素人おっさん、転生サッカーライフを満喫する

【中学生編】

第82話:薔薇の貴公子の襲来

　翌日になる。

　ユベトスU－１８との試合のキックオフの時間が、迫ってきていた。

　今は試合前の最終練習中。

　スタジアムの芝ピッチの上で、両チームがパスやシュートでアップをしていた。

「いよいよ、ヒョウマ君と対戦か……」

　そんなチーム練習の最中、オレは一人で興奮していた。

　遠く反対側のゴールでは、ヒョウマ君の練習している姿が見える。その彼と直接対決する時が、ついにやってきたのだ。

　ワクワクしない方がおかしいであろう。

「ん？　向こうの９番の日本人と、知り合いなのかな、コータ君？」

「あっ、ユリアンさん」

　その雰囲気に気がついたユリアンさんが、声をかけてきた。

　周りからも分かるくらいに、オレは興奮していたのであろう。

「はい！　ボクが日本いた時の元チームメイトで、凄い選手なんです、あの９番のヒョウマ君は！」

　よくぞ聞いてくれました、ユリアンさん。

　オレはここぞとばかりに、ヒョウマ君の凄さを語る。

　彼は溢れんばかりの才能がありながらも、勝利のために貪欲に努力する人だと。

　特に日本人離れした得点能力は、オレも敵わなかったと、我がことのように自慢する

「ほう、コータ君が敵わなかった選手？　それは危険だね、彼は……」

　話を聞いて、ユリアンさんの表情が変わる。鋭い視線で、遠くヒョウマ君のことを見つめる。

　ユリアンさんは守備のDFで、ヒョウマ君は敵の攻撃のFWである。

　試合中は直接的な対決相手になるのだ。

「なるほど。かなり凄そうだね。さすがは天下のユベトスのU－１８で、９番をつけている訳か」

　ユリアンさんもヒョウマ君のことを評価してくれた。

　相手チームの中でも最大級の危険人物だと見ている

（おお！　あのユリアン・ヴァスマイヤーに認められるなんで、やっぱり凄いよ、ヒョウマ君！）

　ヒョウマ君のことが認められて、自分のことに喜ぶ。

　敵の選手を危険なことは、本来はダメなこと。でも今日ばかりは大目に見てほしい。

「コータ君、ユベトスは手強い相手だ。でも、今のところは勝てない相手ではない。頑張っていこう」

「はい、ユリアンさん！」

　そろそろ試合が始まるので、練習も終了となる。

　よし、オレも頑張っていこう。

（ん？　でも、“今のところ”……？）

　何故かそのユリアンさんの言葉が、心に引っかかっていた。

　本人に聞こうと思ったが、その視線はユベトスのベンチに向けられていた。誰かを探している感じである。

　もしかしたらユリアンさんの知り合いの選手が、ユベトスＵ－１８にいるのかな？

（まいっか。とにかくオレはヒョウマ君との戦いに、全力を尽くそう！）

　最後に本気対決したのは去年の２年くらい前……１対１の真剣勝負以来になる。

　あれからオレは成長しているつもりだ。

　今の全ての力を出し切って、ヒョウマ君に驚かせてやりたい。

　ＵＣＬヤングリーグぐらいなら、オレも９０分フル出場できるスタミナがある。前半から全力で飛ばしていこう。

「よし！」

　こうしてかつてのチームメイトとの戦いは、幕を上げるのであった。

◇

　キックオフから４５分が経っていた。

　前半は激戦だったが、充実した時間であった。

　ハーフタイムとなり、各チームはロッカールームに移動する。

「いやー、前半戦は面白かったな！」

　ロッカールームでオレは一人興奮していた。

　得点は今のところ１対１で同点。

　ユベトスは強敵だった、オレたちＦ．Ｓ．Ｖヤングは健闘しているのだ。

「それにしても成長したヒョウマ君は、凄かったな！」

　前半のヒョウマ君のプレイを思い返す。

　彼も初っ端から全力で飛ばしてきた。

　圧倒的な突破力で、Ｆ．Ｓ．Ｖの守備陣を何度も切り裂いてきたのだ。

　今のとこはユリアンさんとオレが健闘して、１点で抑えていた。それがそれが無ければ、点差は開いていたであろう。

「でも、ヒョウマ君は後半にさらにギアを上げてきそうだ……」

　ヒョウマ君の本気は、更に一段階あるように感じた。

　やはり１年前とは比べものにならないほど、彼は成長していた。イタリアで想像を絶する努力をしていたのであろう。

