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第81話:再会

　イタリアの地で、かつてのチームメイトのヒョウマ君と再会した。

　オレは興奮のあまりスタジアムの選手出口で、彼を待ち伏せすることにした。

　試合が終わってからしばらく経つので、もうすぐイタリアのチームが出てくるはず。

　つまりヒョウマ君がやってくるのだ。

　やばい。心臓が破裂しそうなくらいに、ドキドキしてきた。

『『『オー！』』』

　同じく出待ちしていた、イタリアのサポート団が声を上げる。

　出口からユベトスU-18の選手が出てきたのだ。

　サポートは楽器を鳴らしながら、チームの勝利を派手に祝っていた。

　日本ではあまりない光景だが、ドイツリーグでもよく目にする光景である。

『『『サワム―ラ！　サワム―ラ！　サワム―ラ！』』』

　その中でも特に叫ばれていたのは、ヒョウマ君の名前であった。

　彼は今日の試合は２得点で、チームの勝利に大きく貢献したのだ。

「ヒョウマ君！　ヒョウマ君！　ここだよ！　ボクはここだよ！」

　サポーターに負けないように、オレも選手団に向かって叫ぶ。

　沢山の人だかりで、ヒョウマ君の姿はまだ見えない。でも、きっとあの選手バスに乗る中にいるはずである。

　何とかしてオレの存在に、気が付いてもらいたかった。

　でも、このサポート団の人だかりでは、再会は難しいかもしれない。

「おい！」

「えっ？」

　そんな時、後ろから誰かに日本語で声をかけられる。

　一体誰だろう？　その人は帽子を深く被り、顔を隠していた。

「やっぱり。ここにいたのか、コータ」

「あっ！　ヒョウマ君！　ヒョウマ君！」

「なんで、お前はイタリアの、こんな所に？　とにかく、今はこの騒ぎだ。明日の昼も、この街にいるのか、コータ？」

「うん、いるよ！」

「それなら明日の１２時に、この地図の店に来い。話は、そこでだ」

「明日の昼に……うん、分かった！」

　ヒョウマ君から手渡された紙には、この街の地図が印刷されていた。

　観光マップの切れ端で店の詳細が書かれている。これならオレ一人でもいけそうだ。

「じゃあ、コータ。明日な」

「うん、明日！　絶対に行くから！」

　試合後のヒョウマ君は急いでいた。そのまま選手バスに乗りこんでいく。

　これからクラブハウスに戻って、ミーティングがあるのであろう。

「明日の昼にヒョウマ君と再会か……あっ、ボクもチームに戻らないと！」

　いつの間にか時間が、けっこう経っていた。

　自分もチームの滞在するホテルに戻らないと、監督から大目玉を食らってしまう。やばい。

◇

　次の日になる。

　今日は試合の谷間の日なので、Ｆ．Ｓ．Ｖヤングの練習はない。

　午前中のミーティングを済ませて、午後のオレは自由時間となっていた。

「ここのお店かな？」

　約束の１２時ちょうど、待ち合わせの店にたどり着いた。看板の店名と地図を、照らし合わせて確認する。

　前世のサラリーマン時代、イタリアとの取引もあったので、日常生活でのイタリア語の読み書きはマスターしていた。

　まあ、例によってイタリアのサッカーを、ネットで観戦して独学で勉強したのだが。

『えーと、ヒョウマ・サワムラの名前で、１２時に待ち合わせをしていました』

　レストランの入り口で名前を告げる。

　そのままスタッフに、席まで案内してもらう。

　案内された先には、私服姿のヒョウマ君がいた。

「あっ！　ヒョウマ君！　久しぶり！　本当に久しぶりだね！」

「おい、コータ。急にそんなに大きな声をだすな。とにかく座って落ち着けて」

「あっ、そうだね。エヘヘヘ……」

　やばい。興奮のあまり、声が大きくなっていた。

　ここはお洒落なイタリアのレストランなので、マナーに気を付けないと。

『今日のこのランチを二つ』

　ヒョウマ君は店員さんを呼び出して、イタリア語で料理を注文していた。

　その慣れた様子はかっこよくて、思わず見とれてしまう。

　それにオレのダサい私服とは違い、ヒョウマ君はオシャレに決めている。

　イタリア製のブランドのシャツの襟（えり）を立てて、頭の上にサングラスを乗せていた。本場の伊達男みたいで、本当にカッコイイ。

「まずは最初に聞いてもいいか、コータ？」

「うん、何？　何でも聞いてちょうだい！」

