黒衣の異端者、ダスティ・ランタンへ
無限の現実の狭間に、「未知なるシステムの使用者」と呼ばれる存在たちがいる。
彼らは元の世界から引きずり出され、過酷なゲームに放り込まれる。そこで「存在」そのものが通貨だ。
どんなクエストも死の危険を伴い、失敗は代償を要求する。
Uコインは単なるポイントではない。それは己の「継続する存在」の欠片なのだ。
残高がゼロになった瞬間……その者は消滅する。
時にはシステムは徹底的に奪い尽くす。すべてのタイムラインから、すべての記憶から、その者の痕跡を根こそぎ消し去り、まるで最初から生まれていなかったかのように。
だが時には、より残酷な仕打ちをすることもある。
欠片だけを残して。
誰かは完全に忘れ去り、誰かはまだ覚えている……もう存在しない者の、幽霊のような記憶を。
誰も、本当のルールなど理解していない。
その中でも、人間は特に稀少だった。
弱く、脆く、哀れなほど短命だと見なされ、他の種族からは嘲笑と餌食の対象にされることが多い。
ほとんどの人間の使用者は、最初の数回のクエストで消え、集会所で囁かれる苦い警告にしかならない。
それでも……時折、折れない者が現れる。
システムそのものがその存在を拒絶しているかのように思えても、ただ前へ進み続ける者。
これはその異端者の物語だ。
虚空に、低く冷たいアンビエントの響きが漂っていた。
遠くから聞こえる古代めいた無関心な合唱が、ゆっくりと重なる。数百万もの声が、無限の現実の向こうから囁いているかのようだった。
深い、機械的な声が暗闇に響き渡る。
感情の欠片もない、絶対的な声音。
【未知なるシステムの声】
「無限の世界を……数え切れぬ物語を……私はすべて観察している。」
突然、画面が高速で明滅した。
ドラゴンの炎に焼かれる荘厳な幻想帝国。犯罪と腐敗に溺れるネオン輝くサイバーパンクの巨大都市。純粋な光の領域で激突する神々、その骸が死にゆく星のように落ちていく。永遠の沈黙に閉ざされた静かな町。魔法と科学と時間を征服した文明――
すべての光景が一瞬だけ浮かび上がり、すぐに消えていく。
どの映像にも、冷たく無機質な白いシステムコードが這い回り、生きている鎖のようにシーンを縛っていた。
【未知なるシステムの声】
「私はクエストを与える。成功すればUコインを与えよう。失敗すれば代償を支払わせる。
残高がゼロに達したとき……お前はすべてのタイムライン、すべての可能性から存在を消し去られる。」
明滅が空中で凍りついた。
すると、コードが狂い始めた。
白い記号が激しくひび割れ、映像がねじれ、引き裂かれる。
未知なるシステムの声が歪み、重なり合い、深いノイズと不自然な反響を帯びる。
【未知なるシステムの声（歪曲・グリッチ）】
「……しかし、選ばれてはならなかった者が一人いた。」
グリッチが激しさを増す。
画面全体がガラスのようにひび割れ、一瞬――
コードの向こうに、存在してはならない何かが出現した。
冷たく鋭い一対の瞳が、真正面からこちらを凝視していた。
すべてが、重い沈黙に落ちた。
深淵から響くような、巨大な低音が雷鳴のごとく轟いた。
ドオオオオオオンッ！
数百万のシステムウィンドウが嵐のように爆発し、激しく中央へと収束していく。
【未知なるシステムの声（重く冷たく、珍しく警告の色を帯びて）】
「これは……その異端者の物語だ。」
渦巻く破片が爆発的な力で一つに重なり合う。
画面中央に、巨大なタイトルカードが燃えるように出現した。
鋭く優美で、銀白色の文字が深紅のひび割れを帯びながら揺らめく。
現実そのものが抑えきれずに震えているかのような、荒々しく不安定な力を宿した文字だった。
存在してはならない者
タイトルが完全に浮かび上がった瞬間、背景が粉々に砕け散り、荒廃した終末の大地に立つ一人の男が現れた。
長い黒コートを纏い、背をこちらに向け、風にコートをはためかせている。
一瞬だけ、異様な輝きがそのシルエットから放たれた。
遠い合唱が、禍々しく不吉な最高潮へと膨れ上がる。
タイトルカードが一度……二度……脈動した後、激しく砕け散り、無数の光の欠片となって虚空に溶けていった。
【未知なるシステムの声（低く、最後の警告のように）】
「……干渉するな。」
最後に、鋭く歪んだグリッチ音が響き渡った。
キリイイイイイイイイッ――
開幕シーン
果てしなく続く終末の荒野。
血に染まった廃墟が大地を覆い、生命の気配は一切ない。
ただ息苦しいほどの静寂と、腐敗した死体の重い臭いだけが漂っていた。
空は真っ黒に染まり、まるで何もない虚空へ続く割れた窓のような光の亀裂が走っている。
この世界は、すべてが間違っていた。ずれており、絶望に溺れていた。
その死の世界で、一人の男がゆっくりと歩いていた。
長い黒コートが冷たい風に揺れる。彼だけが、この場所で生きている唯一の存在だった。
しばらく歩いた後、男は足を止めた。
デバイスを取り出し、眼鏡を直しながら、淡々と光るクエストパネルをスクロールしていく。
突然、彼の目が鋭くなった。
一つのクエストをタップする。タイトルが浮かび上がった。
╔════════════════════╗
S級クエスト
【腐敗した闘技場】
╚════════════════════╝
場所 ： 【不明】
残り時間 ： 【015分】
状態 ： 進行中
脅威レベル ： 極度
【目的】
条件はまだ非表示
【失敗時のペナルティ】
評判ポイント減少 ： -220
Uコイン損失 ： -15,000,000
ザイレフは崩れかけた見晴台の端に立ち、淀んだ風にコートを軽くはためかせていた。
「なるほど……ここか。」
カメラがゆっくりと彼の背後を滑り上がり、眼下に広がる巨大で不気味な闘技場の全貌を映し出す。
長く黒いひび割れた柱が、奇妙な角度で空中に浮かび、まるで何もない空間に吊るされた折れた骨のように漂っていた。
闘技場の地面は飢えた虚空のようで、暗く、すべてを飲み込もうとしていた。
その中央に、砕けた玉座の上に微動だにせず座す影があった。
動かない。息をしていない。
しかし、その存在だけで空気全体に目に見えない山のような重圧をかけていた。
ザイレフは長い間それを見つめ、割れた眼鏡の奥の瞳は冷静だった。
迷いなく、彼は縁から足を踏み出した。
風がコートを裂くように通り過ぎ、彼は落下する。
ドンッ！
完璧な低姿勢で着地し、一瞬だけ地面に手を着いてバランスを取ると、すぐに立ち上がり、コートのポケットに手を入れながら中央へと歩き始めた。
近づくにつれ、玉座の上の存在がはっきりと見えてきた。
暗黄色の重厚な鎧を纏った巨体。鎧の表面には薄く病的な赤いルーンが脈打っている。
兜の内側は、果てしなく続く虚無の闇だけだった。
ザイレフは少し離れた場所で足を止め、静かに息を吐いた。
（内なる思考・静かに）
『……生きているようには見えないな。中は完全に空っぽの殻のようだ。だが……明らかに何かおかしい。』
巨体の首元に、赤いネックレスがかけられているのが見えた。
（内なる思考・静かに）
『ネックレス……これがクエストの対象か？』
彼が一歩近づき、黄金のネックレスに指が触れた瞬間――
ゴオオオオオオンッ！！
凄まじい圧力が爆発した。
腐敗した黄色のオーラが太陽の爆発のように膨れ上がり、浮遊する黒い柱が激しく揺れた。
ザイレフは数メートル吹き飛ばされ、コートが激しく翻った。
ズガガガガッ！
ブーツが地面に深い溝を刻みながら滑り、煙を上げて停止する。彼はゆっくりと顔を上げ、目を細めた。
巨体が、立ち上がっていた。
赤いルーンがより明るく脈打ち、生きている心臓のように鼓動する。
兜の中の虚無は、光そのものを貪り尽くすようだった。
グオオオオオオオオッ！！！
その咆哮は死んだ惑星全体を震わせ、骨まで響くほど深かった。
ザイレフは片腕で目を庇い、コートを激しくはためかせながら衝撃波を受け止めた。
圧力が収まった後、彼は腕を下ろし、変わらぬ平坦で揺るぎない声で言った。
ザイレフ：「……生きていたか。」
デバイスが淡い毒々しい緑色の光を放ち、画面を確認する。
╔════════════════════╗
不明なシステム通知
╚════════════════════╝
クエスト更新 ：：
S級クエスト
【腐敗した闘技場】
目的が明らかになった
【腐敗した虚空を討て】
脅威レベル上昇
システム監視 起動
失敗時のペナルティ ：：
-220 評判ポイント
-15,000,000 Uコイン
ザイレフは巨体を一瞥し、小さく呟いた。
ザイレフ：「未知なるシステムらしいな……戦いなしのクエストなどない。」
その瞬間――
シュウウウッ！
巨体が消失した。
次の瞬間、目の前に再出現し、腐敗した黄色のエネルギーに包まれた巨大な拳が、流星のように振り下ろされる。
ドオオオオオオオン！！！
凄まじい一撃がザイレフの頰に直撃した。
巨大な黄色の爆発が広がり、闘技場全体に衝撃波が吹き荒れる。浮遊する黒い柱が激しく揺れ動き、地面が深く陥没した。
濃く窒息するような煙が即座に中心部を覆い、すべてを飲み込んだ。
その後の沈黙は重かった。
ゆっくり……痛いほどゆっくりと、煙が散り始める。
ザイレフは新しくできたクレーターの中央に、微動だにせず立っていた。
コートはほとんど揺れず、眼鏡も無傷。顔に傷一つない。
一センチも後退していなかった。
彼はゆっくりと顔を上げ、今や鋭く、殺気を含んだ目になっていた。
