミーティングで選手は忙しい。
だからユリアンさんやチームメイトとは、ちゃんと挨拶できなかった。
あとＦ．Ｓ．Ｖのサポータ団や一般市民は、まだオレが帰国することは知らない。
だから、その人たちとは、ちゃんとお別れをしていないことになる。
（ちょうど今もＦ．Ｓ．Ｖは、練習試合をしている真っ最中かな？）
３月３１日のスケジュールを思い出す。今日の午前中はたしか、練習試合が行われると聞いていた。
だから最後の見送りも、物理的に不可能であろう。
（できれば最後に、みんなの顔を見たかったな……）
この３年間、Ｆ．Ｓ．Ｖの皆には、数え切れないほど世話になった。
何しろ入団した当時オレは、右も左も分からない異国の中学生。
そんなオレを、誰もが真摯にサポートしてくれたのだ。
（監督やコーチとスタッフの皆さん……２軍の皆や、ヤングチームの人たち……あとユリアンさんと１軍のみんなに……そしてサポート団の人たち……）
この街でお世話になった人たちの顔を、順に思い返していく。
本当に誰もが優しく、熱いサッカー魂を持った人ばかり。そんな皆の顔を最後に見たかった。
「コータ、駅に着いたぞ。高速列車に乗り換えるぞ」
「うん、分かった。お父さん」
いつの間にか、街の駅に着いた。
これから空港行きの高速列車に乗って、その後は国際便で帰国。
いよいよ、この街を……ドイツを離れる時が来たのだ。
「お兄ちゃん、この席だよ！ 隣に座ろう！」
「うん、そうだね。葵」
家族四人で、高速列車の指定席に座る。
妹の葵は相変わらず元気。あまりドイツに離れることは悲しんではいない。
まあ、マイペースで葵らしいのだが。
（それに比べて、オレは悲しみ過ぎなのかな……？）
高速列車が出発する時間が近づき、まだ胸が苦しくなってきた。
この街を離れてしまう寂しさ……。
最後チームメイトに挨拶できなかった後悔……。
サポート団の人たちに、内緒で帰国してしまう後ろめたさ……。
そんな感情が入り交じり、苦しい想いに、胸が押し潰されそうになっていた。
『これより当列車は、まもなく発車いたします』
車掌さんが車内アナウンスで、出発の時を告げてきた。
いよいよ、この街とお別れの時間が来たのである。
それを聞いて、更に胸が苦しくなってきた。
『出発の前に、当列車から連絡がございます。お客様の中にコータ・ノーロ様はいらっしゃいますか？』
「えっ？」
いきなり車内放送で、自分の名前が呼ばれた。
思わず声をあげる。
もしかしたら、オレは何か忘れ物とかをしたのかな？
それとも帰国を前にして、重大なミスをしていたとか？
でも、最終チェックはちゃんとしたはずなのに……。
『コータ・ノーロ様はホーム反対側のブラインドを開けて、外の景色をご覧くださいませ』
「えっ……外を？」
車内アナウンスは不思議なことを指示してきた。なんで窓の外を見る？
でも自分の重大なミスだとしたら大変。
オレは急いで閉まっていたブラインドを上げる。
「えっ……これは……？」
窓の外に広がっていた光景に、思わず言葉を失う。
何故ならホーム反対側の外には、駅裏の広場があるはずだった。
いつもはひと気のない、静かな広場があるはずだった。
「えっ……この人だかりは……？」
だが広場には、ものすごい数の市民が集まっていた。
その数、およそ数百人。
無数の市民が大集結していたのだ。
「このチームカラーは……」
そして全ての市民は、お揃いのカラーの身につけていた。
「これは……そんな……皆さん……」
そのカラーはＦ．Ｓ．Ｖのクラブの色。
集まっていたのは全員、Ｆ．Ｓ．Ｖサポート団だったのだ。
「それに……真ん中にいるのは……」
サポート団の中央にいたのは、試合用のユニフォームをまとった選手たち。
彼らはＦ．Ｓ．Ｖの１軍と２軍の全ての選手。
ユリアンさんを中心にして、全チームメイトが大集結していたのだ。
よく見ると、監督やコーチたちスタッフも全員いる。
「でも……なんで？ 今は練習試合の真っ最中なはずなのに……？」
突然のことで、頭が真っ白になっていた。
冷静に考えたら練習試合の情報自体が、オレに対するウソ情報だったのであろう。
だが、そんな簡単なことに気づけないほど、オレは混乱していた。
『よーし、いくぜ、野郎ども！』
『『『オォオオオ！』』』
そんな時、サポート団のリーダーの合図で、広場が大きく揺れる。
彼らは太鼓を激しく鳴らし、雄叫びを上げ出したのだ。
同時にＦ．Ｓ．Ｖ旗が、大空に舞い上がる。
『『『コータ！ コータ！ はるか東方から来た、小さな戦士……』』』
広場から駅全体まで、サポータ団の大合唱が響いていく。
列車の中まで響き渡る、激しい大合唱。
その歌は彼らが、オレのための作ってくれた応援歌。
世界にひとつだけの、オレを激励するためのオリジナルの応援歌であった。
「あっ……もしかして。みんな……わざわざ、このボクのために……」
そこでオレはようやく気がつく。
Ｆ．Ｓ．Ｖの仲間たちが中心になって、このサプライズを仕掛けてきたことに。
「そんな……こんな大掛かりに……」
彼らはオレに気づかれないように動いていたのだ。
水面下で選手とスタッフ、サポータ団が連絡をとって打ち合わせ。
当日の今日は市民を偽装して、駅裏に静かに待機。
おそらく先ほどの車掌さんもグル……いや、熱狂的なＦ．Ｓ．Ｖファンなのだろう。
そして発車のタイミングで、オレにサプライズを仕掛けてきたのだ。
総勢、数百人による一大サプライズを。
「みんな……こんな大掛かりに……それに本当にバカみたいに、あんなに笑って……」
チームメイトの皆は、こちらを見ながら笑っていた。
腹を抱えながら、大笑いしている陽気な人。
クールに親指を立てて、笑みを浮べている人。
中にはシャンパンを開けて、オレを見送っている仲間もいた。
サプライズが大成功して、全員が子どものように大喜びしている。
そして誰もが、本当にいい顔で、オレのことを見送ってくれていた。
「皆さん……本当に……今までありがとうございました……」
オレは窓にへばり付いて、広場の全員に感謝を述べる。
高速列車の窓は、開けることはできない。
だからオレは彼らに何度も、何度も皆に感謝の言葉を伝える。
『……それでは当列車は発車いたします。この街の小さな英雄を乗せて』
いよいよ、時がきた。
車掌さんのアナウンスと共に、列車は静かに動き出す。
『ユリアンさん……みんさん……本当に、本当にありがとうございました……』
列車は静かに、ゆっくりと駅から離れていく。
広場にいる皆の姿が、段々と遠くに消えていく。
そして車内まで響いていた応援歌も、次第に聞こえなくなっていった。
『本当に……本当に……お世話になりました……』
だがオレは止めることはなかった。
街を出るまで最後の瞬間まで、感謝の言葉を続けていくのであった。
この街でお世話になった全ての人たちに、想いが届くように。
この３年間のことを思い出しながら……心を込めて、最後の別れの言葉を伝えたのだった。
◇
こうして多くの大切なモノを得て、オレは日本に帰国するのであった。
◇
次にドイツ編の閑話を１話してから、新章になります。
