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第14話:大会を終えて

　全国大会の準々決勝戦。

ピッピー！

　試合終了の審判のホイッスル。非情にも芝生のピッチに響き渡る。

　そう……準々決勝が終わったのだ。

「そうか……終わったのか……」

　グランドの時計を見つめながら、オレは呆然とする。

「３対４か……」

　横浜マリナーズＵ－１２に準々決勝で、オレたちは負けてしまったのだ。

　内容は本当に僅差の勝負であった。

　序盤は圧倒的な戦力を有する横浜マリナーズに、リベリーロ弘前は押されていた。

　だがヒョウマ君とオレが中心となり、何とか持ちこたえていく。

　最終的にはヒョウマ君が２点、オレが１点を相手からもぎ取った。

　だが敵の猛攻を防ぐことは出来なかったのだ。

　オレも必死で守備に貢献した。

　だが横浜マリナーズの選手の質が、あまりにも各上すぎたのだ。

　例えるなら横浜マリナーズは、“《ヒョウマ君よりは劣る。でも凄い級の選手》が８人もいるチーム”だった。

　特にアップグランドで絡んで来た３人は、その中でも別格に上手かったのだ。

　それに新設のリベリーロ弘前の選手たちは、試合前からボロボロであった。

　特に５、６年生の先輩たちは、全国大会の連戦で披露困憊（ひろうこんぱい）だった。

　準々決勝進出では足をつって、走れなくなった先輩も続出してしまった。

　どうしてもリベリーロ弘前は、強豪チームよりも選手層が薄い。そのために全員が全試合を全力プレイしすぎたのだ。

　それに比べて選手層の厚い横浜マリナーズは、万全の態勢でオレたちに迫ってきた。

　そんな状態でも僅差の勝負が出来たのは、健闘した方なのかもしれない。

　だが僅差でも、大差でも、負けは負け。

　オレたちの全国大会は、こうして終わってしまったのだ。

◇

「うっうっ……」

「う、うっうっ……」

　天然芝の競技場（ピッチ・フィールド）から泣き声が聞こえてきた。

　負けたチームの選手……リベリーロ弘前の先輩たちが泣いているのだ。

　芝生に倒れ込みながら、顔を両手で隠しながら泣いていた。

「オレたち６年生が……もっと頑張れば……」

「オレたちがもっと守っていたら……」

　特に６年生は泣き崩れて、起き上がれていない。

　彼らはこの大会が小学生では最後の大会。後は引退してしまうのだ。

　特にキャプテンは嗚咽で身体を震わせている。いつもは熱血漢で頼もしいキャプテンが号泣していた。

　小学生１年生からサッカーを始め、６年間費やしたジュニア時代。それが今終わってしまった。その悔しさに泣いていた。

「あっ……」

　そんな先輩たちの光景に、オレは動けずにいた。

　こんな時にどうすればいいのか、分からない。なんて声をかければいいか、分からないのだ。

「おい、起きろ。最後の挨拶があるぞ」

「ああ……そうだな。ありがとな、澤村」

　そんな時。ヒョウマ君がキャプテンに激を入れて、身体を起こす。

　泣き崩れていた他の先輩にも、ヒョウマ君は声をかけていく。誰よりも率先して、冷静にチームメイトに声をかけていた。

　本当にヒョウマ君はクールで、凄い精神力の持ち主だ。

……あっ、違う。

　ヒョウマ君も悔しがっていた。

　奥歯を思いっきり食いしばり、右手が真っ赤になるに握りしめていた。

　きっと悔しいのを我慢して、チームメイトのために頑張っているんだ。

　凄い人だ。それを見てボクも行動を起こす。すぐそばにいた先輩に声をかける。

「先輩……挨拶があります」

「ああ、そうだな。せっかくコータが奮闘してくれたのに……不甲斐ない６年生ばかりで、本当に申し訳ない……」

　先輩は泣きながら、本当に悔しそうにしていた。