ザイレフ（冷たく、低い声で）：「……そういう始まり方か。」
巨体は一瞬、動かなくなった。
まるで自分の攻撃がまったく効いていないことに、困惑しているかのように。
ザイレフは迷わず前へ踏み出し、片手で巨体の巨大な鎧の腕を掴んだ。指が脈打つ黄色の金属に深く食い込む。
ザイレフ（凍てついた鋼のような声で）：「さて……今度は俺の番だ。」
ガリイイイイイイッシャアアアッ！！！
容赦ないカウンターパンチが、巨体の胸部に炸裂した。
暗黄色の鎧がガラスのように粉々に砕け散り、腐った赤いルーンが欠片となって死にゆく火の粉のように飛び散る。
胸に巨大な穴が開き、黒い煙と腐敗したエネルギーが激しく漏れ出した。
巨体がよろめき、後退する。片方の巨大な手で胸の傷を押さえながら。
ザイレフは追撃せず、ただ冷たく相手を睨みつけ、傷一つ負っていない様子で立っていた。
巨体が体勢を立て直す。
石炭のような黒い皮膚に赤い血管が激しく浮き上がり、どんどん速く脈打っていく。
腐敗した黄色のオーラが嵐のように膨れ上がり、刻一刻と大きくなり、荒々しく、混沌としていった。
グオオオオオオオオオオオオッ！！！
耳を劈く咆哮が闘技場全体を震わせ、足元の地面に蜘蛛の巣状の亀裂が広がる。
ザイレフは無言で立っていた。コートと髪が、猛烈な力の嵐に激しく翻る。
巨体が両手を大きく掲げた。
掌の間に腐敗した赤いエネルギーの粒子が渦を巻き、急速に巨大で不安定な球体へと成長していく。
赤い稲妻が激しく弾け、空気の圧力が息苦しいほどに高まった。
フオオオオオオッ！
獣のような咆哮と共に、巨体は巨大な赤いエネルギー球を恐るべき速度で投げつけた。
地面がその威力だけで深く抉られ、溝を刻む。
ザイレフの目が鋭くなった。回避の構えを取る――
しかし、彼は凍りついた。
ザイレフ（冷たく、低い声で）：「……ん？」
虚空のような黒い手が地面から突如として噴き上がり、彼の両足を鉄の万力のように強く掴み、動きを封じた。
ドオオオオオオオン！！！
腐敗した赤いエネルギー球が直撃した。
壊滅的な爆発が闘技場を切り裂く。
ザイレフの体は完全に飲み込まれ、ぼろ雑巾のように激しく吹き飛ばされ、空中で何度も回転しながら飛んでいった。
最初の浮遊柱に激突し、凄まじい衝撃音と共に柱が爆砕、数千の鋭い破片が死の流星雨のように降り注ぐ。
二本目の柱もガラスのように粉砕され、鋭い破片が狂ったように飛び散った。
三本目の柱は轟音と共に崩れ、彼の背後でゆっくりと倒れていく。
さらに勢いよく飛ばされ、闘技場の遠い壁に激突した。
ガアアアアアアアアアン！！！
衝撃は凄まじかった。巨大な衝撃波が広がり、黒い岩の塊が四方八方に爆散する。
壁全体に太い亀裂が走り、蜘蛛の巣状に広がり、大量の土煙と瓦礫が舞い上がった。
濃い煙と瓦礫の雲が闘技場を覆い、すべてを飲み込んだ。
遠くで、巨体が砕けた玉座の上に佇み、腐敗した黄色のオーラを不気味に脈打たせていた。
虚無の兜が、静かに激突地点を向いている。
一瞬、重い沈黙が戦場を支配した。
まるで先ほどの凄まじい攻防など、最初からなかったかのように。
やがて巨体はゆっくりと背を向け、玉座へと歩き始めた。
一歩ごとに足元が大きくひび割れる。
しかし玉座に辿り着く前に、遠くから落ち着いた冷たい声が、落ちていく埃の向こうから響いた。
ザイレフ：「待て。」
巨体がゆっくりと声の方向を振り返る。腐敗した暗黄色のオーラが依然として激しく荒れ狂っていた。
瓦礫の真ん中に、ザイレフが平然と立っていた。
コートに付いた埃を払い落とす。体に傷は一つもない。表情は冷たく、落ち着き払っていた。
ザイレフ：「まだ、終わっていないぞ。」
彼は背を向け、戦場から歩き去り始めた。
ザイレフ（落ち着いて）：「とりあえず埃のランタンに戻って……次の手を考えるか。」
彼の足音だけが響いていた。
トン……トン……トン……
破壊された闘技場は死のように静まり返っていた。風もない。崩れる瓦礫の音もない。遠い咆哮もない。ただ、壊れた地面を踏む落ち着いたブーツの規則的なリズムだけが続いていた。
彼はゆっくりと歩き、再び両手をコートのポケットに入れていた。まるで先ほどの凄まじい戦いなど、些細な面倒事に過ぎなかったかのように。
その時――
ポケットの中でデバイスが激しく振動した。
彼は足を止めた。沈黙がさらに重くなった。
ゆっくりとデバイスを取り出す。画面が激しくグリッチし、緑色のコードが割れながら流れていた。
歪曲の激しい新しい通知が表示された。
╔════════════════════════════╗
未知なるシステム
アクセスプロトコル
╚════════════════════════════╝
⫷ 隠し実績を発見 ⫸
【帰還なき世界】
実績状態 ： 封印中
達成条件 ： 不明
観測者の反応 ： 検知済み
████████████████████████
アクセス解除
【ゲート ： 0x000NULL】
【帰還経路 ： 未発見】
【システム安定性 ： 破損】
同期処理中……
警告 ： 脱出パラメータが存在しない
警告 ： 記憶痕跡が分離
警告 ： 一度入れば 回復不能
████ エラー エラー エラー ████
⟒ 未知なるシステムがあなたをマークした
⟒ 監視状態 ： 永久
⟒ ████████████████████████
男の目が鋭くなった。普段の落ち着いた表情が、明らかに真剣さを帯びる。
（内なる思考・静かに）
『……これは何だ？……』
上空から、歪んだグリッチ音が聞こえてきた。
彼は画面から目を上げ、首を巡らせた。その瞬間、世界がグリッチした。
現実そのものが歪み始めた。壊れた地面が水面のように波打ち、割れた空がねじれ、折り畳まれる。浮遊する柱が溶けるプラスチックのように歪み、溶けていく。色が反転し、音が引き伸ばされ、不自然に反響した。
周囲のすべてが安定した形を失った。
先ほど戦っていた破壊された荒野が完全に溶け、新たなものへと再構築される――上下の概念すら存在しない、シュールで悪夢のような次元。
不可能な角度で浮かぶ巨大な破壊された構造物。どこからともなく響く遠い悲鳴。空気は濃く、間違っており、息苦しかった。
デバイスが激しく明滅し、画面上でコードが崩れていく。
再び、重い静電気を伴った歪んだ通知が現れた。
╔══════════════════════════════╗
██ システム//ティア_0xFF
██ ████▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒
╚══════════════════════════════╝
⫷ クエストが書き換えられた ⫸
███級【制限】
【虚ろなるノード】
目的 ： ███████
【⌬⌬⌬ 名もなき虚空 ⌬⌬⌬】
脅威レベル ： ⬛⬛⬛⬛⬛⬛
システム監視 ： 稼働中
███ 信号同期ずれを検知
⟁ 記憶漏洩 ： 【不明】
監視者の存在を確認
失敗時の結果 ：：
-999 評判
-███,███ Uコイン
-中核削除【保留中】
-⟟⟟⟟ 人間としての身分 無効
█▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀▀█
エラー ： %̸̖́/NULL//NULL
エラー ： スピーカー未検出
エラー ： ███████████
█▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄▄█
男は壊れた通知を数秒間見つめ、表情を変えなかった。
ザイレフ（まだ落ち着いて、静かに）：「……これはかなりまずいな」
突然、上空からさらに大きく歪んだグリッチ音が響いた。
彼はゆっくりと上を見上げた。
歪んだ空の高みに、何かが形成されつつあった――純粋な静電気と壊れた現実からゆっくりと実体化する、恐ろしい影。その形状は不安定で、絶えず変化しグリッチしており、世界そのものがそれを抑えきれずにいるようだった。
男は完全に静止したまま、冷たく集中した目で上空の恐るべき存在を見つめていた。
男が顔を上げた。
湿った、引き裂かれるような絶叫が空を切り裂いた。まるで現実そのものが無理やり引き伸ばされ、破壊されているかのようだった。
キリリリッ――キリリリッ――キリリリッ――
最初に形成されたのは、頭部だった。
引き裂かれた雲を押し破るように、腫瘍が自らを生み出すかのように――長細く、異様で、絶えずグリッチしている。一瞬はほぼ人間のシルエットに見えたかと思うと、次の瞬間には不自然に長く伸び、ピクセルが崩れて再形成され、顔の中央に一本の垂直な紫色の裂け目が開いた。その裂け目は冷たく虚ろな光を放ち、空気を薄く感じさせた。
頭部の後ろに、数十体の壊れた人間のような影が空にちらつき始めた。逆さまに浮かぶ者、腕のない者、腕が多すぎる者。彼らは微動だにせず、静かに見下ろしていた。
音が倍増した。
湿った肉が裂ける音。逆再生されたようなゆっくりとした笑い声。機械的な嗚咽。あらゆる方向から同時に聞こえる囁くような懇願――耳の中、地面の下、自分の影の後ろから。
次に、腕が現れた。
巨大で多関節の肢が、中心の塊から不気味な音を立てて激しく引き裂かれるように飛び出した。指は長すぎ、関節は後ろ向きに曲がり、爪が空気を試すように痙攣している。さらに多くの腕が次々と生え、混沌とした闇と蠢く触手の冠のように螺旋状に広がっていく。太い黒い粘液が滴り落ち、落ちる前に紫の静電気となって溶ける。