　とにかく後半も楽しみ。こうなった勝ち負けよりも、直接対決の方が楽しみである。

　えへへへ。

「ちょっと、コータ。苦戦しているのに、ずいぶんと嬉しそうね？」

「あれ、エレナ？　イタリアに来ていたんだね？」

　そんなロッカールームのオレに、話しかけてきた人がいた。

　このクラブの特別アドバイザーであるエレナである。ドイツにいたはずなのに、なぜここに？

「仕事のついで、あなたの応援に来たのよ。それにしてもどうしたの、コータ？　いつも以上に興奮して？」

「ふふふ……よくぞ、聞いてくれました！　実は……」

　この興奮と感動を伝えるためエレナにも、ヒョウマ君の凄さを教えてあげることにした。

　オレと彼との歴史や、これまでの出来ごとを説明してあげる。

　題して“澤村ヒョウマ伝説と友だちコータ”だ。

「あの９番は、あなたのチームメイトだったの？」

「うん、そうだよ、エレナ！」

　前半戦を途中から観戦していたエレナは、ヒョウマ君の凄さを分かってくれた。

「あなたといい、あの９番といい……日本でも凄い選手が出てきたものね」

「ボクはたいしたことないけど、あのヒョウマ君は本当に凄いんだから！」

　かつての仲間が褒められるのは、悪くない気分である。

　特に自分が一番尊敬するヒョウマ君は、多くの人に認められて欲しい。

「相変わらずサッカーのことになると一直線ね、コータ。ところで友だちもいいけど、後半は逆転できるプランはあるの？」

　あっ、そうか。

　いつまでもヒョウマ君に見惚れている場合ではなかった。

　今は１対１で同点だから、後半で勝たないといけないのだ。

「うーん。その辺は大丈夫だと思うよ……たぶん！　じゃあ、行ってくるね」

　エレナにそう言い残して、ロッカールームを出発した。そろそろ後半が始まるので、早めにピッチに移動する。

　あと今は興奮状態なので、少しでも早くスタジアムの空気を感じていたかったのだ。

◇

「よし、後半も頑張るか……勝つために……」

　まだ誰もいない芝のピッチに出てきた。かるく深呼吸をする。

　心を落ち着かせて、後半の逆転のシナリオをイメージしていく。

　たしかにユベトスU－１８は強敵。だが自分たちＦ．Ｓ．Ｖヤングの総合力もかなり上がっている。

「このままでいけば最終的には、３対２で勝てるはずだ……」

　これはオレの頭の中のイメージであった。

　たしかにヒョウマ君は以前よりも成長している。

　だがこちらにはユリアンさんを筆頭に、頼もしい守備陣がいた。

　また相手チームの守備陣の弱点を、オレは発見していた。そこを付けは勝てる可能性は高かったのだ。

　よし、これならいける。後半も頑張っていこう！

『キミがヒョウマの日本の友だちかい？』

「えっ……!?」

　その時である。

　誰もいないはずの背後から、急に声をかけられた。

　突然のことに、口から心臓が飛び出るほど驚く。

『あら、驚かせちゃったかしら？』

『い、いえ、大丈夫です……えーと、あなたは、ユベトスの方ですか？』

　イタリア語で声をかけてきたのは、ユベトスのユニフォームを着たイタリア人であった。

　身長はかなり高いが、顔つきはまだ若い。ということはユベトスU－１８の人かな？

　でも、こんな人は前半の敵ベンチになかったはずである。

　ヒョウマ君のことを知っているみたいだけど、誰だろう？

『ふーん……。あのヒョウマが絶賛していたから、アタシも楽しみにしていたけど。やっぱり面白そうな子ね、あなた？』

『えーと……何の話でしょうか？』

　相手の人はちょっと不思議な人だった。観察するようにオレの全身を眺めてきている。

　顔つきは整っているけど、ちょっとオネエ系の口調な人だ。

（ん？　あれ？　この人は……どこかで……？）

　最初の動揺が冷めてきて、段々と平常心が戻ってきた。それで気がつく。

　オレはこの不思議な人の顔を、見たことがあるような気がする。

　でも、どこで？

　そうだ、あれは、たしか前世で……。

『コータ君、大丈夫かい！』

『あっ、ユリアンさん』

　その時である。もう一人誰かがやって来た。

　今度はオレのチームメイト。ユリアンさんが駆け寄ってきたのである。

『大丈夫かい、コータ君？　この男に変なことをされなかったかい？』

