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第26話:激戦の後

　全国大会の決勝戦が終わる。

　その後はバタバタしたスケジュールだった。

　閉会式の後は、オレたちリベリーロ弘前（ひろさき）は沢山のマスコミの取材を受ける。

　ＴＶやラジオ、サッカー雑誌やネットニュースなど、ビックリするぐらいのマスコミ囲まれていた。

　主にチームとしてインタビューされていたのは、コーチと６年生のキャプテンであった。

　特にコーチは“東北の智将”としてマスコミの人たちに褒められていた。

　何でも決勝戦での超攻撃的な采配が、サッカー専門家たちを唸（うな）らせたらしい。

　日本のサッカー界に不足していた、“決定力”の指導の仕方。それにについて、関係者からも、あれこれ聞かれていた。

　もしかしたらコーチも、この業績で一気に有名人になるのかな？

　別の強豪チームに移籍とか、ある世界なのかな？

　マスコミ陣に囲まれるコーチを見て、遠くにいってしまう、そんな不安があった。

『優勝できたのは選手たちのお蔭です。私はむしろ感謝しています』

　でもコーチはマスコミ陣に、謙虚にそう答えていた。

　何となくだけど、ホッとした。

　いつものコーチでよかった。

　よし。

　オレもヒョウマ君たちと、帰郷の準備をしようかな。

「あっ……」

　だがヒョウマ君に近づくことが出来なかった。

　何故ならコーチ以上に、彼の周りにマスコミが群がっていたのだ。

『澤村ヒョウマ君、最年少で大会得点王の感想は？』

『お父様には何と、伝えますか？』

『中学生になったらビッグチームに移籍はありますか？』

　マスコミの人たちはマイクやボイスレコーダーを、ヒョウマ君に向けてインタビューしていた。

“有名な元Ｊリーガーの息子で、小学生４年生にして全国大会の得点王で、優勝チームのエース”

　記事のネタとしては最高のターゲットなのであろう。

　まるで日本代表の選手に対応するみたいに、連続して質問されている。

　それを見ていると、なんかヒョウマ君も遠い存在に感じた。

　最近はチームメイトとして仲良くなってきたというのに、少し寂しい感じがする。

「優勝も得点王もチームメイトのお蔭です。全員で勝ち取った勲章です」

　でもヒョウマ君はマスコミ陣に、大人の対応をしていた。

　それに自らの成績を、“チームメイトのお蔭”だって答えていた。

　これはなんか嬉しい言葉である。

　やっぱり、ヒョウマ君は凄い人だ。

　優勝にも浮かれずに、自らの成績に驕（おご）ることもない。

　ヒョウマ君は一人のサッカー選手として、最高にカッコイイ。

　よし。

　ヒョウマ君は忙しそうだから、妹の葵と一緒に帰郷の準備をしようかな。

「葵！　あっ……」

　だが葵にも近づくことが出来なかった。

　何故ならヒョウマ君と同じ位に、マスコミに囲まれていたのだ。

『野呂アオイさん、史上初の３年生の女の子として、優勝の感想は？』

『何才くらいサッカーを始めたのですか？』

『将来はナデシコジャパンに？』

　さっきと同じように葵も、たくさんのマスコミの人にインタビューされていた。

“まだ小学生３年生の女の子なのに、全国大会の優勝チームのエースの一人。しかも可愛らしい”