その存在はさらに巨大化し、高く高くそびえ立った。体は移り変わる影と紫の稲妻、壊れた幾何学の生きる嵐だった。周囲の空は暗い紫色に染まり、浮遊する瓦礫が不可能な円を描いてその周りを回り始めた。
男の目が細められた。
彼はこのものが危険だと感じた。
耳をつんざくような絶叫が爆発した――一つの声ではなく、何百もの声が重なり合ったもの。男、女、子供が同時に叫び、笑い、懇願する音が、錆びた釘のように頭蓋に突き刺さる。
新たに生まれた恐怖がゆっくりと首を傾けた。
多くの爪のある手が、関節をカチカチと鳴らしながらグリッチしつつ降りてくる。
男の指がわずかに動いた。
ザイレフ（ほとんど囁くように）：「……こいつは違う。そして非常に危険だ」
埃のランタン —— 低階層集会所【1日後】
混沌とした現実のグリッチの後、ザイレフは決断を下した。
彼はデバイスを何度かタップした。明るい光が体を包む。
チン！
機械的な通知が目の前に現れた。
╔════════════════════════════════════╗
転移完了
╠════════════════════════════════════╣
目的地 ： 埃のランタン
階層 ： 低階層集会所（Zone F-47）
次元 ： 独立型ポケット次元
状態 ： 中立ハブ（低階層）
╚════════════════════════════════════╝
光が消えた。
ザイレフはデバイスをコートのポケットに戻し、静かに息を吐いた。
彼が前へ歩き始めると、カメラがゆっくりと背後をパンする。
目の前に広がっていたのは、完全に独立したポケット次元――どの世界とも繋がっていない人工のニュートラルゾーンだった。
割れた空間に浮かぶ、広大で混沌としたハブ。
ここが埃のランタンだ。
巨大なランタンの形をした中央タワーを中心に広がる中立の集会所。その病的な琥珀色の炎が弱々しく燃えている。壊れた浮遊大陸と半壊した建造物が、人工のくすんだ空に漂っていた。巨大なホログラフィックスクリーンがクエスト、賞金首、怪しい取引を明滅させている。
無数の世界から来た数千もの存在が巨大な広場を埋め尽くしていた。安酒、焼けた肉、汗、そして血の臭いが空気を濃くしていた。大きな声と残酷な笑い声がそこら中で響き渡る。
ザイレフがメイン通路に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
数百の視線が一斉に彼に突き刺さる。敵意のあるざわめきが群衆の間に素早く広がった。
囁き声：
「また人間か」
「つい最近も三人来たぞ」
「今度は四人目だ」
武器屋の近くにいた荒くれ者のグループが嘲笑を爆発させた。
爬虫類系ユーザー：「ハハッ！ 見てみろよ。四人目の人間だって？ 本当に学ばないな」
オークの仲間：「最近も三人の惨めな人間が来て、今度はこいつか。システムが結局全員消すことになるぞ。まともなクエストすらこなせない弱い連中だ」
別のユーザー：「人間なんざ集会所にいる資格ねえよ。システムにひどい目に遭う前に自殺でもしろよ、ゴミが」
残酷な笑い声が周囲に広がった。
ザイレフは両手をポケットに入れたまま、ゆっくりと歩き続けた。表情は完全に無感情だった。
（内なる思考）
『人間……？ ここで人間を見るのは久しぶりだな』
さらに進むと、青白い肌と長い尖った耳を持つ美しい女性が道を塞ぎ、はっきりとした嘲りの笑みを浮かべて言った。
青肌の女性：「あら～ また人間？ 今月で四人目ね。可愛いこと。あなたもいずれ、他の同族と同じように消されるんでしょうね」
彼女は彼の肩に手を伸ばした。
ザイレフは一瞬足を止め、冷たく無関心な視線を彼女に突き刺した。女性は動きを凍りつかせた。
一言も発することなく、彼はそのまま彼女の横を通り過ぎた。
女性の笑顔が瞬時に憎悪のしかめ面に変わった。
彼が広場の奥へ進むにつれ、さらに多くの囁きと嘲笑が後を追った。このポケット次元では、人間は公然と弱く、惨めで、一時的な存在――「本物の」使用者たちの間にはいない者と見なされていた。
ザイレフは中央広場を見下ろす、古びてひび割れた石の橋を渡った。橋は彼の体重で軋んだ。彼は橋の中央で立ち止まり、再びデバイスを取り出して画面を確認した。
橋の突き当たり、壊れた庇の下の比較的静かな埃っぽい隅に、古びた椅子があった。ザイレフは近づいてゆっくりと腰を下ろし、冷たい壁に背を預けた。
彼は新しく作った眼鏡を外し、指で丁寧に拭いてからかけ直した。
一瞬だけ目を閉じた――滅多に自分に許さない、小さな休息の瞬間のように。
そして……
回想
彼はあの異端者、あの存在してはならなかった歪んだ影を思い出した。現実を引き裂きかけた恐ろしいシステムグリッチ。あの存在の息苦しい圧力を。
表情は依然として落ち着いていた。
ザイレフ：「前回のクエストで手に入れた脱出キー（Escape Key）がなければ」
彼は静かに呟いた。「あの次元に閉じ込められて、面倒なことに巻き込まれていたところだったな」
彼はわずかに目を細めた。
ザイレフ：「アノマリー級のクエストは、通常のクエストと同じようには解決できない」
小さく、ほとんど疲れたようなため息が漏れた。
ザイレフ：「力はある……だが、あの特定のアノマリーに対する理解がまだない。力ずくで突破すれば、不必要な結果を生むかもしれない」
小さな沈黙が落ち、ザイレフはゆっくりと立ち上がった。
彼は両手をコートのポケットに滑り込ませ、落ち着いた確かな足取りで前へ歩き始めた。
ザイレフ：「そろそろ動く時間だ」
埃っぽい広場の中央で、突然大きな声が響いた。
赤い鱗のトカゲ商人が、即席の木製台の上に誇らしげに立ち、興奮したように尻尾を振りながら、集まりつつある群衆に向かって声を張り上げていた。練達の魅力と貪欲さに満ちた鋭い声だった。
赤トカゲ商人：「誰か買わないか！ ここで最高クラスの武器だぞ――伝説のヴィダーの剣！ 危険なC級クエストから新しく手に入れたばかりだ！ たったの14,000 Uコインで手に入る！ 断れないオファーだぞ！ 急いでるからこの武器はいらん、去る前に売っちまいたいんだ！」
群衆が急速に膨れ上がった。下位種族たちが互いに押し合いへし合い、欲望むき出しの目で詰め寄る。
灰色の肌をした屈強なオークが小さなゴブリンを肘で突き飛ばし、黄色い牙を剥き出して興奮気味に叫んだ。
屈強オーク（大声で叫び、拳を胸に叩きつけて）：「一万四千五百 Uコイン！」
洗練された爬虫類商人（鋭く舌を鳴らして爪を高く掲げ）：「一万五千！」
巨大なトロル（後ろから咆哮し、屋台を震わせて）：「一万六千！」
少し離れた、半壊した柱の影に隠れるように、ザイレフは冷たく無関心な目でその光景を眺めていた。
両手はコートのポケットに深く入れ、表情は変わらない。
（内なる思考・冷静で醒めて）
『人間を馬鹿呼ばわりしておきながら……こんなわかりやすい罠に簡単に引っかかるとは、愚か者どもめ』
彼は騒がしい集まりの横をゆっくりと通り過ぎ、足取りは安定していて急がない。
ザイレフ（小さく呟く）：「あの価格だと少なくとも四十万 Uコインは損しているな。それに剣の周りの不安定さからして、本物のヴィダーの剣じゃない。埃のランタン外の低階層ユニバーサルショップで買った安物の能力で作った低品質の幻だ」
彼は小さく息を吐き、後ろで高まっていく入札の声に掻き消されそうなほど小さな声で言った。
ザイレフ：「これが低階層の集会所の常だ。いつも策略と裏切りだらけだ」
彼は落ち着いたペースで前へ歩き続け、背後の群衆の混沌とした叫び声が徐々に遠ざかっていった。
（内なる思考・静かで重く）
『どれだけ強く経験を積もうと、未知なるシステム自体を理解していなければ、本当の意味で安全などありえない』
埃っぽい広場を進む中、短い間。
（内なる思考）
『それでもここにいる……人間として。自分の種族を蔑むシステムの中で』
彼は狂乱した群衆から離れ、コートを軽くはためかせながら歩いていった。遠くでは価値のない偽物に必死の興奮で声が上がる入札合戦が続いていた。
ザイレフはいつもの落ち着いた安定したペースで歩き続け、両手は依然としてコートのポケットに深く入れていた。入札広場の騒音が徐々に遠ざかり、彼は埃のランタンの奥深くへと進んでいった。
奥へ進むほど、集会所はより混み合い、活気づいていった。
狭い埃っぽい道が、巨大な中央広場へと開ける。無数の種族から来た数千もの存在が溢れ、巨大なホログラフィックスクリーンが空中に浮かび、クエスト一覧、賞金掲示板、怪しい取引を明滅させていた。商人が商品を叫び、ユーザーたちが小さな声で怪しげな視線を交わしながら取引を交渉している。
空気は重なり合う声、コインの音、屋台の焼ける音、そして時折爆発する残酷な笑い声で濃密だった。
武器屋の近くで爬虫類系の商人が大きな音を立てて値切りを争っていた。ゴブリンたちの群れが重い袋を抱えて素早く通り過ぎ、最新の詐欺について興奮気味に囁き合っている。角の生えた大柄な悪魔がテーブルを拳で叩きつけ、騙そうとした小柄な商人に怒鳴っていた。
ザイレフはそれらすべてを横目に、速度を落とさず歩き続けた。彼の存在は即座に注目を集めた。顔がこちらを向き、目が細められ、囁き声が汚れた水面に広がる波紋のように伝わっていく。
