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第8話:２年生。運命の出会い

　オレは小学２年生になった。

　２年生になったからといって、特に変わったことはない。

　相変わらずサッカー漬けの毎日である。

「行ってきます！」

「待って、お兄ちゃん！　アオイも行く！」

　そうだ。一つ変わったことがある。

　それは一歳年下の妹の葵（あおい）も、小学校に通い始めたことだ。

　同じ小学校なので通学も、自然と一緒に行くことになる。まだ一年生なので、車とか心配だ。　

　葵に合わせて、オレもゆっくり歩いた方がいいのかもしれない。

「アオイも、お兄ちゃんと同じ速さで歩く！　大丈夫！」

　だが葵（あおい）は元気であった。

　トレーニング速度で通学するオレと、同じ速さで登校できた。

　妹も幼い頃から、オレと一緒にサッカーの練習をしていた。もしかしたら、そのお陰もあり知らないうちに、体力が付いていたのかもしれない。

「お兄ちゃん。学校に行く道は、冒険みたいで楽しいね！」

「そうだな。冒険＆トレーニングだな」

　葵の頑張りのお蔭で、オレの登校時間のサッカートレーニングを継続できた。有りがたいことである。

　それに葵（あおい）も少し経ったら、友達と登校するであろう。そうなったオレは更に厳しい、登下校時間のトレーニングをするつもりだ。

◇

「コータ。来週からお前は４年生の選手コースにいけ」

　そういえば２年生になって、変わったことがもう一つある。

　それはコーチから、上のクラスに行くことを命じられたことだ。

「ボクはまだ２年生ですが、いいんですか、コーチ？」

「ああ、お前の両親の承諾もある。それに、もうスクールの３年生では、お前の相手にならない。上で期待しているぞ」

「あっ、はい……？」

　そんな感じで訳も分からずに、オレは選手コースに昇格することになった。

　基本的に選手コースは４年～６年生までしかいない。

　オレはまだ２年生になったばかり。本当に大丈夫なのか？　不安しかない。

「お兄ちゃん、頑張って！　お兄ちゃんなら大丈夫！　アオイもスクールコースで頑張るから！」

　そういえば前と変わったことが、更にもう一つ。

　葵（あおい）も同じサッカーチームに通うことになったのだ。

　妹はまだ１年生だから、去年のオレと同じスクールコースからの開始となる。

　女の子はチームに少ないから、同級生の１年生の男の子と混じって練習していた。

　葵（あおい）は女の子だから大丈夫かな。

　少し心配である。転んで怪我しないか心配だ。

「お兄ちゃんに比べたら、みんな下手だから大丈夫だよ！　アオイが一番上手いよ！」

「そうなのか、葵？」

　そう言えば幼稚園の年少組の時に比べて、妹はだいぶサッカーが上達していた。

　最近ではオレとの自主練でも、だいぶ集中力が続いている。家の練習部屋でも、いつも足技を一緒に練習していた。

　それに公園での葵との１対１の練習。最近ではオレも気が抜けない鋭さになっていた。

　スピードが速い葵（あおい）は、目を離すと一瞬でオレからボールを奪っていくのだ。

　もしかしたらオレの妹は１年生の中でも、けっこう上手い方なのかもしれない。

◇

「さて、オレも妹に負けないように、頑張らないとな」

　今日からコーチの指示通りに、オレは４年生選手コースでの練習に参加する。

　これまでは在籍していたのは、１年から３年生までのスクールコース。いわゆる遊びのコースだった。

　だが今度からは４年生から６年生までの選手コース。

　このチームの小学生年代の代表チーム。本気でサッカーで勝ちたい人のためのガチなコースだ。

　選手コースか……。

　うーん、いよいよか。名前を聞いただけでも緊張してきた。

「２年生の野呂コウタです。皆さん、よろしくお願いします」

　練習前に４年生の前で、ペコリと挨拶をする。

　何度も言うが、小学生の時期の年齢の差はかなり大きい。一番年下のオレは、低姿勢でいくしかないのだ。

「おい、あいつが噂の……」

「ああ。飛び級できたらしいぞ……」

「あんなにチビなのに、ヤバイらしいぞ……」

　４年生たちは何かざわざわしていた。オレの全身を舐めるように観察さしてきた。

　この選手コースには知った顔は、ほどんといない。

　なんかドキドキ緊張してくる。

「よし、挨拶も終わったところで、練習開始だ。地区大会まで時間がない。気合いを入れろ！」

「「「はい！」」」

　選手コースのコーチの合図で、練習が始まる。

　４年生たちは気合の返事。オレも負けずに声を出す。

◇

　選手コースの練習が始まる。

　練習時間はスクールコースと同じ、放課後の２時間が基本。

「うわ……４年生の人たち、気合入っているな……」

　だが内容の濃さがスクールコースとは、まったくの別ものであった。子どもたちの気合いが凄いのだ。

　ちなみにスクールコースには、遊びで入会して子供もけっこういる。

　運動不足の解消や、習いことの一環として、そんな感じで親に言われて、仕方がなく通っている子もいた。

　だが選手コースは違っていた。

「オレは将来、Ｊリーガーになる！」

「それならオレは日本代表になる！」

　全員がそんな感じ、本気でプロサッカー選手を目指していたのだ。

