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第25話:決勝の行方

　全国大会の決勝戦が始まっていた。

　競技場は観客の歓声と、どよめきに包まれていた。

『リベリーロ弘前（ひろさき）、ゴーール！　４点目で、逆転としました！』

『横浜マリナーズ、ゴーール！　４点目で、同点に追いつきました！』

『リベリーロ弘前（ひろさき）、ゴーール！　５点目で、また逆転としました！』

『横浜マリナーズ、ゴーール！　５点目で、また同点に追いつきました！』

　実況者のアナウンスが、次々と競技場に響き渡る。

　なんと決勝戦は、激しい点の取り合いとなっていたのだ。

　互いに攻撃特化の作戦で、殴り合いのように点を取り合う。

　逆転と同点が、目まぐるしく入れ替わる。

　今までの全国大会の決勝の歴史では、あり得なかった展開にどよめきが。

　激しすぎる展開に、観客たちが大興奮していたのだ。

◇

「お前たち、もう守りを固めろ！　相手のペースに合わせるな！」

　横浜マリナーズの監督はベンチから、大声で指示を出していた。

　まさかこんな乱打戦なるとは、予想していなかったのであろう。

　マリナーズの本来の強みである、強固な守備を指示していた。

「ヒョウマ君、相手が守りに入った。今がチャンスだよ！」

「ああ、コータ。オレ様もそう思っていたところだ！」

　だがオレたちは見逃さなかった。

　相手が守備寄りの陣形になった、その瞬間に襲いかかる。

『リベリーロ弘前（ひろさき）、ゴーール！　６点目で、また逆転としました！』

　ヒョウマ君の強烈なシュートが、相手ゴールに突き刺さる。

　相手の強固な守備を、ヒョウマ君得意の南米仕込みのドリブルで切り裂いたのだ。

「お前たち、いいぞ！　更に追加点を狙え！」

「「「はい、コーチ！」」」

　オレたちのコーチが、ベンチから指示を出してくる。

　こっちは勝っていても守備を固めずに、更に追加点を狙っていけと。興奮気味である。

「コーチもノリノリだな」

　試合中にも関わらず、オレは思わず苦笑する。

　前半ではコーチも、オレたちの超攻撃的な戦術に驚いていた。

　だが王者横浜マリナーズと互角に打ち合うオレたちの姿に、いつの間にかコーチも大興奮していたのだ。

　後半戦の今では、更なる攻撃を指示してくれる。戦術を子供たちに一任してくれるコーチに感謝だ。

「見たか、コータ。これでオレ様は３得点。お前は２得点だ」

「さすがはヒョウマ君。でもボクにも、まだチャンスはあるよ！」

「葵も頑張る！」

　今のところ得点勝負は、ヒョウマ君が３得点でハットトリック達成。

　オレが２得点で、妹の葵が１得点である。

　試合開始前に誰が一番多く得点できるか、この３人で勝負していた。

　だが、ここまで乱打戦になるとは、オレも予想は出来なかった。

　一方で横浜マリナーズも前半は、攻撃的な戦術で攻めてきていた。

　対するオレたちリベリーロ弘前も、超攻撃的な戦術。

　その両者の戦術がかみ合った、奇跡の乱打戦と言っても過言ではない。

『横浜マリナーズ、ゴーール！　６点目で、また同点に追いつきました！』

　また相手に同点に追いつかれた。

　さすがは王者の横浜マリナーズである。

　圧倒的な選手層の厚さと連携で、うちの守備陣をずたずたに引き裂いていく。

「コータ、すまん。また同点にされてしまった……」

「大丈夫です、キャプテン。またオレたちが逆転しますから！」

「ああ、頼んだぞ！」

　守備の要であるキャプテンは謝ってくる。

　だが今の同点は仕方がない。

　むしろ、この状況なのに６点で済んでいる、先輩たち守備陣に感謝だ。

「さて、どうするコータ？　時間帯的に、この状況は少しヤバいぞ？」

「そうだね、ヒョウマ君……」

　今の同点打でちょっとマズイ状況になった。

　今のところ試合展開は、一進一退で同点である。

　だが残り時間が、あとわずかなのだ。

　あと１、２回の攻防で、試合時間は終わってしまうであろう。

　今までの流れなら、時間的に同点で終わってしまう。

　決勝ルールでは同点の時は、延長戦を行う。