柱にもたれかかっていた二人の蜥蜴人が、はっきりとした敵意の視線を向けてきた。
蜥蜴人１（わざと聞こえるように大きな声で）：「また人間か……今週で四人目だ。 pest のように湧いてきやがる」
蜥蜴人２（嘲笑いながら）：「長くは持たないさ。人間なんていつもそうだ」
青白い肌と尖った耳を持つ女性が彼の横を通り過ぎる際、わざと肩をぶつけてきて、連れに嫌悪感たっぷりに囁いた。
青肌の女性（大きな囁き声で）：「見てよ、あいつ。まるでここが自分の場所みたいに歩いてる。惨めね」
ザイレフは反応しなかった。冷たく無関心な表情のまま、歩みを止めずに進む。
（内なる思考・冷静で慣れた様子で）
『相変わらず……この場所は少しも変わらないな』
彼はさらに前へ進み、派手なクエスト報酬や残酷な失敗統計を表示する浮遊スクリーンを横目に通り過ぎた。中央に近づくにつれ人混みはさらに密集し、巨大なランタンタワーが頭上にそびえ立ち、病的な琥珀色の炎がすべてに不気味な光を落としていた。
やがて彼は、メイン広場の端に堂々と建つ大きな建物に辿り着いた。暗い石と強化金属でできた威圧的な建物で、壁には輝く青いルーンが刻まれている。ここがクエスト確認ホール――完了したクエストを正式に登録し、報酬を受け取る唯一の場所だった。
ザイレフは重い扉の前で一瞬足を止め、建物を見上げた。
（内なる思考・静かで少し苛立った様子で）
『さて、ここが俺の嫌いな部分だ』
彼は小さく息を吐き、扉を押し開けて中へ入った。
ザイレフが重い扉を押し開けた瞬間、雰囲気が完全に変わった。
クエスト確認ホールの内部は、外の広場の混沌から一転して、広々とした磨き上げられた空間が広がっていた。滑らかな暗い石の床が、多数の浮遊スクリーンの柔らかい青い光を反射している。壁沿いにカウンターが並び、無数の種族の使用者が苛立った職員と口論し、交渉し、懇願していた。空気は怒り、絶望、疲労が入り混じった声で満ちていた。
遠い壁には、数百もの放棄されたクエストが長い光のリストで表示され、難易度と報酬が赤や橙色で明滅している。何人かの使用者がその前に立ち、危険な仕事を受けるかどうか静かに呟いていた。
ザイレフはいつもの落ち着いた確かな足取りで前へ進んだ。彼が中央エリアに入った瞬間、視線が集まった。鋭く敵意のある視線が刃のように彼を追う。囁き声がホール内に素早く広がった。
カウンター近くにいた爬虫類系の使用者が、聞こえるように大きく舌を鳴らした。「また人間か……本当にしつこいな」
柱にもたれかかっていたオークのグループが、露骨に嘲笑を浮かべた。
オーク戦士（嘲るように大声で）：「ほら見ろよ、こいつ。まるで自分がここを所有しているみたいに歩き回ってる。システムに消されるまでどれくらい持つかな？」
ホール内ではシステムの規則で直接的な暴言は禁止されていたが、間接的な敵意は空気中に濃く漂っていた。何人かの職員が彼を見て驚きと微かな居心地の悪さを浮かべたが、すぐに目を逸らした。
ザイレフはすべてを無視した。冷たく無関心な表情のまま、中央の確認カウンターへと向かう。
メインカウンターの後ろには、若い灰色の髪のエルフの少女が立っていた。尖った耳が少し動く中、前の使用者の対応を終えたところだった。ザイレフが近づくのに気づくと、彼女の目が一瞬大きく見開かれた。人間が目の前に立っていることに明らかに驚きながらも、すぐに自分を取り戻し、プロフェッショナルだが少し緊張した笑みを浮かべた。
エルフ少女（緊張しつつも丁寧に）：「クエスト確認ホールへようこそ。本日はどのようなご用件でしょうか？」
ザイレフはカウンターの前に立ち、落ち着いた平坦で感情のない声で言った。
ザイレフ：「クエストの確認をしたい」
エルフ少女は頷き、指をコンソールの上に置いた。
エルフ少女：「お名前をお願いします」
ザイレフ：「ザイレフ」
彼女は素早く打ち込み、さらに尋ねた。
エルフ少女：「クエストを完了したのはいつですか？」
ザイレフ：「昨日だ」
エルフ少女（プロフェッショナルな笑みを浮かべて）：「了解しました。デバイスをスキャニングプレートに置いてください。クエストのクラスを確認し、完了を検証いたします」
ザイレフはデバイスを取り出し、光るスキャニング部分に置いた。柔らかい青い光がデバイスを覆う。
エルフ少女は画面に目を向け、届いたデータを読み始めた。最初は落ち着いていた表情が……突然、純粋な驚愕に変わった。口が少し開き、手でそれを覆い、信じられないという様子で画面を見つめている。
（内なる思考・冷静に）
『予想通り……これは面倒になるかもしれないな』
灰色の髪のエルフ少女の声は、ほとんど囁き声になり、驚愕で震えていた。
エルフ少女：「S級クエスト……？ どうして……？」
彼女は画面をもう一度確認し、自分が見ているものが信じられない様子だった。
エルフ少女（まだ囁き声で、信じられない様子で）：「ここで働いている間、S級クエストを完了した人なんて見たことがありません……」
彼女はザイレフを直接見上げ、目を見開いたまま、驚愕と好奇心、そして畏敬が入り混じった表情を浮かべた。
エルフ少女：「お尋ねしてもよろしいですか……あなたはどなたなのですか？ 高階層集会所の方ですか？ 有名な派閥の方？ それとも異常な力を持つ隠れシステム使用者……？」
ザイレフは完全に落ち着いたまま、表情を変えなかった。
ザイレフ：「ただの普通の人間だ。それ以上でも以下でもない」
エルフ少女の声が信じられない様子で少し大きくなった。
エルフ少女：「普通の人間ですって！？ 普通の人間がS級を完了できるはず――」
彼女が言い終わる前に、ザイレフが一瞬で動いた。手が優しく、しかししっかりと彼女の口を覆い、即座に沈黙させた。冷たい目が彼女の目を静かな強さで捉える。
ザイレフ（低く落ち着いた声だが、明確な警告を込めて）：「嬢さん……声を抑えてくれ。クエストの確認だけ済ませて、俺は去る。面倒なことにするな」
エルフ少女は凍りつき、目を見開いたままだった。彼女は彼の手に対してゆっくりと頷き、突然の接近と彼女が発見した事実に頰がわずかに赤らんだ。
ザイレフは静かに手を下ろした。触れていた時間はほんの一瞬だった。灰色の髪のエルフは頰を深く赤く染め、動揺した目で彼を見つめ、尖った耳を少し動かしながら平静を取り戻そうとしていた。指がコンソールの上を一瞬ためらった後、彼女は無理やり打ち込みを続けた。
柔らかい電子音が響き、最終確認が完了した。ザイレフのデバイスが淡い毒々しい緑色の光を放ち、完了したクエストと入る報酬を表示する。彼はそれを取り上げ、表情を変えずに通知を一瞬確認した。
彼は動揺したエルフ少女を見下ろし、低く落ち着いた声で言った。
ザイレフ：「このことは秘密にしておいてほしい。不必要な注目は困る」
灰色の髪のエルフ少女は長い間彼を見つめ、明らかに動揺したままだった。彼女は大きく息を飲み、小さく緊張した頷きを返した。
エルフ少女（声が小さく少し震えながら）：「は、はい……次のクエストも頑張ってください」
ザイレフは小さく、ほとんど気づかれない程度に頷き、背を向けた。デバイスをコートに戻し、広々としたホールの中を歩き続ける。
視線がどこへ行っても彼を追った。鋭く敵意のあるものもあれば、露骨な好奇心に満ちたものもあった。磨かれた空間に、冷たい流れのように囁きが広がる。
紫色の髪をした鋭い顔立ちのエルフ少女が、カウンターの後ろで灰色の髪の同僚に身を寄せ、小声で囁いた。
紫髪エルフ：「あの人、誰？ かなり謎めいて見えたわ……」
灰色の髪のエルフはザイレフの去っていく背中をじっと見つめ、頰がまだ薄く赤いままだった。
灰髪エルフ（静かに、ほとんど独り言のように）：「本当によくわからない……でも普通じゃないわ」
紫髪の少女は友人の顔を一瞬見てから、再びザイレフの方へ視線を向け、からかうような笑みを浮かべた。
紫髪エルフ（笑いながら）：「顔が恋してるみたいよ。話しかけてあげようか？」
灰髪エルフの顔が真っ赤になった。慌てて友人の方を振り向く。
灰髪エルフ（動揺して声を上げ）：「ち、違うわよ！ そんなんじゃない！」
紫髪の少女は小さく笑い、友人の反応を楽しんでいる様子だった。
紫髪エルフ：「もう、長い付き合いなんだから嘘はつかないでよ」
灰髪エルフはザイレフの背中をもう一度盗み見て、好奇心と残る畏敬が入り混じった表情を浮かべた。
灰髪エルフ（小さく）：「本当に違うの……ただ、あの人の気配が……説明できない何かがあるの」
紫髪の少女の笑みが少し消え、同じ方向を見つめた。表情が少し真剣になり、本物の好奇心が混ざる。
紫髪エルフ（静かに）：「気配、ね……。また会えるといいわね。あの人、なんだか……新鮮で、でも危険かも」
ザイレフは広々としたホールを歩き続け、影のように追ってくる視線と囁きを無視した。磨かれた石の床が無数のスクリーンの青い光を反射し、さらに多くの使用者が頭を巡らせる――露骨に敵意のある者も、ただ珍しい光景に興味を持った者もいた。
その時、突然、一人の大柄な人物が彼の前に立ち塞がった。
半分人間、半分狼の獣人が道を塞いでいた。主に人間らしい外見――長身で引き締まった体躯、鋭い顔立ち――だが、頭には目立つ銀色の狼耳が生え、ふさふさした尾がゆっくりと背後で揺れていた。黄金色の目が捕食者のような興味を輝かせている。彼の後ろには、同じく銀色の耳と尾を持つ小柄な半狼の少女と、同族の男性二人が立っていた。