　４年生は今のとこと全部で１８人。現実的な話、その中でプロになれる者は、一人もいないかもしれない。

　だが全員が本気で夢を見て、全力でサッカーに打ち込んでいるのだ。

「やばい……みんな、凄い、上手い！　そして楽しい！」

　選手コースの練習が続いていく。

　練習しながら、オレは思わず声をもらす。

　はっきりといって４年生の人たちは上手かった。

『敵に勝ちたい！　ライバルよりも上手くなりたい！』……そんな感じの執念が、今までとは違うのだ。

　２歳も下のオレが、そんな厳しい環境の中で練習するのは大変だった。

　年齢による体格差や足の長さ。根本的な体力が全然違う。

「くそ……体格差で負ける相手には……よし、相手の死角に入るようにして……」

　だがオレも負けてはいなかった。

　大変だからこそ、自分が成長していくのが実感できるのだ。

「よし。明日のミニゲームでは絶対に抜くぞ……」

　選手コースに昇格したての頃。オレはダメだったこともある。でも次回では、オレは自主練で修正していく。

　相手は２才も歳上の４年生。だが気持ちではオレも負けない。

『足の長さで負けるのなら、スタートの一歩を早くする』

『体格さで負けるのなら、テクニックを磨いていく』

『体力で負けるのなら、頭を使って勝負する』

　毎日の練習が本番の試合のように、全力で練習に望んでいく。

　本気の４年生に失礼がないように、オレも全身全霊で練習にうちこむ。

「あの４年生に勝つには、もっとこう……それに、あの時のプレイは……」

　そんな感じで必死に過ごしていく。

　４年生との練習と、一人での自主練習の繰り返しの毎日。

　気が付くとあっとう間、月日が経っていた。

　いつの間にかオレが２年生になって、４ケ月が経っていた。

◇

「えー、お前たちに新メンバーを紹介する。夏休みの間だけの短期期間だが、今日から選手コース４年と練習する」

　夏休みに入った８月のある日。新しいメンバーがやってきた。

　オレの時と同じ様に、コーチが練習前に紹介してくる。

「オレ様は澤村ヒョウマ。２年生だ。将来の日本代表の１０番。以上だ」

　新メンバーがコーチの隣で自己紹介してきた。何とオレと同じ２年生で、飛び級での昇格だった。

　でもオレとは逆の太々しい態度。はっきりいって、かなり上からの目線である。

　うわー、ヤバイなこの状況は……。

　これには４年生も方々も激怒であろう。

「おい澤村って……？」

「ああ。あの澤村選手の……」

「まさか、このチームに入ってくるとはな……」

　だが４年生はざわざわしていた。

　怒るどころか、どこか奇異の目で新メンバーを見ていた。

　それにしても“澤村ヒョウマ”？

　オレもどこかで聞いた名前。前世の時に、聞いたことがある名前だ。

　でも記憶が混乱して、どうしても思い出せない。

「あのー、先輩、澤村って……？」

　仕方がないので、隣の先輩に聞くことにした。

　この様子なら、何か知っているのであろう。

「コータ、お前知らないのか？　アイツの父親は有名な元Ｊリーガーの澤村選手……その息子だぞ」

　なるほど、そうか……そういうことか。

　澤村選手のことは、もちろんオレも知っている。

　前世ではサッカーオタクだった知識は伊達じゃない。

　そして記憶が混乱した原因が分かった。

“澤村ヒョウマ”

　その名は前世でも、オレは聞いていた。

　何とこの選手は将来的には、プロのサッカー選手になるのだ。

　圧倒的なテクニックで、将来を有望された選手だった。

　だが不幸な怪我に泣かされて、最終的にはＪ２止まりだと記憶している。

（でも、澤村ヒョウマ選手……この街の出身じゃないよな？）

　有名な選手の出身地くらいは、オレは記憶していた。だから先ほどは誤差に混乱したのだ。

　澤村ヒョウマ選手がこのチームに入ったのは、夏休みだけの一次的なものなのか？

　それなら前世の選手記録にも、載ってないのは理解できる。

　そう言えば、コーチが最初に『夏休みの間だけの短期期間』だけと言っていた。

　つまりこの澤村ヒョウマ選手とは、短い期間だけのチームメイトなのだ。

（でも、これは朗報だぞ！）

　オレは心の中で、思わずガッツポーズする。

　何故なら“プロのサッカー選手になる確定の人”が、目の前にいるのだ。しかも同じチームの中に。

（これでオレの将来を計れるかも……）

　今のところオレのサッカー選手としての、才能は未知数である。

　だが、この澤村ヒョウマが今度から、才能を測る指針になってくれるであろう。

　夏休みの間。この男に追いつくことが出来たなら、オレにも可能性がある。将来的にプロサッカーになる可能性があるのだ。

　まさかのゲリライベントの発声に、オレのモチベーションは爆上りである。

「おい、そこのチビ。なに見てるんだ？」

「ううん。何でもないよ。ボクの名前は野呂コウタです」

　チビとはオレのことだろう。確かにオレの方が少しだけ、身長が小さい。

　相手はかなり不遜な態度だが、オレは全く気にしてはいない。

「同じ２年同士、よろしくね、ヒョウマ君！」

　何故なら今のオレは、最高に興奮していたからだ。

　澤村ヒョウマという逸材を目の間にして、これまで以上にサッカーを頑張れそうだ。