私、 転生して路傍の石になっちゃいました。 ～石から始まる、底辺騎士爵の娘の受動的英雄譚。なぜか放っておいてもらえません～

第52話 徴税

領館の石壁に囲まれた執務室は、昼を過ぎてもなお薄い緊張を孕んでいた。

紙とインクと乾いた穀物の匂いが重なり、窓から差し込む光の中で埃がゆらりと浮かぶ。

収穫と徴税が重なるこの時期、どの家も忙しさに追われているが、ここではそれが数字となって机の上に積み上がっていた。

帳面は整然とは言い難く、書き手の癖がそのまま残り、行も余白も揃わない。

だが、それでも記録は記録として機能し、この領を支えている。

ステラは頁をめくりながら、わずかに眉間へ皺を寄せていた。

隣ではジョアッキーノが低く唸り、指先で数字を追い、少し離れた位置でカルロが別の帳面を開いて確認を重ねている。

文字を読める者、数を扱える者が限られるこの地において、この三人は剣を持つ者と同じ重さで責務を担っていた。

外では人が動き、物が動き、そしてここでは、そのすべてが数として収まっていく。

その中で、一人だけ手持ち無沙汰に立っている影があった。

アルフィである。

しばらく黙って様子を見ていたが、やがて小さく息を吸い、ステラへと声をかけた。

「お母さん、帳簿……見てもいい？」

ステラは顔を上げず、次の頁をめくりながら短く答える。

「いいわよ。でも、元の場所に戻しておいてね」

その言葉には余裕のなさが滲んでいたが、拒む色はなかった。

アルフィは頷き、近くの帳面を一つ手に取る。ざらついた紙、整っていない文字、ところどころに書き足された数字。

収穫量、納入量、保管量――それらが規則もなく並んでいる。

見づらい、と率直に感じながらも、視線を落とした瞬間、頭の中で自然に数が動いた。

三つの数が並ぶ。足す。さらに一つ加える。合計と照らす。

――違う。

思考というより、反射に近い感覚だった。紙に書く必要すらない。数は揃い、差だけが浮かび上がる。

アルフィは顔を上げた。

「お母さん」

ステラの手が止まる。

「この書類、穀物の量が合ってないと思う」

「どこ？」

帳面を受け取り、ステラは指で数字をなぞりながら口の中で数を繰る。ジョアッキーノも横から覗き込み、同じ箇所を追った。

やがて、「……本当だわ。合ってない」

小さく、だが確かな声が落ちる。

ステラは顔を上げ、アルフィを見る。その目に浮かんでいるのは明確な驚きだった。

「アルフィ、あなた……よく分かったわね」

アルフィはわずかに首を傾げる。どうしてかと問われれば、答えはない。ただ見れば分かる。

それだけのことだった。

もう一冊、手に取る。

同じように視線を落とす。数が動く。揃う。

――やはり違う。

「お母さん、ここも違うと思う」

間を置かずに言う。

ステラはすぐに引き寄せて確認し、今度は先ほどよりも速く数を追った。

「……これも、違う」

息を吐く。その中に、驚きと同時に別の色が混じり始めていた。

次の瞬間、勢いよく立ち上がる。椅子がわずかに軋む音が、静かな室内に響いた。

そのままアルフィの前へ歩み寄り、両肩をしっかりと掴む。

「アルフィ！」

声には驚きと、そして切実さが混じっている。

「手伝ってちょうだい。まだ確認しきれていない書類が山ほどあるの。

難しいことじゃないわ、足し算と引き算だけでいいの。合っているかどうか、それだけ見てほしいの」

一瞬だけ、言葉が途切れる。幼い娘に頼ることへのためらいが、かすかに影を落とした。

だが、それはすぐに消える。

「……お願い」

短く、逃げ場のない言葉だった。

アルフィはその勢いに押されるように、こくりと頷いた。

それからの流れは速かった。

帳面を開き、数字に目を落とす。三桁、四桁、多くても五桁。

それらを頭の中で順に足し、引く。必要なら紙に簡単に書き留めるが、ほとんどはそのまま処理されていく。

一つ、二つと進むごとに結果は揃う。合っているものは流し、違うものだけが引っかかる。

「ここ、三つ足すと合計が一つ多いよ」

「こっちは引いた数が一桁違う」

声は淡々としているが、迷いはない。その手際は、まるで長く慣れた作業のようだった。

ステラはそれを受け取り、確認する。同じ計算をなぞれば、確かに一致する。

ジョアッキーノは低く唸りながら頷き、カルロは静かに次の帳面を差し出す。

時間が流れる。

紙をめくる音、インクの匂い、短い言葉。それだけが積み重なり、室内の空気を満たしていく。

やがて光が傾き、机の影が長く伸びた頃。

ステラがようやく息を吐いた。

「……今日はここまでにしましょう」

背にもたれ、腕を伸ばす。固まっていた体がゆるやかにほどけていく。

そのままアルフィの頭に手を置き、優しく撫でた。

「ありがとう、アルフィ。本当なら夜までかかると思っていたの」

安堵の滲む声だった。

「あなたのおかげで、夕食前に終わったわ」

ジョアッキーノも頷き、感心したように言う。

「これは見事ですな。お嬢様、ここまで速く、正確に数を拾うとは」

そして、口元をわずかに緩める。

「このベルリネッタ領は、将来安泰ですな」

カルロも静かに頷き、微笑を浮かべた。

だが――

その翌日から、アルフィの席は自然とステラの隣に用意されることになる。

帳面が整えられ、めくりやすく揃えられ、ペンがそっと添えられる。

「アルフィ、これもお願い」

「これも見てくれる？」

声は穏やかなままだが、そこにあった遠慮は、少しずつ薄れていった。

ステラは内心で、わずかに胸を痛めていた。

幼い娘にこれだけを任せていることは分かっている。それでも、手が足りない。

そして何より、アルフィはそれをこなしてしまう。

だから、手を伸ばしてしまう。

アルフィ自身は、それを不思議とは思わない。

ただ目の前の数字を整えるだけだ。

どこで覚えたのか分からぬまま、その手は止まらない。

こうしてアルフィは、数日のあいだ、帳簿と数字に囲まれた日々を過ごすことになるのだった。