ザイレフはゆっくりと歩みを止め、礼儀正しい距離を取って立ち止まった。表情は冷たく無関心のままだった。
ザイレフ（落ち着いて、平坦な声で）：「どいてくれないか。急いでいる」
半狼のリーダーは低く愉しげに笑い、鋭い牙を光らせてにやりと笑った。
半狼リーダー（大きく笑いながら）：「アハハハ！ なんだよ兄ちゃん、いきなり敵対モードか。ちょっと話がしたかっただけだぜ」
ザイレフの視線が一瞬、リーダーの後ろのグループに移った――好奇心の目でこちらを見ている半狼の少女、少し耳を動かしている二人の男性。
（内なる思考・冷静に）
『なるほど。群れか』
彼は再びリーダーを見据え、冷たく醒めた声で言った。
ザイレフ：「何の用だ？」
半狼のリーダーであるリズガルの黄金色の瞳が興味深く輝いた。彼は逞しい腕をほどき、自信たっぷりに手を振りながら自分を紹介した。灰色の髪が軽く揺れる。
リズガル：「まずは自己紹介だ。俺はリズガル、この群れのリーダーだ」
彼は少し体を向け、隣に立つ銀灰色の狼耳の少女を指差した。彼女も同じ灰色の髪をしていたが、瞳は鋭く冷たい水色だった。腕を固く組み、ザイレフを一瞬も瞬きせずに真剣に見つめ、口を閉ざしたままだった。
リズガル：「こちらは俺の妹のレロニー。速くてかなり有能だ」
リズガルは次に、最も大柄なメンバーを指差した――黒い髪、鋭い赤い瞳、右目に大きな傷跡のある筋肉質の半狼。
リズガル：「この大男はブラッコル。俺と並ぶ主力の戦士だ」
ブラッコルは鋭く牙を見せて笑い、傷のある顔を歪めて獰猛な笑みを浮かべながら、指を鳴らした。
最後に、リズガルは最後のメンバーを指差した――細身で鋭い顔立ちの、暗緑色の髪と同色の瞳を持つ半狼。すべてを静かに計算するような目つきだった。
リズガル：「そしてこいつはヴァルレン。頭が良くて信頼できる――俺たちの戦略家だ」
ザイレフは微動だにせず、冷たい視線をグループ全体に走らせた。短い間を置いて、彼は平坦で醒めた声で言った。
ザイレフ：「それで？ それが俺と何の関係がある？」
リズガルは頭を後ろに反らして大声で笑った。笑い声が磨かれたホールに響き渡り、灰色の尾が愉しげに揺れる。
リズガル（まだ笑いながら）：「アハハハ！ ずいぶん単刀直入だな？」
表情が少し真剣になりながらも、笑みは残っていた。
リズガル：「実はな、俺たちはダンジョン攻略のために信頼できるパーティーメンバーを探している。今は四人しかいないから、もっと戦力が必要なんだ。ダンジョンじゃ一人の選択を間違えるだけで全滅する……お前がホールに入ってきた瞬間、俺の勘が『こいつなら』って告げてきた。どうだ？ 本気のオファーだ。謎の男よ、一緒に組まないか？」
ザイレフは長い間、無言で彼を見つめた。そして、迷いなく落ち着いて答えた。
ザイレフ：「興味がない。今すぐダンジョン攻略に行く予定はない」
そう言い終えると、ザイレフは再び前へ歩き始めた。リズガルの横を落ち着いた足取りで通り過ぎ、会話は終わったかのように。
リズガルは滑らかに振り返り、笑みを浮かべたまま声を掛けた。
リズガル：「おいおい、待てよ。俺たちはダンジョンではかなり信頼できるぞ。何度も攻略してきた実績がある。報酬も公平に山分けだ。Win-Winだろ？」
レロニーの水色の瞳が明らかに苛立って細められた。灰色の尾が鋭く跳ね、ようやく口を開いた。声には苛立ちが滲んでいる。
レロニー：「兄さん！ 向こうは来たくないって言ってるじゃない！ さっきも無視してたわよ！ 知らない人間を頼るべきじゃないって言ったでしょ――それも人間？ 最初のモンスターに遭遇した瞬間に死ぬわよ」
ブラッコルは低く響く笑い声を上げ、赤い瞳を輝かせてレロニーの頭を遊びで撫でた。彼女はすぐにその手を払いのけ、耳をぴったりと倒して苛立つ。
ブラッコル（大きく笑いながら）：「ハハッ！ この人間、なかなか面白いぜ。リーダーをあそこまで無視する奴は初めて見た」
暗緑色の髪と瞳を持つ戦略家のヴァルレンは、ザイレフの去っていく背中を細めた分析的な目で観察していた。声は落ち着いていて思慮深い。
ヴァルレン：「ああ……だが、こいつがいれば俺たちにとって楽になる気がする。話し方からして自信がありすぎる。新人じゃないな」
リズガルは仲間たちを見てから、再びザイレフの背中に自信たっぷりの笑みを向けた。
リズガル：「ほら？ 俺のパックもお前を信頼できるって言ってるぞ。本気の良い機会だ。どう思う、謎の男？」
レロニーは兄の方を鋭く振り向き、水色の瞳に明確な苛立ちを浮かべた。
レロニー（苛立った声で）：「私はそんなこと言ってないわよ！」
ブラッコルは再び笑い、彼女の頭を撫でようとした。彼女は怒って手を払いのける。
レロニー：「手をどけなさい、ブラッコル！」
リズガルは最後に一回、わざと明るい声で呼びかけた。ザイレフが歩き続けているにもかかわらず。
リズガル（笑顔のまま、希望を込めて）：「頼むよ、謎の男！ 一緒に簡単にやろうぜ！」
ザイレフは振り返らなかった。同じ安定したペースで歩き続け、一言も聞こえなかったかのように。
後ろから、ヴァルレンが静かに言った。暗緑色の瞳がザイレフの背中をじっと見つめている。
ヴァルレン（落ち着いて）：「報酬にも同盟にも興味がないようだな。完全に一匹狼だ」
ブラッコルは再び大声で笑い、腹を抱えて愉しんでいる様子だった。
ブラッコル（大きく笑いながら）：「ハハハ！ それが面白いんだよ！ ここにいる奴らの大半は報酬に群がって他人を利用する。でもあいつはどっちにも興味がない！」
レロニーは腕を固く組み、水色の瞳を苛立たしげに細め、灰色の尾を鋭く跳ねさせた。
レロニー（苛立って）：「ふん！ どうでもいいわ。私たちだけで十分よ！ 知らない人間なんかいらない」
リズガルはザイレフの背中を長い間見つめ、深いため息を吐いた。黄金色の瞳に決意が宿る。
（内なる思考）
『どうやら他に選択肢はなさそうだ。この方法でいくか』
彼はゆっくりとザイレフの後を追い始めた。レロニーがすぐに気づき、耳をぴくりと立てて驚く。
レロニー：「兄さん？」
ブラッコルは隣でにやりと笑った。
ブラッコル（興味津々で）：「ん？ リーダーが何か企んでるな」
ヴァルレンは目を細め、状況を静かに観察していた。
リズガルの足が速くなり、走り出した。ブーツの音が磨かれた石の床に大きく響き、距離を詰めていく。ザイレフは横目で彼を見たが、振り返らずに歩き続けた。
リズガルは滑らかな動きでザイレフの横を滑り、ブーツの擦れる音を立てて真正面に立ち塞がった。黄金色の瞳は真剣で、眉がわずかに寄り、戦闘態勢のような緊張感を帯びていた。
ザイレフは足を止め、落ち着いて彼を見た。
ザイレフ：「もう話は終わったはずだ。興味がないと言った」
緊張した間を置いて、リズガルはゆっくりとポケットから手を抜いた。その動きは危険に見えた――まるで武器を取り出すかのように。群れ全体が緊張した。
しかしその代わりに、リズガルはザイレフの目の前で膝をついた。両手を合わせ、顔に本気と必死さが浮かんでいる。
リズガル（低く、ほとんど懇願するように）：「頼むよ、兄ちゃん！ ダンジョンに信頼できる奴が必要なんだ。俺たち今、すっからかんだ！ Uコインが一刻も早く必要なんだよ！」
レロニーの水色の瞳が純粋な驚愕で見開かれ、口が数秒間ぽかんと開いた。ブラッコルでさえ笑顔が凍りついた。
レロニー（信じられない声で声を上げる）：「兄さん、何やってるのよ！？ 何考えてんの！？」
彼女は一歩前に出て、ザイレフを指差しながら苛立ちを露わにした。
レロニー：「本気でこいつの前に跪いて子供みたいに懇願してるの！？」
リズガルはザイレフから目を逸らさなかった。
リズガル：「何が？ 明日までに強い奴を見つけなきゃ新しい装備も買えないし道具も直せないんだぞ！ それに俺たちが向かうダンジョンがどれだけ危険か、お前も知ってるだろ！」
ブラッコルは腹を抱えて大声で笑い出した。
ブラッコル：「アハハハハ！ リーダーが誰かに跪いて懇願する日が来るとはな！」
ヴァルレンは深いため息を吐き、鼻梁を指でつまんで首を振った。
ヴァルレン：「これは我々のイメージが悪いな……」
レロニーは苛立ちで顎を固くした。
レロニー：「立ちなさいよ兄さん！ 他の人を探せばいいのよ。この男一人で世界が終わるわけじゃないわ！」
リズガルはザイレフから目を逸らさず、今度は少し緊張した笑みを浮かべながら手を合わせた。
リズガル（緊張しつつも希望を込めて）：「なあ、兄ちゃん！ どうだ？ 一緒に来てくれるよな？ な？」
ザイレフはグループ全体に視線を走らせ、再びリズガルを見た。
（内なる思考・冷静に）
『欺瞞は感じない。違う環境を観察する良い機会になるかもしれない』
ザイレフはしばらく無言だった。そして落ち着いて言った。
ザイレフ：「わかった。ダンジョンはいつ行く？」
リズガルは失望した声で答えかけた。
リズガル：「くそ……やっぱり来ないのか――」
しかしすぐにザイレフの言葉を理解し直した。黄金色の瞳が大きく見開かれ、尾が途中で止まり、純粋な驚愕でザイレフを見つめた。
リズガル（突然興奮して声を上げる）：「待て！ お前、本気で俺のオファーを受けるのか！？」
彼はザイレフの肩に手を置き、大声で笑った。明らかに大喜びだった。
リズガル：「よし！ これで話が通じた！ 今日中に他のパーティーメンバーを探して、明日はダンジョンだ。準備は全部俺がやる！」
