素人おっさん、転生サッカーライフを満喫する

【ジュニア編】

第43話:世界大会に到着

“Ｕ－１２ワールドカップ”

　オレたちは今回の開催地のフランスに到着した。

　リベリーロ弘前（ひろさき）の一行はフランス国際空港に降り立つ。そのままバスに乗り換えて、大会の会場に向かっていた。

「おお、凄い！　外国だ！」

　そんなバスの車内で、オレは大興奮してした。窓の外の景色に噛（かじり）つく。

「おお、あれは大聖堂かな？　あっちは城の跡地かな？　凄い、本当にフランスだ！」

　窓の外の景色はＴＶで見た、まさにフランスであった。

　石造りの町並みやレンガの建物。古い中世風な建造物などが並んでいる。

　今年の“Ｕ－１２ワールドカップ” の開催地はフランス。大会のメインスポンサーの関係で、今年はこの国で開催されるらしい。

「いやー、さすがは文化の国フランスだね」

　バスの外の景色に何度も感動する。

　前世のオレは世界史が大好きであった。

　特に中世風でファンタジーな世界も大好物。サッカーと共に尊い趣味の一つである。

　そんな夢にまで見たフランスの街並みが、目の前にあった。まさに鼻血ものである。

　ここまで飛行機はかなりの移動時間だったが、その疲れも興奮で吹き飛ぶ。

「あっ。見て、ヒョウマ君。大きな川があるよ！　もしかしたら、セーヌ川かな？」

　何となくオシャレな川が見えてきた。隣の席のヒョウマ君に聞いてみる。

「あれは違うぞ、コータ。セーヌ川は、もう少し先だ」

「なるほど。そっかー、ヒョウマ君はフランスに来たことがあるんだね」

　セレブな澤村家は毎年、海外旅行に行っている。ヒョウマ君も幼稚園の時から、ヨーロッパ旅行を経験していたのだ。

　ちなみに今回のリベリーロ弘前（ひろさき）の、旅行費用は全てタダである。

　大会主催者とサッカー協会の方で、経費を負担してくれたのだ。

　タダと言っても、選手は１２人と監督は一人まで、という条件付き。

　だからオレたちも今回は、『レギュラー選手８人＋控え４人とコーチ１人』という少数精鋭で、フランスにやって来た。

　他のチームメイトは日本に残って、ネット配信で応援してくれる予定だ。

「おい、コータ。あんまりはしゃぐなよ。……って言っても、この様子じゃ、仕方がないか？」

　コーチは注意を半分諦めていた。

　何しろオレ以外のチームメイトも全員、バスの中で興奮している。

　空港を出発した時から、バスの中はお祭り騒ぎである。

　好奇心旺盛な小学生たちは、初めてのヨーロッパの景色に興奮しているのだ。

　冷静なのはヒョウマ君だけだった。

「じゃあ、騒いだままでもいいから、耳はこっちを向けてくれ。今後のスケジュールを発表するぞ！」

「「「はい、コーチ！」」」

　スケジュールと聞いて、オレたちは姿勢を正す。

　いよいよ“Ｕ－１２ワールドカップ”の詳細なスケジュールが、発表されるのだ。

「今日はこのまま練習場に行く。そこで軽く身体をほぐしておけ。でも無理はするな。その後はホテルで休憩だ。時差ボケの調整もあるから、気を付けろよ」

　日本とフランスでは、かなりの移動距離と時差がある。

　だからリベリーロ弘前は余裕をもって、前入りしていた。

　これは万が一の飛行機トラブルへの対応と、こうした体調の調整をするためだ。

「明日じゃ開会式があって、その後に練習がある。そして本番の試合は、明後日の朝からだ。一日何試合もあるから、気合入れていくぞ」

　大会の第一試合は、明後日の朝からとなる。

　３２国チームを８グループかに分けて、リーグ戦で予選を行う。一日に３試合もあるので、かなりハードなスケジュールだった。

「上手く予選リーグを突破できたら、次の日がトーナメントだ。そのまま準々決勝と準決勝、最後は決勝戦がある」

　予選を突破した８チームだけ、最終日のトーナメントに出場できる、日本でもよくある方式。

　合計２日間で、一気に優勝チームを決定するという日程だ。

（最多で２日間で６試合か。かなりハードだな。だが、なんとかなるか……）

　オレはスケジュールを再確認する。

　日本のジュニア大会でも、今回と似たケジュールは多い。一日に２、３試合はザラである。

　その辺の調整は、オレたちは大丈夫であろう。