　それでも決しない場合は更にペナルティキック方式により、勝利チームを決定するのだ。

「延長戦はマズイね、ヒョウマ君」

「ああ、そうだな」

　これはオレとヒョウマ君の意見の一致である。

　延長戦になったら、選手層の厚い横浜マリナーズは有利なのだ。

　集中力の切れてきた、先輩たち守備陣が壊滅してしまうであろう。

「よし、それなら、ボクに考えがある。ヒョウマ君、葵。最後のワンプレイは、ボクに任せて！」

「なんだと⁉　ちっ、仕方がない……その代わりに、必ず決めろよ、コータ」

「葵はもちろん、お兄ちゃんを全力でサポートするね！」

◇

　そんな緊張の中で、決勝戦の残り時間は刻々と過ぎていく。

　今も６対６の同点のまま。

　状況は自軍の蹴るフリーキックからスタートである。

　守る横浜マリナーズはガチガチに、ゴール前の守りを固めていた。

「よし、ここを守り抜けばオレたちマリナーズの勝ちだぞ！」

「ボールを半個分の隙間も空けるな！」

「全員で守備に付けろ！」

　彼らは勝利を確信していた。

　何しろ選手層の厚さと総合力は、横浜マリナーズの高い。

　このまま延長戦に持ち込んだら、自分たちマリナーズが絶対に勝つと、確信しているのであろう。

「よし、予想通りにガチガチの守りか。じゃあ、ヒョウマ君、フリーキックは君が蹴ってちょうだい」

「ああ、オレ様しかいないな」

　オレは相手の守りを見て、頭の中でイメージを作る。そしてキッカーを隣のヒョウマ君に指名する。

「あと、ヒョウマ君。蹴るのは、あの場所に、こんな感じで蹴って欲しいんだけど？」

「あの場所を狙えだと⁉　コータ、お前、正気⁉」

　オレの指示した場所は、相手の守備のＤＦのある場所。ボール半個分も失敗できない小さな空間である。

「たしかに最高難易度……でも、ヒョウマ君なら絶対に大丈夫！　ボクの信じるヒョウマ君なら、絶対に狙えるから！」

「『ボクの信じるか』……ああ、このオレ様に任せておけ！」

　ヒョウマ君は頼もしい笑みで返事をしてくれた。

　そしてフリーキックを決めるために、真剣な表情になる。集中力を極限まで高めているのだ。

「さて、葵はフリーキックと同時に、あそこに走り込んで！　こぼれ球を本気で決める気迫で」

「うん、分かったお兄ちゃん！」

　葵にも作戦を伝える。

　これで最後の作戦は整った。

ピピー。

　審判の開始の笛の音がなる。

　いよいよ決勝戦の最後のプレイ。

「いくぜ！」

　ヒョウマ君が叫びながら、ボールを蹴る。

　作戦通りに寸分の狂いもなく、指示の場所にフリーキックを決める。

　だが相手も覇者横浜マリナーズ。屈強な守りでフリーキックを止める。

　止められたボールはゴール前の、ちょうど誰にいない場所に転がっていく。

　オレの作戦通りの状況である。

　そのこぼれ球に葵が走り込む。

　相手の守備陣は、葵に反応して動き出す。葵の前方に守備の壁が出来てしまう。

「今だ！」

　オレはその瞬間を見逃さなかった。

　こぼれ球に誰よりも早く反応して、ボールを奪う。味方の葵よりも先に、ボールを奪ったのだ。

　これは幼稚園の頃から今まで鍛錬してきた、スポーツビジョンと判断力の賜物。

　オレは誰よりも早く一歩目を、動き出していたのだ。

「１４番を止めろ！」

　相手の守備陣もすかさず反応する。

　オレに向かって、例のエースの３人が迫ってくる。

　目の前には強固な包囲網がしかれてしまった。

　ボール１個すら逃げ出す穴はない。オレは完璧に包囲されてしまったのだ。　

　誰の目にも、そう見えていたであろう。

　このオレ以外には！

「いくぞ！」

　オレは敵の３人に向かって、ドリブルで突撃していく。

　そして三人にボールを奪われそうになった瞬間……“一つの技”を繰り出す。

　オレの身体はボールと共に、相手の視界から姿を消していくのだった。

◇

『あっ…………？　リベリーロ弘前（ひろさき）、ゴーール！　７点目で、最後にまた逆転としました！』

　数秒後。

　沈黙の後、アナウンスの興奮した声が響き渡る。

　オレが包囲網を突破して、逆転ゴールを決めたのだ。

ピッピー！

　そのまま試合終了の審判のホイッスルが、芝生のピッチに響き渡る。