　そればかりか下級生のオレに対して、謝罪をしてくる。

　そんな……オレも、もっと頑張っていたら、力になれたのに。

　もっとオレに才能があれば……。

　いや、もっとチームの勝利に導くために、頑張っていればよかった。

　自主練ばかりをしてオレは、周りが見えていなかったのかもしれない。

「う、うっうっ……」

　そう思ったら、自然と涙が溢れてきた。

　絶対に泣かないと決めていたのに、大粒のような涙がこぼれてきた。

「おい、泣くな、コータ……オレたちの仇（かたき）は頼んだぞ！」

「はい、先輩……」

　今度はボクが先輩に励まされる。ミイラ取りがミイラになってしまった。

「絶対に……次こそは仇はとります……」

　こうしてオレの初めての全国大会は幕を閉じたのであった。

『リベリーロ弘前。全日本少年サッカー大会本戦、準々決勝で敗退。ベスト８』

　これが初出場の結果であった。

◇

　それから翌日の決勝戦と表彰式を見てから、オレたちは帰郷することになった。

　ちなみに優勝は横浜マリナーズＵ－１２だった。

　決勝戦は３対０の大差の圧勝で、２年連続優勝である。本当に凄い。

　対戦して分かったが、悔しいが彼ら横浜マリナーズは本物だった。

　個人個人能力が高いだけじゃなく、チームとして本気でサッカーを考えて動いていた。

　オレが持っていなかった意識を、彼ら全員は実行していたのだ。

　初日のアップグラウンドでは、あの三人に頭にきた。でも今では彼らのことを尊敬すらしていた。

　本気で彼らもサッカーを考えて、愛しているのだ。

　もしかしたらヒョウマ君にキツイことを言ったのも、なにか原因があったのかもしれない。

◇

「おい、リベリーロ弘前の１４番！」

　表彰式が終わり、誰かに声をかけられる。

　１４番……それはオレの背番号のことだ。

　後ろを振り向くと、そこにいたのは横浜マリナーズＵ－１２の選手たち。

　例の三人だった。

　たしか三人とも、まだ５年生。

　それでもレギュラーで、決勝戦でも大活躍だった、凄い人たちだ。

「澤村のヤツは一緒じゃないのか？」

「ヒョウマ君を探しているの？　ヒョウマ君はお父さんと、どこかに行ったよ」

　ヒョウマ君を探していたらしい。彼は元Ｊリーガーの父親と、この全国会場のどこかに行った。

　何でもＪリーグ協会の偉い人に、ＯＢとして挨拶にいくらしい。

　ヒョウマ君は帰りの飛行機で、チームに合流すると言っていた。

「そうか……それなら、澤村に『初日のアップグラウンドで言いすぎた』と、伝えておいてくれ」

「えっ？」

「『田舎の弱小チーム』と言って悪かったと……あと、『親の七光り』だと、言って悪かったと……」

　横浜マリナーズの三人は、頭をペコリと下げて謝ってきた。

　彼らの方が２つも歳上なのに、素直に謝ってくれたのだ。

　やはりあの時の言動には、何か理由があったのであろう。

　元チームメイト同士にしか分からない、複雑な葛藤や感情の乱れが。

「うん、分かった。ヒョウマ君に伝えておくね。でも来年ここで、もう一度ヒョウマ君に直接、言った方がいいかも」

　オレは全日本少年サッカー大会の大会旗を指差す。

　それが意味するのは“来年また全国大会で会おう”だ。

「それから、もう、もう一つ。ボクは野呂コウタ……次は“リベリーロ弘前の１４番”なんて呼ばせない」

「野呂コウタか……ああ、分かった」

　悔しいが今のオレは、まだ地味な存在。

　だから来年までに、もっと成長して全国大会に帰ってくる。

　チームの中でも存在感の輝きを放つんだ。

　これはオレの次なる目標であった。

　よし、そのためには、もっと練習を頑張らないと。

　急いで帰郷して、すぐにでも練習をしたい。

「ところで、野呂コウタ。準々決勝の時に思ったんだが、お前はいったい何者なんだ？　……って、もういないのか⁉」

