3-2 美濃道中
左手には草が深く生い茂り、川面は見えないが姉川の流れがある。
右手には田畑が広がり、その向こうに点々と杉林が影を落としていた。
川土手の道は静まり返り、ただ風に草の擦れる音のみが耳に触れていた。
その静寂を破るように、蹄の音が聞こえた。
右前方、杉林の奥――その姿は見えない。
「全員、茂みに入れ！」
兵庫助の鋭い声が走る。
叫ぶや否や踵を返し、前方へと駆け出した。
三つの輿のもとへ至ると、兵庫助は膝をつき声を低めて告げる。
「奥方様方、申し訳ござらぬ。
輿よりお降り頂き、しばし茂みに身をお隠しくだされ」
そう言うとほどなく輿の扉が開いた。
ねねの方となかは互いに手を取り合い、お智の方は側付きに支えられて、ひと言も発せず茂みへと身を移す。
輿を担いでいた六人の足軽も、輿と一緒に同じく茂みに入った。
性慶と泉慶、その他の足軽も手に持った槍を畳み、茂みに身を潜める。
それを見届けた兵庫助は声を張り、
「長松、松丸！ お前らも茂みに身を潜めよ！」
その言葉と同時に、兵庫助は馬に飛び乗る。
「如何なされるおつもりか！？」
長松が叫んだ。
兵庫助は振り返り、鋭く告げる。
「馬がおる。茂みに潜むことは叶わぬ。
儂は伊吹の町へ走る。
性慶殿、儂が戻らねば折を見て柏原宿へ向かってくだされ！！」
言い終わるや否や、兵庫助はムチを打ち馬を駆けさせた。
「隠れるぞ！！」
兵庫助が馬を駆け出すと同時に、長松に腕を引かれ松丸もまた茂みへと身を伏せた。
草の隙間から外を窺う。
「見えるか」
長松が低く問う。
「いや……まだ何も見えぬ」
松丸は息を殺し、杉林の方角から目を離さぬ。
向こうには伊吹の町がある。
遠目に見る限り町に喧噪も無く封鎖されていなかった。
という事はいずれの軍勢も来ていなかった事になる。
もちろん、敵の先遣隊の可能性はあるが…
やがて、蹄の音がはっきりと近づいてきた。
されど、こちらへ向かって来る気配ではない。
「旗印は見えるか？」
長松の声に、周囲の足軽たちも息を詰める。
すると、
その姿が見えた。
徒歩の兵はなく、すべて騎馬。
数はおよそ二十。
掲げられた旗印は――
丸に抱茗荷の紋。
「あれは……阿閉のご家紋だ」
阿閉貞征。
かつては藤懸家と同じく羽柴筑前守の与力であったが、越前一向一揆の折の論功を巡って関係がこじれ、のちに信長の旗本となり、南近江に在った武将である。
「お味方…とは言い切れぬな」
長松が呟いた。
松丸は伏せていた槍を置き、中腰のまま茂みを進み、性慶のもとへ寄った。
「騎馬武者は通り過ぎる様子にございます。
家紋も確かに見届けましたが、敵味方の判断はつきませぬ。
兵庫助様のお言いつけ通り、過ぎ去りしのち急ぎ柏原へ向かうべきかと」
「心得た。奥方様方も、それでよろしゅうございましょうな」
三人は静かにうなずいた。
「松丸殿、頼み申すぞ」
思いもかけず、ねねから直接声が掛けられた。
「ははっ、承知仕りましてございます」
松丸は中腰から深く頭を垂れ、殿を務める長松のもとへ戻った。
やがて蹄の音は遠ざかり、しばしの時が流れる。
「皆の者、参ろう」
性慶の声を合図に、一行は草むらを出た。
奥方たちを再び輿に乗せ、柏原へ向け、足を速めるのであった。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
柏原宿。
近江国坂田郡に置かれた、中山道六十番目の宿場である。
阿閉家の兵と道中すれ違ったのち、松丸ら一行はこの柏原宿へと入った。
途中、幾度となく物見を立て、宿場に入る直前にも念入りに様子を探らせたため、宿場の町並みが見えたころには、すでに暮れ六つ（18時）を回っていた。
柏原宿には旅籠が二十余軒あったが、一行は宿を避け、宿場外れにほど近い円乗寺に身を寄せていた。
寺に入ってしばし、張りつめていた身を休めていると、表の方から馬の蹄の音が響いてきた。
お堂の板間で休んでいた護衛たちは、音を聞くや否や床に置いてあった槍を静かに手に取り、息を潜める。
長松が正面へ通じる扉を、きしませぬようそっと押し開けた。
闇の向こうを窺った、その次の瞬間――
「――兵庫助様だ！」
その一声に、張り詰めていた空気がふっと緩み、皆が抑えていた息を一斉に吐き出した。