　やはり記事のネタとしては、最高のターゲットなのであろう。

　特に男子の中で奮闘する女の子は、サッカー特集でも話題になりやすいのだ。

　なんか葵までもが、遠い存在になってしまう感じであった。

　更に大きな不安もある。

　何故なら葵は可愛いから、雑誌とかＴＶに載ったら一躍人気者になってしまう。

　なでしこ女子プロサッカー選手でも、可愛い衣装で雑誌の表紙を飾る時代である。

　普通よりも可愛い葵だったら、芸能人も兼用できるであろう。

　そうなったら変な虫が付かないか兄として、とても不安でしかない。

「サッカーは尊敬するお兄ちゃんに、教えてもらいました！　今後も頑張っていきます！」

　でも葵はマスコミ陣に、テキパキと対応をしていた。

　それに『お兄ちゃんに教えてもらった』か……なんか嬉しい言葉である。

　幼稚園の頃はあんなに小さかった葵が、立派になっていた。

　オレは思わず涙がポロリしそうだよ。

　よし。

　葵もヒョウマ君も忙しそうだから、取材が終わるまで待ってやるか。

　どうせ、まだコーチやキャプテンも忙しそうだし。

　オレは皆の取材が終わるのを、競技場の端っこで待つことにした。

　そう言えば、オレには個人的に取材は無かった。

　でも、コレは仕方がないであろう。

　何故なら今大会でのオレの意識していた動きは

①中盤のＭＦとしてチームの勝利のために尽くす。

②なるべく気配を消して相手に察知されないようにしる

③“緩急をつけたプレイ”にチャレンジして、歩いているようにプレイする。

　この三つを意識していたのだ。

　特に③番目はこの時代の専門家が見たら、評価は低いであろう。

　“一生懸命に走り回るのが美徳な時代”のサッカーには、合わないプレイスタイルなのだ。

　これはオレがいた未来のサッカー理論で、ようやく認知されたプレイスタイルだった。

　でも、オレは後悔をしていなかった。

　チームの優勝のために貢献できたことを、むしろ誇りに思っている。

◇

「チョット、いいデスか？」

　その時である。

　競技場の待っているオレに、話しかけてきた大人がいた。

　しかも片言の日本語だ。

　いったい誰だろう？

　振り向いた先にいたのは、サングラスをかけた白人系の外人である。

　歳は６０代くらいであろうか。ヒゲも真っ白で、結構おじいちゃんっぽい。

「はい、何でしょうか？」

　オレはかるく距離をとって返事をする。

　何しろ今のオレは身体の小さな小学生４年生。

　特に決勝戦の激戦の直後で、体力も１０％位までしか回復していない。

　知らない大人と無暗に話をするは、子どもは危険なのだ。

「そんな警戒しないくだサイ。私はアナタの決勝戦のプレイに、感動したノデス！」

「感動？　それはありがとうございます」

　なんだ。オレのファンの人だったのか。

　それなら警戒しなくてもＯＫであろう。

　オレは小学生４年生の子どもらしく、嬉しそうに返事をする。

「アナタは小さいころ、ヨーロッパや南米でサッカーを学んだのデスカ？」

「えっ？　サッカーは家で練習していました。小学生１年からはリベリーロ弘前で学びました」

　変なことを聞いてくる人だな。

　陽気な老人に、自分のことを正直に答える。

　オレの家は普通の東北のサラリーマン一家だと。海外には旅行もいったことはないのだ。

「オー！　独学でアノ動きとプレイを⁉　ワンダフルー！」

　老人は大げさなジェスチャーでビックリしていた。

　最初はなんか怪しい外人だったが、陽気で面白い人である。悪い人ではなさそうだ。

　きっと海外のサッカー場にいけば、こんなサッカーおじいちゃん一杯いるんだろうな。

　いつか世界各地の本場のスタジアムに、オレも行ってみたいものである。

「デハ、ありがとうございマシタ！　サヨナラ！　おっと……」

　おじいちゃんが去って行こうとした、次の瞬間である。

　小さな段差につまずいて、転びそうになる。

　杖も持っていないし、頭をぶつけたら大変だ。

「よっとと……おじいちゃん、大丈夫ですか？」

　オレは即座に動く。

　老人の転ぶ方を予測して、その先にダッシュする。

　そして背中を当てるようにして、老人の全体重を支えてやる。

　小学生４年生と大人では、体格差は結構ある。

　でもサッカーの激しい当たりで鍛えたオレなら、難なく助けることが出来きたのだ。

「ワオ……今のハンノウは……？」

　おじいちゃんは何かにビックリしていた。

　きっと転んだことに驚いたんだろうな。でも無事でよかった。

「じゃあ、ボクは用事があるから」

　オレは老人に挨拶をして別れる。

　いつの間にかコーチやヒョウマ君たちの、取材も終わっていた。

　そろそろ地元に向けて、飛行機で戻らなきゃいけない。

　昨年に引き続き、今年も南国の鹿児島から東北地方まで大移動である。

「それにしても、変なおじいちゃんだったな……身体もやけに筋肉質だったし……」

　さっきの外人の老人はやけに筋肉質であった。

　背中で支えた瞬間に、オレは違和感があったのだ。

　何かのスポーツをやっていた人なのかな？　それも凄く高い水準で。