　横浜マリナーズの人が最後に、何か言っていたような気がする。

　でもボクは急いでいたのだ。

　急いでチームメイトのところに戻る。

　これからバスと飛行機と、更にバスを乗り継いで帰郷。練習をしないといけないのだ。

「全国大会か……来年こそは絶対に……」

　オレは仲間の元に向かいながら、覚悟をつぶやく。

　こうして初めての全国大会は幕を閉じる。

　オレたち小さなサッカー戦士は、故郷に帰還するのであった。

◇

　閉会式が終わってから飛行を乗り継いで、東北の我が家に戻ってきた。

　家に帰ってからも、何かと忙しかった。

　もう日付は１２月２９日。あと少しで大晦日（おおみそか）である。

　閉会式が終わって帰宅した次の日。１２月３０日の夕方にチームの皆と、コーチと選手の父母たちで“お疲れさま会”をした。

　地元のファミリー向けの焼き肉屋さん。みんな大好きな食べ放題の店だ。

　オレたち子どもたちはジュースを飲みながら、焼き肉を食べまくった。

　コーチと親たちは酒を飲みながら、とても酔っ払っていた。

　準々決勝で敗退したとはいえ、初出場で全国ベスト８まで勝ち残ったのだ。

　大人たちにとっては大成果。本当に嬉しいのであろう。

　オレの両親もいつになく浮かれていた。

　一方でオレたち選手も、かつてないほど騒いでいた。店は貸し切りだったので、本当にたくさん騒いだ。

　特に引退する６年生は、本当にいい笑顔をしていた。

　父母会の人が用意した、自分たちの６年間のサッカースライドショー。それを見ながら笑っていた。

　引退の最後の年にベスト８という、いい思い出が出来たと感動していた。

　６年生たちの笑顔は、本当に輝いていたな……オレも３年後の引退の時に、あんな風に皆と笑い合いたいと思った。

◇

　次の日の１２月３１日も忙しかった。

　地元の新聞の取材をチームで受けた。主にコーチとキャプテンが、全国大会の話をしていた。

　本当は有名な元Ｊリーガーの澤村選手の息子、ヒョウマ君にインタビューしたかったみたいだ。

　でもヒョウマ君は家族で、ヨーロッパ旅行に行っていた。

　澤村家は何でも正月は、毎年海外で過ごすらしい。すごい、リッチだ。

　それに比べて一般庶民の我が家、野呂家は普通な年越しだ。

　それにしても本当にバタバタした年末だった。

　だがオレは自主トレを、一日も欠かさずにいた。

　むしろ前よりも、気合いを入れてトレーニングしていた。

　そういえばチーム内の先輩も誘って、今度から自主トレすることにした。

　オレの知っている知識や技を、皆にドンドン伝えることにした。ヒョウマ君が帰国したら、彼も誘ってみよう。

あっ……鐘の音が……？

　年を越して２４時の除夜の鐘が、街に鳴り響く。

　いつも通り２１時に寝ている、オレの耳には聞こえていない。

　でも、夢の中で少しだけ聞こえたような気がした。

◇

　こうしてオレのサッカー人生の３年生編は、あと３ヶ月で終わりを迎えていた。

　サッカーの練習をしていたら、３ヶ月もまたあっとう間に過ぎていくであろう。

　そして４月から、いよいよオレは４年生になる。

　４年生も今までと同じ、サッカー漬けの毎日であろう。全国大会に向けて、コツコツと練習の日々だ。

　だが、そんな中で一つだけ、大きく違う出来事が待ち構えていた。

「今度こそは……」

　年が明けてオレは覚悟を決めていた。

　歴史通りならば、今年の夏に大事件が起きる。

　その悲劇の交通事故で、オレは“家族全員と自分の右足”を失うことになるのだ。

「オレの右足を……そして、家族を絶対に守る！」

　こうしてオレのやり直しサッカー人生は、まだまだ続いていくのだった。

◇

第一章『幼少期＆小学生前半編』 (完)