54/157

第53話:スカウト

　全国少年サッカー大会の閉会式の後。

　Ｊリーグ“横浜マリナーズ”のジュニアユースに、オレはスカウトされていた。

「もちろん、返事は今じゃなくて大丈夫です。年明けに、リベリーロ弘前（ひろさき）のコーチさんと、コータ君の親御さんの方にも、ちゃんとご挨拶とご説明に伺います！」

　横浜マリナーズの人事部の人……実はスカウトマンだった人は、丁寧な口調で説明してくる。

　待遇としては中学生のジュニアユースの中でも、最上位のものを用意してくれという。

　横浜の寮に入って、午前中と午後は提携している中学校で通常の勉強。その後は横浜マリナーズのクラブで、専門的な指導を受けられる。

　中学校がない土日や連休は、練習や試合のスケジュールだという。

　説明してくる内容は、信じられないほどの好待遇であった。

　前世では社会人だったオレから見ても、破格の条件である。

　きっとこれはＪクラブの育成的な先行投資なのであろう。

（まさか横浜マリナーズからスカウトが来るとは……）

　説明を聞きながら、オレの心臓はバクバクしていた。

　何しろ横浜マリナーズといえば、Ｊリーグの中でも名門中の名門である。

　Ｊ１でも毎年のように上位争いをしており、これまで代表選手も多数排出していた。

　あの赤青白のマリンカラーのユニフォームは、全国のサッカー少年にとって憧れの存在である。

（でも、そんな好条件で、横浜マリナーズのジュニアユースに入るということは……）

　オレは選手として“囲い込み”をされてしまうであろう。

　入団してから、もしも順調にいけば、

・高校生の時にはユースチームに昇格。

　↓

・高校卒業後、横浜マリナーズのトップチームに昇格。

　こんな感じのコースになるはず。

　つまり“囲い込み”であり、気軽に他のチームには移ることは出来ないのだ。

（オレは……どうすれば……）

　今世でのオレの夢と目標は、いくつかある。

　目標の一つは『地元の社会人サッカーチームを救うこと』である。

　今はまだ地域リーグで奮闘している、小さな地元のあのチーム。

　前世で右足と家族の全てを失い、絶望のどん底にいたオレに、あのチームは生きる希望を与えてくれた。

　本当に感謝していた。

　でもオレが死んだ３１歳のあの日……これから１９年後に、あのチームは消滅してしまう運命にある。

『地元の社会人サッカーチームを救うこと』

　これはオレの今世での大きな目標の一つであった。

（でも、横浜マリナーズのジュニアユースに入ったら、その夢は難しくなる）

　プロのクラブチーム同士での選手移籍は、簡単ではない。

　本人の意思もあるが、移籍金と契約などで難しくなる場合もあるのだ。

　特にＪ１の名門から、地方の地域リーグの小さなチームに移籍。

　これは移籍金を考えたら不可能に近いのかもしれない。

　プロサッカーは巨大なビジネスの世界でもある。

　契約を結んでしまったら、選手もその波に巻き込まれてしまうのだ。

「どうでしょうか、野呂コータ君？　あなたと、ご家族にも悪い条件ではないと思いますが？」

　スカウトマンはビジネススマイルを浮べていた。

　提示された条件は破格である。

　普通のサッカー少年なら、飛んで喜ぶスカウトだ。

　正直なところ、このオレですら心は大きく揺れている。

　前世でも見ていた、あの横浜マリナーズのユニフォーム。その誘惑はサッカーオタクには耐えられない、媚薬でもあるのだ。

（でも、オレは……）

　どうすればいいのだろうか。

　返事を出来ないまま、自分の心に迷っていた。

（どうすれば……誰か助けて……）

　今までの自分の目標と、目の前の甘美な誘惑の狭間（はざま）に、一人で決断できずにいた。

◇

「おい、お前たち。そこで何をしている？」

　そんな苦しんでいた時。

　誰が近づいてきた。

　窮地に陥っていたオレは、顔を上げる。

　その声に覚えがあったのだ。

「ヒョウマ君のお父さん？」

　やって来たのは、まさかの人物……ヒョウマ君のお父さん“澤村ナオト”だった。

　そういえ今年も息子のために、全国大会の応援に来ていたのだ。

　この人とは面識がある。

　ヒョウマ君の家にサッカーのＴＶを見に行った時に、顔を合わせていたのだ。

　でも、あまり会話をしたことはない。いつもクールな人だった。

「大丈夫か、野呂コータ？」

「は、はい……」

　澤村ナオトは優しい声で、オレの頭を撫でてくれる。

　大きくて暖かい手だった。

「ところで、お前たち、この子に何の話をしていた？」

　澤村ナオトの声が変わる。

強い言葉と共に、この場にいた大人二人に問いかける。

　横浜マリナーズＵ－１２の監督とスカウトマンに対して、鋭い視線を向けていた。

「せ、先輩……これは、その……」

「澤村さん、実は……」

　澤村ナオトは横浜マリナーズのOB選手である。

　だから、この二人とも面識があるのであろう。

　会話から現役時代の先輩後輩の関係みたいだ。

「たしか全国大会の場でのスカウトは、マナー違反だったよな、人事部さん？」

「うっ……それは」

　澤村ナオトから鋭い殺気が放たれる。

