第8章 最後の告解
審問官は、ひとりで船倉へ降りていった。
沙羅は扉の隙間から、その背中を見送った。黒衣の裾が、非常灯の赤を吸って暗く揺れる。階段の途中で、老人は一度だけ振り返り、ヨナタンに向かって小さく手を上げた。
祝福の仕草ではなかった。ただの、別れの挨拶だった。
「行きましょう」沙羅は車椅子のグリップを掴んだ。看護師と二人で押し、ヴァイスの軽い体を揺らしながら、機関室へ続く通路を急いだ。
船倉から、声が響いた。
審問官の声だ。拡声器もないのに、鉄の壁を伝って、不思議なほどよく通った。
「私は、この船の責任者だ。積荷の検査なら、私が受けよう。武器を下ろしなさい」
「どけ、神父。目標は子どもだ」
「子どもなどいない。いるのは、告解を待つ罪人だけだ」
沙羅は足を止めかけた。ヨナタンが、彼女の袖を引いた。
「聞いていたら、進めなくなります」
「……ええ」
通路の突き当たりに、救命艇の格納庫があった。ダビドが言っていた。万一のときは、右舷の四番艇だと。
四番艇のラッチに手をかけたとき、船倉から銃声が一発、響いた。
続いて、静寂。
誰も、何も言わなかった。看護師が、小さく十字を切った。ヨナタンは、じっと床を見つめていた。唇が、微かに動いていた。祈りなのか、ただの独り言なのか、沙羅にはわからなかった。
そして、二発目。三発目。
怒号と、足音の乱れ。審問官が稼いだ時間は、数分だった。だが、その数分で、右舷の通路から財団の兵が離れたのを、沙羅は無線の混線から聞き取った。
「乗って。早く」
四人は、救命艇に身を滑り込ませた。沙羅はブローニング・ハイパワーを膝に置き、降下レバーを引いた。
艇が、ゆっくりと降りはじめる。
そのとき、頭上の甲板に、人影が現れた。
黒い戦闘服。暗視ゴーグル。男は救命艇を見つけ、ライフルを構えた。
沙羅は、ブローニング・ハイパワーを持ち上げた。距離は二十メートル。夜の海風が、腕を揺らす。
撃てるのか。この手が、また。
「沙羅さん」
ヨナタンの声が、横から聞こえた。
「撃たなくても、大丈夫かもしれません」
「どういう意味」
「あの人、右肩を押さえています」
目を凝らした。確かに、男の構えは不自然だった。ライフルの先が、微かに震えている。
次の瞬間、男の背後から、別の影が襲いかかった。
血まみれの黒衣。
審問官だった。胸から腹にかけて、赤黒い染みが広がっている。それでも彼は、最後の力で男の首に腕を回し、手すりの向こうへ体ごと押し出した。
二つの影が、闇の海へ落ちていった。
水音は、聞こえなかった。ただ、波の音だけが、救命艇を揺らしていた。
沙羅は、構えた銃を、ゆっくりと下ろした。
ヨナタンは、海面を見つめていた。涙は流していなかった。ただ、両手を胸の前で組み、静かに目を閉じた。
長い、長い沈黙のあと、少年は言った。
「あの人は、最後に、選びました」
「ええ」
「僕が選ばせたんじゃない。あの人が、自分で」
「そうよ」沙羅は、少年の肩を引き寄せた。「あなたのせいじゃない」
その言葉が、少年に届いたのかどうか、わからなかった。ただヨナタンは、小さく、一度だけうなずいた。
車椅子の上で、ヴァイスが、掠れた声を漏らした。
「……四十年、嘘を重ねた男が、最期に本物の告解をしたのだ。神は、あれを聞いただろうか」
誰も答えなかった。
救命艇は、夜明け前の海を、東へ流れていった。水平線の向こうに、薄い光が滲みはじめていた。
沙羅は、懐のブローニング・ハイパワーを確かめた。残り五発。マガジンを抜くと、金属の冷たさが、掌に重かった。
この銃は、あと何人の命を、背負うのだろう。
ふと、ヴァイスが、ブランケットの下から小さな金属片を取り出した。
「沙羅くん。これを」
掌に載せられたのは、錆びた釘の欠片だった。長さは二センチほど。
「プロローグで、君が解析した釘。その、残りの一部だ。私が、二十年前に抜き取っておいた」
沙羅は、釘を見つめた。
「エルサレムの、ゴルゴタの丘の近くに、これと同じ金属が出る場所がある。そこに、答えがある」
「……なぜ、今まで隠していたの」
老人は、初めて、少年のように目を伏せた。
「答えを知るのが、怖かったからだ」
東の空が、白みはじめていた。