『あっ、はい。今のところは……』

　ユリアンさんはオレのことを心配してくれた。

『やあ、ユリアン。久しぶりだね。それに“この男”とは酷い言いようだね？　アタシたちは親友なのに？』

『キミは油断できないからね、レオナルド』

『レオナルドなんて他人行儀ねー？　昔みたいにレオって呼んでよ、ユリアン』

　どうやら二人は顔見知りなのであろう。

　でもユリアンさんの方は、相手の人……レオナルドさんのことを、苦手にしているみたいだ。

　こんなに動揺したユリアンさんは初めてみた。

『ところでレオナルド……ここにいるということは、まさかキミは後半戦に出るつもりなのか？』

『ご名答よ、ユリアン。Ｕ－１８には仕方がなく名前だけ登録していたけど、前半を観客席から見ていたら、アソコが興奮してきちゃったからね……』

　レオナルドさんはペロリと舌を出して、オレの顔を見てくる。

『じゃあ、また後でね。子猫ちゃん』

　不敵な笑みと共に、そう言い残し立ち去っていく。

　ユリアンさんとのやり取りから、やっぱりあの人はユベトスU－１８の選手なのでろうか？

「あの……ユリアンさん。あの人……レオナルドさんは知り合いですか？」

　ちょっと落ち着いたところで、ユリアンさんに声を掛ける。

　どうしても思い出せないレオナルドさんの正体が、どうしても知りたかったのだ。

「コータ君、彼は私がイタリア留学をしていた時の、チームメイトなんだ……」

　ユリアンさんは小学生の時に１年間だけ、ユベトスのジュニアチームに留学していたと。

　その時の同い年で、特に仲がよかったのがレオナルドさんだという。

「レオはあんな性格で少し変わっている。だがサッカーに関しては間違いなく本物だ。何しろ今はユベトスのトップに在籍しているからね」

「えっ……ユベトスのトップって、まさか？」

「ああ、そうだ、コータ君。セリエAを２連覇中で、今季も首位を独走中のユベトスの１軍選手さ、レオは。まさかこんな下のU－１８の試合に出てくるとは、予想もしていなかった……」

「えっ⁉　セリエAの……あのユベトスのレギュラーって……つまり、彼は……」

　オレは全てを思い出した。

　先ほどの人物のフルネームは“レオナルド・リッチ”。

　若干１７歳でビッグクラブのユベトスで１軍デビューした鬼才。

　その後も圧倒的なテクニックと独創的なパスで、数々のビッグタイトルを制覇していく。

　前世では知らぬものはいない“薔薇の貴公子”の異名を持つ、世界トップクラスのスーパープレイヤーであった。

「そんなまさかあのレオナルド・リッチが……」

　そんな天上人が声をかけてきたとは、予想もできなかった。

　だからオレは思い出すことが出来なかった。

　ミーハーなサッカーオタクの気持ちが強すぎて、記憶障害を引き起こしていたのだ。

（でも、あのレオナルド・リッチが、ヒョウマ君のことを？）

　最初の口調ではヒョウマ君のことを、レオナルドさんは特別視しているに感じた。

　あの二人の間には、何か関係があるのであろうか？

　オレが知らないこの１年の間で、ユベトスのチームメイトとして何があったのであろうか？

　どうしても気になって、頭からモヤモヤは消えない。

「とにかくコータ君、まずい状況になった。後半は覚悟をしておいてくれ」

◇　

　１時間後。

　ユリアンさんの予言は的中した。

　オレたちＦ．Ｓ．Ｖヤングは１対３で完敗した。

　後半から登場したレオナルド・リッチ。

　その圧倒的な力の前に、オレは完璧に抑え込まれてしまったのだ。

「そんな……そんな……」

　だが、負けた以上にショッキングなことがあった。

「ヒョウマ君の……あの動きは……」

　レオナルド・リッチはヒョウマ君の力を引き出していた。

「あんなヒョウマ君のプレイスタイルは……初めて見た……」

　今までオレのパスでは引きだせなかった、ヒョウマ君の全ての才能の力。

　それをレオナルド・リッチのパスは、極限まで引き出していたのだ。

　試合に負けたことよりオレにとっては、そのことが何十倍も衝撃的。

「ボクとヒョウマ君との絆（きずな）が……」

　頭の中と目の前が、暗い霧に覆われてきた。

　こうしてかつての友との再会は、最悪の結果で幕を閉じたのであった。