さすらいの旅人よ～優しすぎる旅人と願いを叶える黒龍～

採掘の町編

29.幼子は親の腕に帰る

　トロッコが、ゆっくりと傾いていく。それにアーチーが「まずい……」と、息を震わせた。

　瞬間、ガタンッ！　という結構な衝撃音が鳴る。ワタシは、微かな浮遊感に目を見開いた。

　幼子達の引きつった悲鳴が聞こえるやいなや、トロッコが線路の上を走り出す。下り坂になっていたらしく、どんどんとスピードが上がっていった。

「うわぁあ！？」

　アーチーの絶叫が坑道の中に響き渡る。トミーは悲鳴すらも上げられないようだった。

「ど、どうすればいいの！？」

「分っかんねぇよ！」

「振り落とされぬよう何かに掴まりなさい！！」

　ワタシの声に、トミーがアーチーに抱き付く。トロッコの縁にしがみついたアーチーが驚いた声を出していた。

　トロッコの傾きがなくなっていく感覚に、ワタシは縁から顔だけを出す。強風にキャスケットが飛ばされぬよう押さえた。

（下り坂が終わったのか？）

　このまま勢いがなくなれば、その内止まりそうなものだが。坑道の中は暗いトンネルのようになっており、夜目が利くとはいえ先が見えづらい。

　不意にトンネルを抜けた。

「こ、れは……」

　随分と開けた場所に出る。ワタシの目には、頭上の壁でルミナスシマーが星空のように輝いて見えた。

「――すばらしい」

　思わず感嘆の息がもれる。ヴェルに見せてやりたい気持ちが湧き上がった。

　景色に気を取られたために、急な下りに体が浮き上がる。マヤの「アルラちゃん！？」という悲鳴が聞こえた。

「おっと、いかん」

　宙で体勢を整える。癖で魔法を使おうとして、腕輪が五月蝿く鳴った。

「むぅ……。分かっておる」

　思わず不貞腐れる。「魔法使いだ……」と、アーチーが目を丸めていた。

　坂が終わるタイミングを見極め、トロッコに着地する。少々膝をぶつけたが、これくらいならば問題ないだろう。

　問題があるとするならば、トロッコのスピードが落ちないことだ。どうしたものかと、目を伏せる。

「むっ！？」

　嫌な予感に肌がチリッと痛んだ。進行方向に顔を向ける。

「隊長よ！　この先、行き止まりだ！！」

「はぁあ！？」

「ブレーキ！　ブレーキかけて！！」

　マヤの言葉に、アーチーがブレーキらしき棒に飛び付く。「んっ、ぐぅう！！」と、力一杯に引いた。

「アーチー！？」

「動かないんだよ！！」

「そんな……っ！！」

「どうしようどうしよう！！」

　アーチーがパニックになったように頭を振る。ワタシはアーチーを押し退け、ブレーキを両手で握り締めた。

「ぶつかる！！」

「うわぁあ！！　兄ちゃん！！」

「きゃあぁあ！！」

　幼子達の耳を劈く悲鳴が響き渡る。

　ワタシは全力でブレーキを引いた。思いの外、簡単に倒れる。

（あぁ、止まるな）

　甲高い耳障りな音と同時に焦げ臭い匂いが立ち込めた。

　急ブレーキで止まったトロッコに、ワタシは足を踏ん張る。ブレーキを握っていたこともあり、軽い体が投げ出されずに済んだ。

　行き止まりに衝突する間際、アーチーの鼻先ギリギリでトロッコは沈黙する。気が抜けたように、アーチーが尻餅をついた。皆が止めていた息を吐き出す。

「大丈夫か？」

　ワタシは、アーチーの顔を覗き込んだ。息を乱したアーチーは、呆然としている。

（これは、駄目そうだな）

　順番にマヤとトミーにも視線を遣った。全員、腰が抜けているようだ。

　致し方ないと、ワタシはトロッコから降りる。マヤがそれに気付き「アルラちゃん、どこ行くの！？」と、驚いた声を出した。

「助けを呼んでくる。ここで大人しくしていなさい」

「た、助けって言っても……」