「ふう……勝ったのか……」

　競技場の電光掲示板を見つめながら、オレは息を吐き出す。

　そこに映し出されたのは『７対６　優勝　リベリーロ弘前（ひろさき）』という文字。

　オレたちは勝利した。

　全国大会で優勝することが出来たのだ。

◇

「やったな、コータぁぁ！」

「凄いぞ、コータぁぁ！」

　少しの静寂があってから、競技場に大歓声が起こる。

　そして先輩たちがオレに駆け寄ってきた。

　オレの全身を興奮して叩いてきた。凄い力だ。

　痛い、痛い。

　最後の技で少し無理をしてしまった。

　その影響で満身創痍なんだから、もう少し優しくしてくだい先輩たち。

　でも先輩たちが頑張ってくれたお蔭、ここまでこられた。

　本当に皆の力でつかんだ勝利だった。

「やったね、お兄ちゃん！　さすがは私の自慢のお兄ちゃん！」

　妹の葵が興奮のあまり抱きついてきた。

　葵はもう３年生だし、けっこう女の子っぽくなってきた。だから大観衆の前で抱きつかれるのは、少し恥ずかしい。

　でも葵が囮（おとり）になってくれたお蔭で、オレは最後に点を決められた。

　本当に感謝している。

「ふん。やったな、コータ」

「ヒョウマ君もナイス、フリーキック」

　最後に待っていた、ヒョウマ君とハイタッチをする。

　ヒョウマ君もクールな笑みを浮べていた。

　それにヒョウマ君の最後のフリーキックは本当に凄かった。

　あの難しい指示のキックを、見事に決めてくれた。世界トッププレイヤーみたいな正確さだった。

　そのお陰でオレはドンピシャで、ルーズボールを奪えたのだ。

　最後の１秒までギリギリの戦いだった。

　勝てて本当によかった。

◇

「うっうっ……」

「う、うっうっ……」

　オレはふと気が付く。

　天然芝の競技場（ピッチ・フィールド）から泣き声が聞こえてきた。

　負けたチームの選手……横浜マリナーズの選手たちが泣いているのだ。

　芝生に倒れ込みながら、顔を両手で隠しながら泣いていた。

「あっ……」

　オレは思わず言葉を失う。

　それは去年の準々決勝で負けた、オレたちと同じだったのだ。

　むしろ、それ以上に悔しそうに全員が泣いていた。

　彼らはＪリーグの名門のＪジュニアチームである。常勝を期待されて、ずっと練習して戦ってきた。

　それだけに決勝戦で負けてしまったことが、本当に悔しいのであろう。誰ひとり立ち上がれずにいた。

「いこう、ヒョウマ君」

「そうだな、コータ」

　そんな横浜マリナーズの選手たちに、ヒョウマ君と近づいていく。

「ナイスプレイでした。最後の挨拶があります」

「う、うっうっ……そうだな、１４番……ありがとな……」

　オレたちは彼らに声をかけて起こしていく。

　そっと背中に手を当てて、立ち上がるのをサポートしてあげる。

　相手の８人の選手に、一人ずつ声をかけていく。敬意をもって接していく。

　彼ら横浜マリナーズは本当に強敵だった。

　圧倒的な才能と、積んできた練習の技の数々。去年のチームを上回る強敵であった。

　そんな彼らだからこそ、尊敬の念をもって起こしていく。

『国際試合のサッカーは戦争』とも言われる。

　だが同時に世界一の紳士のスポーツであり、スポーツマンシップを重んじる競技だ。

　サッカーを通じて心身を鍛え、相手をリスペクトの精神を養っていくスポーツなのだ。

　こうしてオレたちは相手を全員起こしていく。

　両チームの全員が中央に集まり整列した。

「７対６、リベリーロ弘前（ひろさき）の勝利です。互いに礼！」

「「「ありがとうございました！」」」

　審判の声に続き、両チームの子供たちが声の限り叫ぶ。

　頭を深く下げて、互いの健闘を称え合う。

　互いに握手し合って、言葉を交わしあう。

　お前のドリブルは凄かった……

　君の守備は半端なかったよ……

　あのキックはどう蹴るんだ？……

　また、やろうぜ……

　そんな感じで、サッカー少年たちは互いに語り合う。

　全力を出し合い、戦った相手だからこそ、分かりあえる瞬間であった。

「ふう……終わったな……」

　そんな青春の光景を見つめながら、オレは深く息を吐き出す。

　長かった全国大会が、こうしてようやく終わったのである。