　気になり、後ろを振り向いても、もう姿は見えなかった。

　もしかしたら、サッカー競技場の幽霊だったとか？

「ま、いっか」

　細かいことは気にしない性格である。

　オレは帰郷のために、チームメイトに合流するのであった。

　こうしてオレの２回目の全国大会は幕を閉じる。

　リベリーロ弘前の小さなサッカー戦士は、故郷に帰還するのであった。

◇

　閉会式が終わってから飛行を乗り継いで、東北の我が家に戻ってきた。

　家に帰ってからも、今年も大忙しであった。

　何しろ戻ってきた日は１２月２９日の夜。あと少しで大晦日（おおみそか）である。

《１２月３０日》

　閉会式が終わって帰宅した次の日。

　夕方にチームの皆と、コーチと選手の父母たちで食事会をした。

　でも昨年の“お疲れさま会”とは違い、今年は“全国優勝おめでとう会！”である。

　場所は昨年と同じ、地元のファミリー向けの焼き肉屋さん。みんな大好きな食べ放題の店だ。

　オレたち子どもはジュースを飲みながら、焼き肉を食べまくった。

　更に今年は優勝のお祝いとして、デザートとお寿司も食べ放題になっていた。

　育ち盛りのオレたちは、腹が破裂する寸前まで食べていく。

「いやー、コーチのお蔭でウチの息子が……」

「いやいや、私も皆さんのお子さんに助けてもらって……」

「ささ、飲んで下さい……」

「どうぞ、どうぞ……」

　一方でコーチと親たちは酒を飲みながら、かなり酔っ払っていた。

　何しろ全国大会で初優勝したのである。

　子どもたちと同じくらいに、大人も嬉しいのであろう。

　オレの両親もビックリするぐらいに酔っ払っていた。帰りは大丈夫かな？

「では“リベリーロ弘前の今年の一年”を開演します！」

　今年も父母会の人がスライドショーを作ってくれた。

　貸し切りの店の壁に、音楽と共に映像を流していく。

　春の新人戦や、夏のサマー大会の真剣な試合の様子。

　また夏合宿の自由時間で、ふざけている子どもたちの様子。

　大会の入場行進で手と足がバラバラな様子。

　今年一年間のオレのサッカー人生が、走馬灯のようにスライドに流れていく。

　本当に素晴らしいスライドショーだ。

「この次は６年生特集です！」

　スライドショーは次に６年生特集に移る。　

　最年長のキャプテンたちが、まだ１年生の時の動画と写真。

　サッカーで失敗して泣いている映像。低学年の時の失敗の時の動画。

　お宝映像が盛りだくさんである。

「あの、鬼の先輩たちが……ぷぷぷ」

「おい、お前たち、見るな！」

「もう、遅いですよ！　わっははは……」

　スライドショーを見ながら、皆で笑って楽しんだ。後輩と先輩も関係なく楽しんだ。

　でも同時に誰もが感動していた。

　引退の最後の年に全国大会で優勝。本当にいい思い出が出来たと感動していた。

　引退していく６年生たちの笑顔は、今年も本当に輝いていた。

　やっぱりサッカーは本当にいいね。

◇

《１２月３１日》

　次の日の大晦日も忙しかった。

　地元の新聞の取材をチームで受けた。更に今年は地元ＴＶの取材もあった。

　コーチとキャプテンが慣れた感じで、全国大会の秘話を話していた。

　年が明けた後には市長に表敬訪問をして、優勝の報告会もあるという。

　本当にバタバタした年末年始になりそうである。

　ちなみにヒョウマ君は今朝から家族で、カリブ海の旅行に行っていた。

　澤村家の正月は、毎年海外で過ごすらしい。相変わらずリッチだ。

　もちろん普通の庶民の野呂家は、正月は家で普通に過ごす。

　それにしても昨年以上に、バタバタした年末だった。

　でもオレは自主トレを、一日も欠かさずにいた。

　チームメイトたちも誘って、一日も欠かさずに皆で自主トレしていたのだ。

　正月休みもない位に練習するなんて……本当に皆サッカーが大好きなんだろうな。

　あっ、……鐘の音が……？

　いつの間にか、年を越していたのだ。

　２４時の除夜の鐘が、オレの住む街に鳴り響く。

　もちろん２１時に寝ている、オレの耳には聞こえていない。

　でも、今年も夢の中で少しだけ、聞こえたような気がした。

◇

　こうして次の日の元旦になり、新しい年になる。

　オレのサッカー人生の４年生編は、あと３ヶ月で終わりを迎えていた。

　サッカーの練習をしていたら、３ヶ月もまたあっとう間に過ぎていくであろう。

　４月から、オレは５年生になる。

　５年生も今までと同じ、サッカー漬けの毎日であろう。

　全国大会の連覇に向けて、コツコツと練習の日々だ。

　だが５年生になったオレに、大きな人生の転機が訪れる。

　それはオレにとっても未知の世界であり、予想もつかない出来ごとであった。

「よし、まずは元旦の朝練に行ってくるか！」

　こうしてオレのサッカー人生は、未知なる場所へ向かおうとしていた。

◇

次話から新章になります。

たくさん方に読んでいただき、本当にありがとうございます。

ここまでの評価や感想などありましたら、すごく嬉しいです。

次章も頑張っていきます！