彼は仲間の方を振り返り、まだ笑いながら興奮した顔で言った。
リズガル：「お前がいれば、もっと楽にいける気がするぜ！」
レロニーは驚いた様子で二人を見、水色の瞳を大きく見開いた。
レロニー：「待って、本当にあっさり了承したの？」
ヴァルレンは一歩前に出て、落ち着いて言った。
ヴァルレン：「リズガルの方法が功を奏したようだな。素直でシンプルなアプローチが、複雑な計画十個分より効くことがある」
ブラッコルは大きく笑い、赤い瞳を輝かせて拳を鳴らした。
ブラッコル（大きく笑いながら）：「ああ、確かに。これで勝率が上がった。楽しみだぜ」
リズガルは本物の興奮で表情を輝かせ、黄金色の瞳をきらきらさせながら大きく笑った。
リズガル（興奮して大きく笑いながら）：「これからパーティーホールに行ってメンバーを集める。今回はちゃんと選ぶぞ」
グループが一斉に反応した。
レロニーは腕をほどき、水色の瞳を少し懐疑的に細めつつも、顔に小さな希望の光が浮かんだ。灰色の尾を一度だけ跳ねさせ、静かに渋々といった様子で言った。
レロニー（少し苛立ったが希望を込めて）「……今回こそちゃんと慎重に選んでよね、兄さん」
ブラッコルは低く響く笑い声を上げ、赤い瞳を期待で輝かせながら拳を鳴らした。
ブラッコル（大きく笑いながら）：「ハハッ！ ようやくか！ 人数が増えれば難しい部分もぶっ飛ばせるぜ！」
ヴァルレンは冷静に腕を組み、暗緑色の瞳を思慮深く細め、わずかに分析的な笑みを浮かべた。
ヴァルレン（静かで落ち着いた声で）：「ちょうどいいタイミングだ。バランスの取れた大人数パーティーなら成功率が大幅に上がる」
彼らはこれからの攻略について、どんなメンバーを探すべきか話し合いながら、声を重ねて盛り上がっていった。
するとザイレフが静かに割り込んだ。声は落ち着いていて平坦だった。
ザイレフ：「では、明日まで失礼する」
彼は背を向け、ホールの反対側へと歩き始めた。
リズガルは驚いて目を丸くし、すぐに手を上げた。
リズガル：「おいおい！」
彼は走り出し、磨かれた石の床にブーツの音を響かせて追いかけた。ザイレフの前に滑り止まり、ブーツの擦れる音を立てて再び道を塞いだ。少し息を弾ませている。
ザイレフ（落ち着いて）：「今度は何だ？」
リズガル（少し息を切らしながら笑って）：「待てよ、まだ行くな！ 連絡先を交換しないと、時間になった時に連絡できないだろ。それに名前も必要だ。パーティーに登録しないと」
ザイレフはしばらく彼を見つめ、落ち着いて答えた。
ザイレフ：「なるほど」
ザイレフはコートのポケットからデバイスを落ち着いた動作で取り出した。洗練された画面が光り、指先に淡い毒々しい緑色の輝きを落とす。
リズガルも同じくデバイスを取り出し、黄金色の瞳を興奮で輝かせながら画面をタップした。何度か操作してから、大きく笑って顔を上げた。
リズガル：「今、連絡先リクエストを送るぞ」
ザイレフのデバイスから柔らかい通知音が響いた。彼は光る画面を一瞬見て、無言で一度タップして承認した。
連絡先リクエスト承認完了。
淡い緑色の光と共に交換が完了した。リズガルは新しく登録された名前を見て笑みを大きくした。
リズガル（画面を見つめながら笑って）：「よし……ザイレフ、か。いい名前だな、兄ちゃん」
遠くからレロニーが腕を組んだまま、懐疑的な声を投げかけた。
レロニー：「ちょっと変わった名前だと思うけど」
ブラッコルは隣で笑いながら拳を鳴らした。
ブラッコル：「名前なんて戦いじゃ関係ねえよ。大事なのは何ができるかだ」
リズガルはそれに熱心に頷いた。
リズガル：「その通りだ、ブラッコル！」
ザイレフは再び前へ歩き始めた。
ザイレフ：「では、これで今日は終わりだ」
グループはザイレフの去っていく姿を見送った。長い黒コートが安定した足取りごとに揺れる。距離が離れても、彼の存在は静かな影のようにまだ空気に残っていた。
レロニーの水色の瞳は疑念と渋々ながらの尊敬が入り混じり、腕をより固く組んだ。灰色の尾が一度跳ね、静かに呟く。
レロニー：「変な奴……でも兄さんが言うほど信頼できるなら……」
ヴァルレンの暗緑色の瞳がわずかに細まり、声は落ち着いているが珍しく重みがあった。
ヴァルレン：「クリムゾン・アービターに認められるかもしれないな」
その名は重い約束のように空気に残った。ブラッコルは低く笑ったが、今度は明確な決意の重みがあった。赤い瞳を輝かせ、拳を鳴らす。
ブラッコル：「やるさ。ザイレフがいてもいなくてもな」
リズガルは笑みを少し広げ、鋭い牙の端を見せながら、黄金色の瞳に激しい野心を宿した。
リズガル：「良く言った！」
レロニーはさらに腕を固く組み、明らかに嫌な顔をして小さく呟いた。
レロニー：「あの女……やり方は大嫌いだけど、強さは認めざるを得ないわね」
ヴァルレンの視線が一瞬鋭くなり、声は落ち着いて集中していた。
ヴァルレン：「今は目の前の任務に集中しよう」
するとレロニーがグループの先頭に立って歩き始めた。尾を目的を持って振り、磨かれた床をしっかり踏みしめる。
レロニー：「何を待ってるの？ パーティーホールに行きましょう。私たち今五人よ。最低あと七人は必要」
ブラッコルは後ろから笑いながら追いかけ、重い足音を響かせた。
ブラッコル：「小さな狼が責任を取ってるぜ！」
レロニーは頰を膨らませ、耳を少し倒した。
レロニー：「黙りなさい、ブラッコル！」
ブラッコルは大声で笑い、ホールに響かせながら彼女の後を追った。
背景では、リズガルが静かな笑みを浮かべて仲間たちを見守っていた。黄金色の瞳は満足げに温かく、彼らの賑やかなやり取りを観察している。
ヴァルレンはゆっくり一歩進み、リズガルの隣に並んだ。暗緑色の瞳は落ち着いているが鋭く、ブラッコルとレロニーを見ながら低い声で言った。
ヴァルレン：「クエスト確認ホールであいつについて見たことを、みんなにはまだ言わないのか？」
リズガルの表情がわずかに真剣になり、薄い笑みは残したままだった。声は低く、共有の秘密の重みを帯びている。
リズガル：「言う必要はない。あいつが加わって、助けてくれる。それが大事だ」
彼は前へ歩き始め、ほとんど独り言のように静かに付け加えた。
リズガル：「それに、あの一匹狼は余計な注目を好まないだろう」
ヴァルレンは長い間何も言わなかった。ただ、静かに理解したようなため息を吐き、リズガルの背中を見つめながら、語られなかった真実の重みが二人に降り積もるのを感じた。そしてゆっくりと、着実にグループの後を追った。磨かれたホールの床に、彼らの足音が静かに響いていった。
一方、クエスト確認ホールの外では、ダスティ・ランタンがいつもの混沌とした活気に満ちていた。
商人たちが混み合う屋台から商品を大声で呼び込み、声が絶え間ない喧騒となって重なり合う。使用者たちが輝くアイテムを巡って激しく値切り合い、中には押し合いへし合いしながら交渉する者もいた。酒場エリアでは様々な種族が木製のテーブルを囲んで大声で笑い、安酒と焼けた肉の鋭い匂いが濃く漂っていた。いたるところでホログラフィックスクリーンが明滅し、クエスト、賞金首、怪しい取引を表示している。
その喧騒の中心を、ザイレフは落ち着いて歩いていた。周囲の騒音や動きから完全に切り離されたように。長い黒コートが歩みごとに軽く揺れ、両手はポケットに突っ込んだまま、表情は冷たく無関心だった。
彼が姿を現した瞬間、視線が集まり、囁きが波紋のように広がった。
武器屋の近くにいた蜥蜴人商人のグループが、すぐに彼に気づいた。特に声の大きい緑色の鱗を持つ一人が、近くの全員に聞こえるように声を張り上げた。
緑鱗の蜥蜴人（嘲るように大声で）：「人間だと！？ ちっ、今日は俺の店も商売あがったりだな！ さっさと来たところへ戻れよ――クエストで死んで死体を増やしたくねえんだよ！ ああ、忘れてた！ Uコインが尽きて消滅するんだったな！」
仲間たちが大爆笑し、目尻に涙を浮かべてさらに大声で嘲り始めた。
ザイレフは彼らに一瞥もくれなかった。同じ安定したペースで前へ歩き続け、彼らの言葉など背景の風に過ぎないかのように。
隅の方でエルフ族や人間に近い者たちが、鋭い目でその様子を見ていた。
エルフの女性（腕を組み、連れに囁いて）：「あの蜥蜴人たち、本当に偉そうに。自分たちの種族だって毎週クエストで大量に消されてるくせに」
もう一人の少女（小さく微笑みながら）：「でもあの人、まったく動じてないわね。好きかも」
隣の男（微笑みながら）：「まあ、ここで生き残るにはそういう生き方だよな」
蜥蜴人たちは無視されたことに気づいた。一人が顔をしかめ、地面から鋭い石を拾い上げた。顔に嫌らしい笑みが広がる。
蜥蜴人（毒々しく大声で）：「無視しやがって、この気持ち悪い人間め。じゃあこれをくらえ！」
彼は全力で石を投げ、ザイレフの頭を狙った。
ザイレフは頭を向けなかった。わずかにも動かさなかった。
左の手が滑らかで、ほとんど気負いのない動きで上がる――指を正確に、優雅に伸ばして。頭蓋の後ろに向かって飛来した石を、人差し指と中指の間で空中できれいにキャッチした。鋭い「パキッ」という音と共に、完全に停止する。
一瞬、すべてが凍りついたように感じられた。
次の瞬間、同じ流れるような雷光の速さで手首を軽く返し、石を来た道筋そのままに撃ち返した。
パァンッ！