「隊長よ。ワタシに任せておけ！」

　ワタシは、トロッコに背を向ける。

（さて、戻るが吉か。進むが吉か）

　親指と人差し指で丸を作る。その中を右目で覗き込んだ。

（むむっ……。この力は戻っておらんからなぁ。ワタシのことしか覗けんか）

　難儀なものよと、問いの内容を考える。幼子達を助けてくれるのではなく、ワタシの助けになってくれる大人を探すことにした。

「ワタシを助けてくれる者は、どちらに行けば会える？」

　問いの答えが、浮かび上がる。しかし、何処かぼやけて見えづらかった。

（ぐっ！　忌々しい五英雄共め！！）

　ワタシは集中するために、深く息を吐き出す。目を凝らした靄の先、進めという文字が確かに見えた。「はあぁあ～……」と、深々と溜息を吐き出す。

「よし！　では、探してくるからな！」

　切り替えて、幼子達に声を掛けた。「気を付けろよ！！」というアーチーの声を背に受けながら、横道に入っていく。

　再びトンネルのような狭い坑道の中を迷いなく進んだ。そこでふと、人の子には暗すぎるかという考えが浮かぶ。

（ランタンを借りてくるべきだったか）

　人の子の中に混ざって生きるのは、難しいものよ。ヴェルと一緒であれば、それほど苦でもないのだが。

　キラキラと暗闇の中で煌めくルミナスシマーの眠る壁を指先で撫でながら歩く。きっとこの煌めきも人の子には、ランタンで照らさなければ見えないのだろう。

　ワタシは昨夜、炭鉱夫達が楽しげに歌っていた歌を口ずさむ。星々に祈りと感謝を捧げる歌詞に、目を細めた。

“私達の英雄譚をめでたしめでたしにしてしまいましょう”

　もはや顔も思い出せない五英雄の一人がそう言った。

“黒龍の願いを叶える力は素晴らしい”

“堅物のフォルティスを丸め込んで、俺達のものにしてしまおうではないか！　なぁ？”

“わたくし達は、黒龍を打ち倒した英雄になるのですね？”

　残りの三人もそれを願った。

“黒龍よ。お前が死ねば、めでたしめでたしだ”

　仲間外れにされた馬鹿な英雄は簡単に騙され、願いの力を閉じ込めるための器に願っていた。

（英雄共よ。千年の孤独も我を殺すに至らなかった）

　今日も我は生きている。

（貴様らの英雄譚がめでたしめでたしで幕を下ろすことは、永久に訪れんようだ）

　実に愉快でいい気味だと口角を上げた。

「……む？」

　ふと、遠くの方から重く鋭い金属音が聞こえてくる。それに、思考が浮上した。光が見えた気がして駆け出す。

　トンネルを抜けた先には、炭鉱夫達がいた。それに、キョトンと目を瞬く。

（なるほど。新しい坑道に繋がっていたのか）

　その中に見知った顔が見えて、「チャールズ！！」と手を大きく振った。

「あ？　って、嬢ちゃん！？」

「えぇ！？　危ねぇぞ、何してんだ！！」

「マディー探検隊が大変なのだ。助けてくれんか？」

「マディー探検隊……。あの馬鹿息子共ォオ！！」

　チャールズの怒声に、周りの炭鉱夫達がやれやれと言った風に肩を竦める。

「チャールズ、行ってやれよ」

「今日は何しでかしたんだー？」

　どうやらマディー探検隊の無茶はお約束のようだ。これならば、ヴェルに叱られることはないやもしれない。

「嬢ちゃん、怪我は？」

「ワタシは平気だ！　皆も……。大きな怪我はしていない筈だが」

「そうか。案内頼めるか？」

「任された！！」

　チャールズを連れてトロッコに戻る。

　チャールズの顔を見た瞬間、アーチーは安堵したように「父ちゃぁあぁん！！」と大号泣していた。

（なるほど。ここは泣くのが普通なのか）

　しかし、涙など流したことがない。ワタシには無理だなと、拳骨を落とされているアーチーとトミーを眺めたのだった。