侯爵令嬢も騎士のたしなみ！ ～騎士の俺が、身代わり花嫁はじめました！？～

第4章 魔法使いは、なんでも出来る

第17話 月と太陽みたいですね。

「あ、あの……」

「なんですか？」

　声を振り絞ると、彼が首を傾げる。緊張しているせいか、眼が合うだけで心拍数が跳ね上がり、顔が火照ってしまう。

「申し訳ありませんでした……その、私のために、怪我をさせてしまって」

　ぽつりぽつりと呟くように言うと、彼が少し照れくさそうに視線を泳がせていた。

「な、なにか褒美を出しても良いのですよ」

　少しも可愛らしい言葉が出てこなくて、エルは内心でやきもきした。

　もっと良い言い方はないものか頭の中を模索するが、何処か恥ずかしくて口にするのもはばかれる。

「お礼なんて、別に。俺が勝手に飛び出しましたから」

「なにかあげると言っているのですから、なんでも言ってくださいッ。私の気持ちが受け取れないとでも言うのですか！？　女だからって、見くびらないでください！」

「別に見くびってるわけじゃ……」

「早くなにか言ってください！」

　半ば押し付けるように言い放つと、彼は少し考えを巡らせはじめた。その時間があまりに長いように思えて、エルは落ち着かない時を過ごすことになる。

「じゃあ」

　やがて、彼が微笑してエルの手を取る。

　勝手に手を握られて、エルはのぼせてしまいそうになるが、出来るだけ平常心を装った。

「俺の名前を呼んで頂けますか？」

「な、名前？　そんなことで良いのですか？」

　エルが訝しげに眉を寄せると、「はい」と短く返されてしまった。エルは少し俯いた後で、眼を閉じると、小さな声を発した。

「アレクシール卿」

「良かったら、アレクと呼んでください。そっちの方が呼ばれ慣れていますから。敬称もいりません。殿下の方が地位も上ですし」

「え……は、はい」

　真剣な顔で言われて、思わず頷いてしまう。

「アレク」

　細い声で呼ぶと、アレクは満足げに唇に笑みを描いた。

「ありがとうございます」

「こんなもので、満足するのですか？　他には、なにかありませんか？　このくらいのことでは、割に合いません」

　エルがアレクにしたことが、こんなことで許されるはずがない。名前を呼ぶだけなど、軽すぎる。抗議するように訴えると、アレクは悪戯っぽく笑った。

「じゃあ、またクッキー焼いてください。美味しかったですよ」

「そんなもの、いくらでも焼きます。お茶も一緒にお出しします！」

「本当ですか？　それは嬉しいです」

「他にはないのですか？」

「じゃあ、焼いてもらったクッキーを一緒に食べて頂けますか？　先日、殿下が仰っていたお花畑にでも行きましょうか」

「いいですとも。そんな簡単なこと、毎日だって構いません。他にはないのですか？」

「あっさり承諾されたっ……急に態度を変えられると、やりにくいんですけど」

　畳み掛けるように要求するエルに、アレクは少し困ったように笑った。

「なにかが欲しくてやったわけじゃありませんから……強いて言えば、殿下と仲良く出来れば、それで充分です。理不尽な理由で嫌われてしまったので。俺は殿下と……その、もっと仲良くしたいですし、いろんなことを知りたいです……ダメ、でしょうか？」