石は蜥蜴人商人のこめかみに正確無比に直撃した。衝撃音が広場に鞭のように響き渡る。蜥蜴人の頭が激しく横に弾け、目を見開いたまま純粋な驚愕に包まれ、体が後ろへよろめいた。足が急にふらつく。
彼は後ろの木製の物資箱の高い山に激しくぶつかり、箱が派手に崩れ落ちた。木が裂け、砕ける音が響き渡り、積み上げられた箱が雪崩のように崩壊する。大量の埃が舞い上がり、光る小瓶、金属の破片、巻かれた巻物が埃っぽい地面に散乱した。
蜥蜴人は瓦礫の中で一瞬呆然と横たわっていたが、ゆっくりと体を起こし、片手で既に青あざができ始めているこめかみを押さえた。
他の蜥蜴人たちは衝撃で凍りついた。
一人の蜥蜴人：「なんだよ！？ 今、何したんだ！？」
もう一人の蜥蜴人（怒って崩れた物資を指差して）：「俺たちの物資がめちゃくちゃじゃねえか！」
彼はザイレフに向き直り、顔を怒りで歪めた。
蜥蜴人（叫んで）：「この汚い人間め！ 安全区域の外で会ったら、てめえの頭をぶった斬ってやる！」
周囲で見ていた人々が大声で嘲笑を爆発させ、蜥蜴人たちを指差して野次を飛ばした。
倒れた蜥蜴人はゆっくり立ち上がり、顔を真っ赤にして息を荒げた。ザイレフに向かって突進しようとしたが、二人の仲間が後ろから押さえ込んだ。
怒った蜥蜴人（暴れながら大声で）：「離せ！ 人間ごときにこんな侮辱は許さん！」
押さえていた蜥蜴人の一人（慌てて）：「やめろ！ ここじゃ何もできねえよ。安全区域の外で狙おうぜ」
群衆の嘲笑がさらに大きくなり、彼らの惨めな状況を容赦なく笑い飛ばした。
ザイレフは三人を一瞥もせずに侮辱したかのように、平然と歩き続けた。
背後で群衆の笑い声と野次が徐々に遠ざかっていった。少し離れたところで、先ほどのエルフの女性、少女、男が素早い視線を交わし、黒コートの孤独な姿を目で追った。
エルフの女性（腕を組んで、驚きと感嘆を込めて）：「すごいわね……やっぱりあの人、普通じゃないわ。一度も見ずに叩き潰した」
隣の少女（首を傾げて考えながら）：「それに人間なのよね？ 有名な派閥や上位集会所の人間じゃないと思うけど……聞いたことないわ」
隣の男（腕を組んで、少し微笑みながら真剣に）：「世界にはいろんな秘密がある。あいつもその一人かもしれないな」
ザイレフは歩き続け、騒がしい広場から徐々に距離を置いていった。笑い声と叫び声が小さくなり、集会所の遠いざわめきに変わる。やがて彼は、広大な景色を見下ろす高い石の平台で足を止めた。
ダスティ・ランタンが眼下に広がっていた――暗い石と金属の高い建物、空中で明滅するホログラフィックスクリーン、くすんだ灰色の空にゆっくり漂う壊れた浮遊島。遠くに巨大な中央ランタンタワーがそびえ、病的な琥珀色の炎が弱々しく燃えていた。
（内なる思考・冷静で醒めて）
『これがダスティ・ランタンの仕組み……数ある低階層集会所の一つだ』
彼は下を通り過ぎる人々を眺めた――無数の種族が混み合う道を歩き、値切り、口論し、笑い、生き残っている。彼の声はほとんど囁きだった。
ザイレフ（静かに）：「様々な世界から多くの種族と人々が集まり……彼ら全員を支えているのは未知なるシステムだ」
彼はゆっくりとデバイスを取り出した。画面が淡い緑色の光を放つ。連絡先リストに一つだけ表示されている――リズガル。
（内なる思考・冷静に）
『ダンジョン攻略……奴らがどれだけやるか見てみるか』
彼はデバイスをコートのポケットに戻し、背を向け、集会所の静かな隅へと歩き始めた。
ザイレフ（小さく）：「ダスティ・ランタンの隅に行ってみるか……頭を空にするのにいい場所だ」
彼の足音が柔らかく響き、賑やかな中心から離れていく。群衆の騒音が遠いざわめきに変わっていった。
一方、広大なポケット次元の反対側では、雰囲気は依然として濃密で圧倒的だった。混み合う道には無数の現実から来た生命が溢れ、埃っぽい石畳を踏む足音、屋台で謎の肉を焼くジュウジュウという音、頭上で明滅するホログラフィッククエストボードの低い唸りが絶えなかった。
長いピンク色の髪を絹のように背中に流し、先端が柔らかい紫色に変わる美しい若い女性が、密集した群衆の中を慎重に歩いていた。流れるようなケープのような黒いコートの下に、すっきりした黒のトップスと短いプリーツスカート、太ももまでのブーツという装いは、周囲の荒々しく戦い慣れた服装の中で控えめに目立っていた。彼女は片手でケープの端を握り、緊張した様子でマゼンタ色の瞳を周囲に走らせながら、見慣れない配置をなんとか把握しようとしていた。無数の見知らぬ視線が彼女にのしかかる。
彼女は一瞬立ち止まり、前方に広がる橋と浮遊プラットフォームのネットワークを緊張した表情で確認した。
（内なる思考・不安げに）
『完全に迷ってる！ この場所、広すぎる……あの場所がどこにあるのかもわからない！』
彼女は小さく疲れたため息を吐いたが、周囲の喧騒にかき消されそうだった。軽く首を振り、再び前へ進む。長いピンク色の髪がためらいがちな歩みごとに優しく揺れた。黒いケープの生地が通り過ぎる見知らぬ人々に触れる。
鋭い目の蜥蜴人たちと、おしゃべりするゴブリンたちの群れの横を通り過ぎた。彼らの視線が即座に彼女に突き刺さる――細い瞳孔が明確な苛立ちと疑念で細められた。一人の蜥蜴人が低く舌を鳴らし、鱗を擦る音を立てて体を動かした。少女は敵意のある視線に気づいていたが、知らないふりをして肩を固くした。神経質そうに頰を指で掻き、視線を前に固定する。
少し先で、屋台の近くに固まっている数人の商人を通り過ぎた。彼らの囁き声が、埃っぽい風に乗って彼女の鋭い耳に明確に届いた。
商人１（呟くように）：「あの子、誰だ？ あんな服を着てる奴、見たことないぞ……」
商人２（興味深げに身を乗り出して）：「上位集会所から来たんじゃないか？」
商人３（苛立った鼻息）：「どうでもいい。人間っぽいな。どうせ長くは持たないさ」
ピンク髪の少女の足が一瞬つまずいた。明らかに緊張が高まり、頰が薄く赤らむ。彼女は横目でそのグループを睨み、
（内なる思考・憤慨して）
『な、何なのあの人たち！？ ただ通りかかっただけなのに……勝手に決めつけないでよ！？』
彼女は足を速め、慌てたような歩調になった。ブーツが石を叩く音が少し速くなる。ダスティ・ランタンの混沌としたエネルギーが四方八方から押し寄せてくる――香辛料の効いた肉の匂いと汗と安酒、遠くで武器を値切る金属音、ネオン色のクエスト広告の明滅が彼女のピンク髪に反射していた。
すると、横から大きな声が喧騒を切り裂いた。
赤い鱗のトカゲ商人が爪のある手を木製のテーブルに強く叩きつけ、鋭い音を立てた。近くの小物が激しく揺れる。
赤トカゲ商人（怒鳴って）：「言っただろ！ この武器のメンテナンスは32,000 Uコインだ！ 交渉の余地はない！」
黄金の鬣を逆立てた大柄な半ライオン男が牙を剥き出して怒鳴り返した。
半ライオン男（咆哮して）：「先週お前にチップを渡しただろう！ これがお前の返し方か！？ 今は金が足りないんだ、すぐにパーティーと次のクエストに行くんだぞ！」
赤トカゲ商人は鼻を鳴らして背を向け、尾を鋭く振った。
赤トカゲ商人（冷たく突き放して）：「チップなんて頼んでねえよ――お前が勝手に渡したんだろ。てめえの問題だ！」
半ライオン男の目が純粋な怒りに細められた。彼は素早い動きでテーブルから武器を掴み、金属が木に擦れる音を立てた。最後に毒々しい一瞥を投げかけて去っていく。
半ライオン男（唸るように脅して）：「安全区域の外で会ったら……その態度に対する報いを受けてもらうぞ」
彼は呪いの言葉を呟きながら群衆の中に消えていった。ピンク髪の少女はその一部始終を立ち止まって見ており、マゼンタ色の瞳を心配そうに見開いていた。ケープをより強く握りしめ、
（内なる思考・不安げに）
『この集会所……思ったよりずっと危険そう……』
彼女は再び歩き始めたが、今度はよりゆっくりと慎重に。群衆を縫うように進みながら、値切りと笑い声が周囲を渦巻いていた。
ピンク髪の少女（小さく独り言のように）：「早くパーティーホールを見つけたい……」
道は先で、広い広場の中心にあるより開けたオークション区域へと開けていた。急ごしらえの木製の台の周りに人だかりができ、先ほどの赤トカゲ商人が誇らしげに立ち、輝く剣を高く掲げていた。刃が中央ランタンタワーの病的な琥珀色の光を捉え、劇的に輝く。彼は大げさなジェスチャーで観客を煽っていた。
赤トカゲ商人（大声でカリスマたっぷりに）：「さあさあ！ この傑作の武器に値をつけろ！ 一生に一度の機会だぞ、逃すんじゃない！」
群衆が興奮で膨れ上がり、声が混沌とした波となって入札が上がる。
ピンク髪の少女は人だかりの端で足を止め、首を少し傾げて観察した。
（内なる思考・静かに好奇心を持って）
『オークション？ ここにもオークションがあるの？』
彼女の鋭い視線が剣に長く留まった。刃の縁に、透明な幻の層のようなわずかな不安定さが揺らめいている――興奮しているほとんどの人は見逃すが、彼女はすぐに気づいた。
（内なる思考・分析的に）
『あの剣……何か変な気配がする。層の上にもう一つの層があるみたい。偽物……？』
彼女は欲望に目を輝かせて無心に入札を続ける群衆を振り返り、
（内なる思考・同情的に）
『もしそうなら……可哀想に』
彼女がさらに数秒その場に留まっている間にも、入札合戦は激しさを増し、商人のはっきりとしたジェスチャーとエネルギッシュな叫び声が空気を満たしていた。ダスティ・ランタンの混沌とした鼓動が彼女の周りで脈打っていた――生き生きと、危険で、容赦がない。