　その殺気をモロに受けて、スカウトマンは絶句していた。

　近くにいたオレですら、動けなくなる様なプレッシャーである。

「す、すみませんでした、澤村さん。では、失礼します。野呂コータ君、では正式に年明けにご連絡をします」

　警告を受けて、スカウトマンと監督が立ち去っていく。

　そうか……こうした大会でのスカウト業務は、マナー違反だったのか。

「あの……ありがとうございました」

　澤村ナオトに頭を下げて、礼を言う。

　この人はオレのことを守ってくれたのであろう。

　助けてくれなければ、オレは危うく甘美な言葉に落ちていたかもしれない。

　それほどまでに先度は判断力が鈍っていた。

「息子のヒョウマが世話なっているからな。礼を言うのは、こっちの方だ」

　殺気を解いて澤村ナオトは、軽く微笑んできた。

　あれ？

　その笑顔はヒョウマ君が笑った顔と、よく似ていた。

　ヒョウマ君はいつもクールだけど、笑った顔はこんな感じで温かみがある。

　やっぱり親子は似るのかもしれない。

「あんな後に言うのも、あれだが……横浜マリナーズも悪くないクラブだ。だがサッカー人生の進路を選ぶのは、自分で決めることだ。じゃあな」

「えっ……」

　そう言い残して、澤村ナオトは去っていく。

　きっと自分の在籍していた横浜マリナーズのことを、あの人も好きなのであろう。

「サッカー人生の進路を選ぶのは、自分か……」

　オレは自分の右足を見つめながら、その言葉を呟くのであった。

◇

　その後は、いつものようにバタバタした。

　閉会式と取材が終わってから、飛行機を乗り継いで、東北の我が家に戻る。

《１２月３０日》

　閉会式が終わって帰宅した次の日。

　今年もこの日の夕方に、チームの皆とコーチと、選手の父母たちで食事会をした。

　店はいつもの地元のファミリー向けの焼き肉屋さん。子供が大好きな食べ放題の店だ。

“全国大会３連覇、おめでとう会！”

　ということで、かつていない程ワイワイ楽しく騒いだ。

　オレたち子どもはジュースを飲みながら、焼き肉を食べまくった。

　３連覇のお祝いとして今年は『焼き肉＋デザートと＋お寿司＋ラーメン＋お菓子』が食べ放題になっていた。

　育ち盛りのオレたちは、倒れる寸前まで食べて楽しんだ。

◇

《１２月３１日》

　次の日は大晦日。

　一年の最後の日だが、今年も忙しかった。

　地元の新聞とＴＶの取材をチームで受けた。

　キャプテンであるオレはインタビューを受けた。

　かなり緊張したが、何とか全国大会の話をすることができた。

　ちなみにヒョウマ君は今朝から家族で、スペイン旅行に行っていた。

　澤村家恒例の正月海外旅行である。相変わらずリッチだ。

　普通の庶民の我が野呂家は、正月は家で普通に過ごす。

　でも今年はお節料理が、いつもと違っていた。

　フランスに両親が応援に行った影響で、お節がフランス料理風になっていたのだ。

　これが意外と美味しくて、葵と二人でバクバク食べた。

　オレの母親は料理上手なので、ご飯の時間が楽しい。

　そんな感じでいつものように楽しい年末を過ごしていく。

◇

「あと、３時間ちょっとで、新年か……」

　１２月３１日の夜８時５０分。

　オレは布団の中に入り込む。

　サッカーライフのため、成長期には夜更かしをしない。

　身体の成長を促すために、毎晩９時前には寝ていたのだ。

　これは大晦日や正月でも変わりはない。

（今年もあっという間だったな……）

　布団の中で、今年一年のことが思い出される。

　１月から３月までは冬のトレーニング期間で、主に基礎練習を積んでいた。

　ちなみ２月のバレンタインデーのチョコの個数は、去年と同じ数だった。

　もしかしたら、あれがオレの限界数値なのかもしれない。少し悲しい。

　４月からは６年生になった。

　オレはチームのキャプテンと、クラスの学級委員長に挑戦する。

　最初は大変だったけど、本当に勉強になったチャレンジだった。

　５月から夏までは、ひたすらサッカー漬けの毎日。

　チーム練習と自主練と、大会と、合宿と遠征だった。

　初秋には“Ｕ－１２ワールドカップ”のためにフランスのパリへ。

　たった二日間だったけど、本当に充実した大会だった。

　将来のスーパースターのセルビオ・ガルシア君にも出会えた。

　そのお陰で、オレは大きく成長できたような気がする。

　冬にあった全国少年サッカー大会でも優勝できた。

　小学生の最後の大会で、無事に３連覇を達成できた。

　こうして一年を振り返ってみて実感する。

　今年も本当に充実して、楽しいサッカー人生だった。

（そして、横浜マリナーズのスカウトか……）

　今年の最後にまさかのイベントが発生していた。

　まだ誰にも相談してしないけど、年明けには解決しないといけない。

　あと３時間ちょっとで、新しい年年になる。

　１月になったら、リベリーロ弘前（ひろさき）を引退式がある。

　それまでに今後の自分の人生を、決めておかないといけない。

（とにかく今日は寝よう……）

　こうして今年も無事に終わろうとしていた。

　だが決断しなければいけないタイムリミットは、着々と近づいていたのだった。