　ヒョウマ君が最初に聞きたいことってなんだろう？　オレも気になる。

「じゃあ、いくぞ。お・ま・え・は、今・ま・で・ど・こ・で、何をしていたんだ！」

「えっ？　い、痛いよ……痛いよ、ヒョウマ君……」

　ヒョウマ君はかなり怒っていた。

　オレのこめかみを両拳で挟んで、グリグリ攻撃をしてきた。

　これは小学生時代のオレがうっかりミスした時に、いつもヒョウマ君にされていた叱咤（しった）の攻撃である。

　頭蓋骨が割れるくらいに、かなり痛い。でも、この痛さは本当に懐かしいな。

「懐かしいじゃない！　約束していたのに連絡先も言わずに、どこでサッカーをしていたんだ？」

「えっ？　約束の連絡先？……あっ、そういえば！」

　グリグリ攻撃から解放してくれたヒョウマ君の、その言葉で思い出した。

　あれは小学六年生の卒業式の後のことである。

　その時のオレは父親とのドイツ留学を決めていた。またヒョウマ君はイタリアに留学する話も聞いていた。

　だから二人とも引っ越しが済んだら、暮らしている街の住所と連絡先を、オレから連絡するって約束をしていたのだ。

　すっかり連絡を忘れていた。

「それにお前、日本の誰にも行く先を言わずに、出国しただろう？　地元では“コータ死亡説”も出ていたんだぞ？」

「ボクの死亡説が？　あっ……そう言われてみれば……」

　日本を出国する時は、本当にドタバタしていた。地元の誰にも連絡先を教えずに、今まで過ごしてきたのだ。

　だから正月に帰国した時、コーチや後輩が驚いていたのは、そのためだったのか？

　というか我が妹の葵よ。

　ちゃんと兄のドイツでの活躍は、リベリーロの人たちに伝えておいてよね。

『でもお兄ちゃんは、「ドイツで失敗したら恥ずかしいから、誰にも言うな！」って言っていたよね？　葵、ちゃんと言いつけを守ったよ！』

　そんな葵の反論が、脳内に聞こえてきた。

　あっ！　そういえば、そうだった。

　コータ死亡説が出た元凶は、全て自分にあったのだ。

（でもオレがドイツにいる情報を知らないもの、仕方がないかもな）

　この時代のドイツの三部や二部リーグは、日本ではまだマイナーであった。日本の誰も知らないのも無理はないであろう。

　またＦ．Ｓ．Ｖのホームページにオレの個人情報は、ほとんど情報も載っていないのだ。

　というかオレの選手名は“コータ・ノーロ”という間違ったスペルだから、誰も見つけられないのであろう。

　検索サイトで探しても、オレの存在は出てこないのだ。

「忘れていて、ごめんね、ヒョウマ君。バタバタしていて、それにずっとサッカーばかりしていたから、連絡をすっかり忘れちゃった」

「やれやれ。どうせ、そんなことだと思っていたぞ。相変わらず抜けているな、コータは」

「いやー……面目ないっす」

　ようやくヒョウマ君の怒りが収まってくれた。いつもの苦笑いを浮べている。

「サッカーの修行は……その分だと、かなり頑張っているようだ？」

　オレの全身に、ヒョウマ君は視線を向けてきた。

　こちらの全てを見抜く、相変わらず鋭い観察眼である。

「そうだね、ボクなりに頑張っているかな？　そうだ！　ボクは今、ドイツの街に住んでいるんだ！」

「そうか。前菜がきたから、食べながらゆっくり聞こう」

「うん、そうだね！　食べながらだね」

　オレは食事をしながら、ドイツでの出来ごとを語る。

　紹介状を持って、スクールの入団テストを受けにいったこと。

　でもスクールが大人の二軍のテストだったこと。

　運よくそのテストに受かって、二軍の試合で大人に混じって戦っていたと。

　その後は二軍から一軍に昇格して、ドイツ３部リーグに挑戦したこと。

　何とか３部リーグで優勝して、今シーズンから２部リーグで戦っていたこと。

　ドイツでは色んな人たちと出会って、楽しい日々だと説明していく。

「これは作り話みたいな話だけど、本当のことなんだよ、ヒョウマ君！」

　改めて説明して現実味のないドイツでの生活である。

　普通の日本の中学生が三部リーグとはいえ、大人のドイツ試合で結果を出していたのだから。

「そうだったのか。だがオレ様は信じるぞ。あのコータなら……お前なら、そのくらいは朝飯前に成し遂げていくとな」

　ヒョウマ君は話を最後まで聞いてくれた。そればかりかドイツでの話を信じてくれたのだ。

「ねえ、次はヒョウマ君の話を聞かせてよ？　ヒョウマ君のこのイタリアでのことを！」

