【御礼20,000PV到達】戸侯記

■第四章■

31 壱岐勝本城【文禄の役-撤退】

文禄二年（1593年）如月(きさらぎ)（二月）――壱岐・勝本城。

朝の海はひどく静かだった。

風も弱く、波も低い。

あれほど絶え間なく動いていた軍船の姿も今日はまばらである。

永重(ながしげ)は城の上から港を見下ろしていた。

「……止まっているな」

ぽつりと呟(つぶや)く。

重兼(しげかね)が隣で頷いた。

「は。三日前より、新たな船の出入りはほとんどございませぬ」

伊織(いおり)も腕を組む。

「対馬からの報も妙です」

「妙？」

永重が振り向く。

伊織は続けた。

「戦の報ではなく、"話し合い"の報ばかりでございます」

その言葉にわずかな沈黙が落ちた。

半佐(はんざ)が小声で言う。

「……講和、でございますか」

誰もすぐには答えなかった。

その時。

城門の方から足音が響いた。

「伝令！」

兵たちが道を開ける。

駆け込んできた使者は疲労の色を隠しきれなかった。

永勝(ながかつ)が前へ出る。

「申せ」

伝令は息を整え――そして言った。

「名護屋より達しにございます！」

空気が変わる。

「――大陸より、諸将引き上げの沙汰(さた)」

風が止まったように感じられた。

重兼が眉をひそめる。

「……引き上げ？」

伊織が低く言う。

「それは……」

伝令は続けた。

「明国との講和、進み候(そうろう)。

よって、諸軍は釜山(プサン)へ集結し順次帰国の由」

静寂。

半佐が息を呑む。

「……終わるのですか」

誰もすぐには言葉を発さなかった。

永勝が静かに問う。

「確かなのだな」

「は。太閤殿下の御意にてございます」

その名が出たことで疑いようはなかった。

やがて、永重がゆっくりと口を開いた。

「……そうか」

それだけだった。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

その日の午後。

壱岐の港は奇妙な静けさに包まれていた。

荷はある。

船もある。

だが――急がない。

怒号も減り走る者も少ない。

兵たちはどこか落ち着かず、手を止めて海を見ている者もいた。

重兼が苦笑する。

「戦が終わると聞くと人はこうも変わるものですな」

伊織も頷いた。

「これまでの忙しさが嘘のようでございます」

永重は何も言わず、ただ港を見ていた。

そこにあるのは、止まりかけた"流れ"だった。

あれほど絶やしてはならぬと守り続けたものが、

今はゆっくりと静まろうとしている。

「……止めてよいのか」

小さく呟く。

重兼が聞き返す。

「若殿？」

「いや……なんでもない」

永重は首を振って海を見ていた。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

その夜。

城の上。

風は冷たく空気は澄んでいた。

海の向こうには、もう敵の影は見えない。

少なくとも――今は。

伊織が静かに言う。

「李(イ)舜臣(スンシン)も……退いたのでしょうか」

その名に重兼が反応する。

「どうですかな」

永重はしばし考え――答えた。

「退いたのではない」

二人が見る。

「戦う理由がなくなっただけだ」

静かな声だった。

「……あの男は、無駄な戦はせぬ」

少し間を置く。

「こちらが止まれば、向こうも止まる」

重兼が腕を組む。

「なるほど」

伊織が空を見上げた。

「では……勝ち負けは」

その問いは、宙に浮いた。

永重はしばらく黙っていたが――やがて言った。

「決まっていない」

二人が驚いた顔をする。

永重は続けた。

「我らは通し、あの男は断った」

海を見る。

「どちらも完全ではない」

そして、小さく笑った。

「……だから、終わったのだろう」

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

数日後。

壱岐の港から帰還の船が出始めた。

朝鮮から戻る兵。

傷を負った者。

疲れ果てた者。

そして――無言の者。

半佐が報告する。

「帰還兵が増えております」

重兼が言う。

「戦をしてきた顔ですな」

伊織は低く呟いた。

「……我らとは違う」

永重はその様子を見ていた。

確かに壱岐も戦場だった。

だが――血の匂いは薄い。

ここは"流れ"を守る場所だったからだ。

その違いを、永重ははっきりと感じていた。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

ある夕刻。

一隻の船が静かに港へ入ってきた。

軍船ではない。

小さな早船。

使者である。

永重のもとへ文が届けられた。

差出は――対馬。

開く。

短い文だった。

「海は静まる。

　だが終わったわけではない」

それだけ。

差出人の名はない。

だが――

永重は、誰の言葉か理解した。

小さく笑う。

「……そうだろうな」

文を閉じた。

海を見る。

そこには何もない。

だが確かに――あの男の気配は、まだ消えていなかった。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

その夜。

永勝が言った。

「戻る支度をせよ」

永重は頷いた。

「は」

少し間を置いて、永勝が続ける。

「よくやった」

短い言葉だった。

だが――それで十分だった。

永重は静かに頭を下げた。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

翌朝。

壱岐の港。

藤懸隊は帰国の船に乗り込んでいた。

重兼が笑う。

「長いようであっという間でしたな」

伊織が頷く。

「ですが、得るものは大きかったです」

半佐も言う。

「は。次はもっと――」

言いかけて、止まる。

"次"という言葉が、妙に重かった。

永重は舳先に立った。

名護屋へ。

そしてその先へ。

海の向こう。

まだ見ぬ戦が、確かに続いている。

「……終わっていない」

小さく呟く。

風が吹く。

船がゆっくりと動き出す。

壱岐の島が次第に遠ざかっていく。

兵站の島。

流れの要。

そして――

一人の将と出会い、戦い方を知った場所。

永重は静かに目を閉じた。

文禄(ぶんろく)の役(えき)――終。

だが。

戦はまだ、終わっていなかった。

---

次回、通算100話目で第四章の最後になります。

計算したかのようなキリ番になりましたが、たまたまです(笑)。