（あとは外国のプレッシャーか……）

　リベリーロ弘前（ひろさき）にとって、今回は初の国際試合となる。

　特有の空気に飲まれず、チームの皆が全力を出せれば何とかなるであろう。

「よーし、会場が見えてきたぞ。今日と明日のスケジュールは、さっき言った通りだ。団体行動を忘れるな！」

「「「はい、コーチ！」」」

　バスはパリ市内にあるサッカーパークに到着した。

　いよいよオレたちはパリの大地を踏むのである。

◇

　フランス到着の初日、その後。

　この日は予定通りに進めていく。

　パリ市内にあるサッカー練習場で、皆で身体を慣らしていく。

　フランスの風景と空気に、チームメイトの身体は固かった。

　この日は旅の疲れもあるので、コーチも無理はさせない。

　時差ボケの調整をしながら、ホテルでゆっくり休む。

◇

　フランス２日目になる。

　午前中は開会式に参加した。

　ヨーロッパ式のお祭りのような、派手な開会式だった。

　その後は大会場所に、練習に行く。

　天然芝が８面もある、広大なサッカーパークである。

　さすがはヨーロッパのサッカー文化は、日本とは比べものにならない。

「よーし、お前たち。明日からの試合はここで行う。今日の内にフランスの芝に慣れておけ！」

「「「はい、コーチ！」」」

　そう元気よく返事したが、リベリーロ弘前（ひろさき）の面々は緊張していた。

「おい、あれ、ブラジル代表だよな……？」

「あっちはイタリア代表か……」

「みんな、上手いな……」

「それに身体が大きいな……」

　他の３１カ国のチームも、周りで練習していたのだ。

　各国の代表ユニフォームを着た、300人以上の異国の子供たちの光景。

　そのプレッシャーに押されていたのだ。

「じゃあ、ヒョウマ君、いくよ！」

「ああ」

　そんな重いプレッシャーの中、オレはパス練習を始める。

　確かに外国人だらけの、この場の雰囲気は緊張する。

　だがオレとヒョウマ君は、元Ｕ－１５代表を経験していた。あの時のプレッシャーに比べたら、たいしたことはないのだ。

「おーい、みんなも、やろうよ！　ここの天然芝、キレイだよ！」

「お、おう、そうだな、コータ」

「オレたちもやろうぜ！」

「そうだな！」

　リベリーロ弘前の面々は動き出す。

　オレの誘いに練習を始める。

「なんだ……フランスの芝も日本と同じだな」

「そうだな。同じだな！」

　ボールを蹴りだしならが、皆の表情が変わる。

　さっきまでの重いプレッシャーが消えていくのだ。

「コータのお蔭で、私もリラックスできた」

「「「えー、コーチも⁉」」」

「緊張していたの⁉」

「なーんだ！　わっははは……」

　そんな感じでいい笑いながら、全員がリラックスしていた。

　これなら明日からの本番でも、本来の力を発揮できそうである。

　いい雰囲気に、キャプテンであるオレもホッとする。

◇

　そんな時、事件は起きる。

「あっ……返せよ！」

　チームメイトの一人が、誰かに向かって叫んでいた。

　いったい、どうしたのだろうか？

　オレはヒョウマ君とのパス練習を中断して、そちらに向かう。

　仲間同士の喧嘩とかでなければ、いいけど。

「ねえ、どうしたの？」

「おう、コータ。あいつが、オレのボールを、いきなり奪っていったんだ！」

「えっ？」

　練習していたボールを誰かに取られて、チームメイトは困っていたのだ。

　この場所に部外者は入れないはず。

　では、いったい誰がボール？

『ヘーイ。最近の日本人はサッカーが上手いんでしょ？　このオレから奪ってみてよ！』

　ボールを奪っていた相手は、外国の少年だった。

　オレたちにスペイン語で挑発してきた。

（えっ……あの子は……⁉）

　相手のユニフォームと背番号。その面影のある顔を見て、オレは心の中で絶句する。

（あの選手は……そんな、まさか……⁉）

　相手の選手に見覚えがあったのだ。

　間違いなく前世で穴が開くほど見ていた選手の、若き日の姿である。

（そんな、将来のスペイン代表が、こんな所で……）

　前世ではスペインＡ代表でありながら、スペインリーグの得点王＆ＭＶＰ。

「“無敵王子”セルビオ・ガルシア……だと……」

　その伝説のスーパースターが目の前の降臨したのだ。