　いつの間にかランチコースはデザートタイムとなっていた。

　美味しいドルチェを食べながら、ヒョウマ君に話をふる。

「オレ様の話か？　たいして面白くはないぞ……」

　ヒョウマ君はエスプレッソに口をつけながら、静かに語ってくれた。

　小学校を卒業後、父親とこのイタリアの地に渡ったこと。

　そこでユベトスＵ－１５の入団テストを受けて、一発で合格したことを語ってくれた。

「ユベトスU－１５のテストを一発で合格⁉　凄い、さすがはヒョウマ君！」

「イタリアの入団テストのレベルは、そこそこ高かった。だが日本にいた時から、オレ様もパワーアップしていたからな」

　そう言われてヒョウマ君の全身に視線を向ける。

　身長は小学６年の時から、かなり伸びていた。オレと同じ十四歳なはずなのに、身長は１７５ｃｍを越えていた。

　更にスリムパンツの上からでも分かるくらいに、太もももたくましくなっている。

「その入団テストに合格した後は、お決まりのコースだ。オレ様はイタリア国内のＵ－１５の大会で結果を出して、今はＵ－１８のカテゴリーに昇格していた」

　えっ……ちょっと待ってヒョウマ君。

　普通に話しているけど、それはお決まりでも、普通のことではないよ。

　何しろ彼の所属しているユベトスFCは、ヨーロッパでもトップクラスのクラブである。はっきりいってウチのＦ．Ｓ．Ｖとは格が違う。

　それなのに、まだ１４歳にすぎない人がＵ－１８に昇格して、しかも９番をつけてレギュラー選手だなんて……。

　オレの前世の記憶の中でも、そんな凄い日本人の選手は誰もなかった。

　それほどまでに今世のヒョウマ君の進んでいる道は、異次元なのだ。

「でも、ボクは知っていたよ。ヒョウマ君が凄い人だって……」

　ここにいるヒョウマ君は、前世の“澤村ヒョウマ選手”とは明らかに別の人生を歩んでいる。

　前世では才能に慢心してトレーニングとケアをせず、怪我に泣かされてＪ２止まりで終わっていた。

（でも、今世のヒョウマ君は誰よりも貪欲だ……怖いくらいに努力と修練を重ねている）

　天性の才能に不屈の努力が加わって、今は花開こうとしていた。

　新生澤村ヒョウマは日本人の限界を、はるかに突破している。

そしてこれからもドンドン更に上を目指いていくであろう。

今まで日本人の誰も到達したことの無い高みに、この人は挑もうとしているのかもしれない。

「それを言うなら、お前の方が異常だぞ？　普通の日本の中学生はドイツリーグでレギュラー選手にはなれない」

「えっ……でも、ボクの場合は３部とか２部リーグだったから……」

「ふっ……相変わらず、そういうのは鈍感だな。だが、お前らしいがな」

　ヒョウマ君はエスプレッソを飲みながら、優しい笑みを浮べる。

　普段はクールで見せないけど、たまに見せてくれる表情だ。

　こういった優しさは昔と変わっていなかった。

「さて、Ｆ．Ｓ．Ｖ所属ということは、お前も明日の試合に出るんだろう？」

　そんなヒョウマ君の表情が、急に変わる。鋭い視線で問いかけてきた。

「うん、そうだね。ボクはＦ．Ｓ．Ｖヤングのキャプテンだから……」

「そうか。それは明日の試合は楽しみだな、コータ」

　明日のＵＣＬヤングリーグの試合は、Ｆ．Ｓ．ＶヤングとユベトスU－１８の戦い。

　つまりオレとヒョウマ君は戦うことになっていたのだ。

「うん、不謹慎かもしれないけど、ボクもすごくワクワクしているよ！　初めて敵同士で、ヒョウマ君と戦えることに……」

　今までヒョウマ君とはチームメイトであった。

　紅白戦や１対１で戦うことはあったが、それはあくまでチームメイトとして。

　こうして本番の試合で戦うのは、今回が初めてだったのだ。

「ああ、そうだな……本当に楽しみだな、コータ。じゃあ、そろそろオレ様は先に帰らせてもらうぞ」

「自主練に行くの、ヒョウマ君？」

「ああ、そうだ。血がたぎって仕方がないからな。お前もだろう、コータ？」

「うん！　ボクもウズウズしていたよ！」

　オレたちは全く同じことを考えていた。

　互いの異国での話を聞きながら、魂が熱くなっていた。

　明日の試合のために、今から戻って自主練をしたくなったのだ。

「じゃあ、また明日ね、ヒョウマ君！」

「ああ、コータ」

　こうしてオレたちの友としての再会の時間は終わった。

　次に会うのは明日の戦場で。

　互いの成長した技と力を見せるため、戦士として相対するのだった。