「それで許してくれるのですか？」

「いや、許すもなにも、あれは俺が勝手に……」

「お望みなら、私のこともエルと呼べば良いです。敬称もいりません」

「えぇっ？　さっき、呼ぶなって言われたばかりなんですけど」

　自分でも、支離滅裂だと思う。アレクを混乱させているような気がして、気持ちばかりが焦る。

　ただ、伝えたくて必死になっていた。

「あなたが、いえ、アレクが怪我をして、とても心配しました。私のせいで、死んでしまったらどうしようって思うと……怖かったです」

　自分を守って、誰かが死んでしまうなんて耐えられない。しかも、彼は臣下でもなんでもない。エルを守る義務など微塵もない人だ。

　あのとき、アレクが気づかなければ、二人ともシャンデリアの下敷きだった。けれども、エルを突き飛ばさずにアレクだけが逃げていれば、彼は無傷だったかもしれないのだ。

　もっと、重い罰が欲しかった。それなのに、アレクは少しもエルを責めてくれない。あんなに酷いことを言って突き放したのに、彼はエルに明るい微笑を向けていた。

「俺の本職は騎士ですから……俺は、エルのことを守りたい。また命を狙われたら、全力で守りますよ」

「でも、それではッ！　ダメです、絶対に。守ってくれなくても、結構です！　むしろ、私がアレクを守ります！」

「お姫様なんだから、守られて当然でしょう？　またいつ狙われるかわからないし」

「だけど……」

　戸惑うエルの手を握って、アレクが照れくさそうに微笑む。彼は着ているドレスが地につくのも気にせず跪くと、エルの指先を軽く唇を押し当てた。

「あ、あ、あ、あああ、アレクシール卿？」

「アレクです」

　社交界で、殿方から何度も受けた形式的な挨拶である。しかし、何故だかこのときは、初めてのときのように緊張して、声まで上擦ってしまう。こんなに気が動転してしまうなんて、どうかしている。

　これではまるで――。

　守って欲しくなどない。そんなことで、アレクが何処かへ行ってしまうくらいなら、守られたくなどない。

　独りになる方が、よほど怖いのに。

　そう思っているはずなのに、指先に落とされた誓いの行為を、拒否出来ない自分がいた。受け入れるのは怖い。しかし、拒むのも怖い……自分でも、どうすればいいのかわからないのだ。

「なんだか、変ですね。着ているものは逆なのに」

　エルの手を放しながら、アレクが自嘲めいた微笑を浮かべる。

「で、でも、アレクは……とても、綺麗ですよ。私には、そんな可愛らしいドレスは似合いません」

　桃色のドレスに身を包んだアレクから目を逸らし、エルは小さな声で呟いた。

「あんまり嬉しくないんですけど。エルの方が似合うと思いますよ。その……美人、だし」

「こんな野暮ったい容姿では、そんな色のドレスなど似合いませんよ。お世辞はよしてください」

「そんなことないですよ。この間の仮装……本物の花嫁みたいで、ドキドキしましたよ。すごく綺麗で……可愛かった」

　月並みな褒め言葉。だが、他の者から聞くよりも、ずっと素直で正直な言葉のように感じた。

　アレクは嘘つきな魔法使いだけど、このときばかりは、本当のことを言っていると思った。

　その瞬間に顔から火が出るほど恥ずかしさを感じ、エルはもごもごと口を噤んでしまう。

「だから、本物の女の子だって知ったとき、嬉しかったです。エルが女の子で、俺は良かったと思ってますよ」

「わ、私は……」

　言葉の続きが出なかった。

「今日は遅いですから、もう帰りましょうか」

「え、あ、はい」

　エルは慌てて頷きながら、アレクの隣を歩いた。横顔を見ているだけで、胸の鼓動が高鳴る気がする。

　けれども、次の瞬間、我に返った。

　ダメだ――。

　エルはエアハルトの身代わり。アレクも、アドリアンヌの身代わりだ。

　アドリアンヌが見つかれば、アレクはルリスへ帰ってしまうし、自分はいつまでもエアハルトの代わりをしているわけではない。

　守ってくれるのは、彼が騎士だから。他の王家の人間とは言え、命を狙われているエルを放ってなどおけないから。歌劇や物語に登場する騎士は、みんな女性に優しく、気高い存在だった。

　いつまでも、一緒にいられるわけではない。

　いずれは、アレクもエルを独りにしてしまう。

「今日の月は綺麗ですね。エルに、とても似合っていると思いますよ」

　何気なく月を指差すアレクの横顔が急に遠く感じた。エルは天上に貼り付けられた月を、祈るように見上げる。

「アレクは太陽みたいですよ」

　互いに相容れない二人は、本当に月と太陽のようだと思った。