ピンク髪の少女は賑やかなオークション区域の端でさらに少し留まり、目の前で展開される混沌としたエネルギーに魅了されたままだった。赤トカゲ商人の声が雷鳴のように広場に響き渡り、爪のある手の劇的な動き一つ一つが、膨れ上がる人々の興奮の波紋を生み出していた。入札が狂乱の嵐となって爆発する――「一万五千！」「一万六千五百！」「一万七千！」――デバイスが次々と高く掲げられ、ホログラフィック数字が空中で明るく明滅し、Uコインがリアルタイムで移転する。数十の足が休みなく動き、古びた石の床から細かい埃の雲を巻き上げていた。巨大な中央ランタンタワーの病的な琥珀色の光が輝く剣に落ち、幻の縁を欺瞞的な輝きで揺らめかせていた。
（内なる思考・突然思い出したように）
『あ！ 忘れてた――今すぐ動いてパーティーホールを見つけなきゃ！』
彼女は慌てて瞬きをし、恍惚から我に返った。長い黒いケープが自然な風に揺れる柔らかい音を立て、彼女はきびすを返して騒がしい光景から離れ始めた。エネルギッシュな叫び声と高まる入札の声が背後で徐々に遠ざかり、ダスティ・ランタンの混沌とした鼓動の背景音に溶け込んでいった。
前方の道は、ひび割れた橋や浮遊プラットフォーム、ホログラフィック看板が並ぶ狭い路地が絡み合う生きている迷路のようだった。彼女は慎重で確かな足取りで進み、太ももまでの黒いブーツが古い石を柔らかく、しかし確実に踏みしめる。背中に流れる長いピンク色の髪――先端が柔らかい紫色に変わる――が、冷たい自然の風にシルクのリボンのように優雅に揺れた。周囲ではダスティ・ランタンが生々しく生々しい生命で脈打っていた：遠くから鍛冶屋のハンマーが輝く金属を打つリズミカルな音が開けた空間に響き、香辛料の効いた肉と異国のハーブの香ばしい匂いが屋台から漂い、数十の異星の言語と訛りが風に乗って絶え間なく重なり合う会話のざわめきが続いていた。
（内なる思考・ためらいながら）
『誰かに聞いてみようかしら……？』
マゼンタ色の瞳が緊張した様子で密集した群衆を素早く見回した。彼女は通り過ぎる多様な種族の海を観察した――戦いの傷跡だらけの緑色の肌をした大柄なオークたち、重い斧を背中に担いだ者、疑わしげに舌をチロチロさせる滑らかな爬虫類商人、鋭く優雅な顔立ちに柔らかく光るルーンを刺繍したマントを着た幽玄なエルフたち、動物の耳が突然の大きな音にピクピク動く屈強な獣人たち。彼らの表情は退屈な無関心から露骨な敵意まで様々だった。ほとんどが親しみやすく迎え入れてくれそうには見えなかった。
（内なる思考・不安げに）
『でも、みんな優しそうじゃない……どうしよう……』
彼女は歩き続け、流れる黒いケープが通り過ぎる見知らぬ人々に軽く触れながら、すっきりした黒のトップスの端を指で落ち着きなくいじっていた。不確実性の重みが一歩ごとに肩にのしかかり、高い建物と無関心な群衆の中で自分を小さく感じさせた。すると、前方の半壊した石造りの建物に組み込まれた控えめな武器屋の近くで、三人の男が固まっているのが目に入った。彼らは店の古びた木製カウンターにもたれかかり、声が周囲の騒音に負けずに明確に聞こえ、次のクエストの戦略や計画について話し合っていた。頭上の暖かい浮遊ランタンが、彼らの荒々しい顔と使い込まれた鎧に揺らめく黄金色の影を落としていた。
彼女は少し離れたところで足を止め、緊張した大きな瞳で彼らを見た。心臓が速く鼓動する。長いためらいの後、彼女は残ったわずかな勇気を振り絞った。
（内なる思考・自分を奮い立たせて）
『も、もしかしたら聞いてみよう……一日中迷ったままなんて嫌だもの』
彼女は後ろからゆっくり近づき、足音はためらいがちで羽のように軽かった。まるで周囲の空気を乱すのを恐れているかのようだった。短いプリーツスカートの生地が慎重な動きごとに柔らかく揺れる。数歩手前で立ち止まり、口を開けた――しかし言葉が出てこない。小さく震える息だけが漏れた。慌てて片手で口を覆い、頰が深い恥ずかしさで真っ赤になる。
緊張した数秒の後、彼女はゆっくりと手を下ろした。両方の掌を温かい頰に当て、深く息を吸い込んだ。顔に決意の表情を浮かべ、マゼンタ色の瞳を鋭くした。鮮やかなピンク髪が柔らかいランタンの光の下で輝くハローのように顔を縁取っていた。
（内なる思考・決意を固めて）
『頑張って、ネラリア。できるわ』
武器屋の古びた木製カウンターにもたれかかり、三人の男たちは気さくな会話を続けていた。
オーク（傲慢ににやりと笑って）：「で、次のクエストはどうするんだ？ 今週はC級に挑戦するか、それともD級に留まって臆病者ぶるか？ お前のシステムレベルなんて、数ヶ月上がってねえだろ」
エルフ（深く眉を寄せて）：「はあ！？ 臆病者だと？ 命を大事にしてるだけだろ！ C級クエストなんて絶対に甘くないぞ！ そんなに自信があるなら、お前が自分でやればいいじゃないか」
狼獣人（笑いながらエルフの肩に手を置いて）：「その通りだ。お前が嘲ってるくせに、同じレベルなんだぜ」
オーク（腕を組み、不満げに）：「それは――」
オークが返事をする前に、控えめで少し震えた優しい声が会話に割り込んだ。
ネラリアは緊張した様子で三人の少し後ろに立ち、長い黒いケープの端をぎゅっと握っていた。
ネラリア（緊張した小さな声で）：「あの……すみません。少しお聞きしてもいいでしょうか？」
三人の男たちが振り返った。彼女を一瞬見つめ、顔を見合わせたかと思うと、突然三人とも大声で爆笑し始めた。近くの屋台にまで響くほどの笑い声だった。オークは膝を叩き、エルフは口を押さえて笑いを堪え、狼獣人は頭を後ろに反らして大笑いした。
ネラリアは完全に困惑した様子で、目をぱちぱちさせながら立っていた。とてもぎこちない笑みを浮かべ、居心地悪そうに体をよじり、頰を赤らめている。
ネラリア（緊張して声が震えながら）：「な、何か面白いこと、言ってしまいましたか……？」
三人の笑い声が徐々に収まり、周囲の喧騒に混ざる余韻の笑い声になった。
狼獣人（まだ笑いながら）：「アハハハ、気にしないでくれ。ただ、ダスティ・ランタンでこんな丁寧な話し方をする奴は久しぶりだったんでな」
エルフ（にやりと笑って）：「ああ、君はここが初めてなんだな。それにしても、その服はかなり浮いてるぞ。どこから来たんだ？」
オークは黙ったまま、ネラリアを鋭く値踏みするような視線を向けていた。
ネラリアは神経質そうに三人を順番に見つめ、黒いケープの端をより強く握りしめた。大きく息を飲んでから答える。
ネラリア（緊張しながら）：「は、はい……ここは初めてです。レジストリ・ネクサスの場所を教えていただけないでしょうか？」
エルフは片眉を上げ、少し真剣な表情になった。
エルフ：「レジストリ・ネクサスか。初めてなら当然だな。でも、本気でダスティ・ランタンに留まるつもりか？」
狼獣人は再び笑い、距離を詰めて彼女に近づいた。必要以上に長く彼女を見つめながら。
狼獣人：「登録に来たのか。だが、この場所はお嬢ちゃんみたいな子には合わないと思うぜ」
ネラリアは極度に緊張した様子だった。ぎこちない笑みを浮かべながら左右に視線を走らせ、明らかに居心地が悪そうにしている。
ネラリア（震える声で）：「は、はい……場所だけ教えていただけますか？」
今まで黙っていたオークが、ようやく深いしかめ面で口を開いた。
オーク（ぶっきらぼうに）：「早くここから出て行け。人間は長く持たない。特にこの場所じゃな」
エルフはオークの方を向き、彼の肩に手を置いた。
エルフ：「おいおい、人間に対する差別的なことまで言うのか？ もう古くてうんざりだぞ」
オークはその手を払いのけ、まだしかめ面をしていた。エルフは彼を一瞬見つめてから、再びネラリアに向き直った。
エルフ：「とにかく、お嬢さん――」
彼が言い終わる前に、狼獣人がさらに距離を詰めた。気軽に彼女の肩に腕を回し、少し引き寄せる。
狼獣人（にやりと笑って）：「なあお嬢ちゃん、俺に一つ頼みを聞いてくれたら、レジストリ・ネクサスの場所を教えてやる。どうだ？」
ネラリアの体が強張った。震え始め、マゼンタ色の瞳に明らかな動揺が浮かぶ。
ネラリア（震える声で）：「あの……とても近いです……」
（内なる思考・警戒して）
『やっぱり！ 近づかなきゃよかった……これはまずい！』
エルフが一歩前に出て、表情を引き締めた。
エルフ：「おい、よせよ。これは失礼だぞ」
狼獣人はエルフを見て大声で笑ったが、ネラリアの肩に回した腕はしっかりしたままだった。
狼獣人（笑いながら）：「アハハハハ！ お前の家訓がまだ抜けきってねえのか？ ダスティ・ランタンにいてもな」
その頃、少し離れた場所で、ザイレフはダスティ・ランタンの静かな端へと落ち着いて歩いていた。長い黒コートが自然な風に軽く揺れる。狼獣人の大声の笑いが、周囲の喧騒を切り裂いて耳に届いた。彼は音のする方へ頭を向け、冷たく無関心な視線でそのグループを観察した。
（内なる思考・冷静に）
『中心から離れても、まだ騒音は追ってくるものだな』
そのまま進もうとした時、彼の視線がピンク髪の少女に留まった。わずかに目を細めて彼女を観察する。
（内なる思考・興味を持って）
『新しい顔だな。人間か？ それにあの服……』
彼は角から完全に彼らの方を向き、静かに見守った。
（内なる思考・醒めて）
『これは観察する価値があるかもしれない』
