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01.旅人は迷い

　分かれ道というものに、後悔しなかった記憶が俺にはない。

　右に足を出してみる。

（違う気がする）

　左に変えてみる。

（本当にいいのか？）

　眼前の選択肢は、たったの二択だ。それでも選べずに、呆然と立ち尽くした。

（あぁ、憂鬱だ。選びたくない）

　俺の選んだ道は、いつも正しくないのだから。

「――ぃ、おい！！　ヴェルユス！！」

　幼い声に名を呼ばれ、ハッと我に返る。眼前の分かれ道を柔らかい木漏れ日が照らしているのが見えた。

　手を引っぱられる感覚に、ぬくもりが戻ってくる。緩慢に視線を落とせば、訝しげな顔がこちらを見上げていた。

「どーした？　アルラ」

　目線を合わせて、その場に屈む。くりくりとした金色の瞳に滲んだのは、“不満”だった。

（おっと？　なぜ？）

　綺麗な黒髪は朝、お望み通りに可愛くセットした。崩れもない。眠くなった訳でもなさそうであるし。心当たりが出てこなかった俺は、小首を傾げた。

「ご機嫌ななめか？　おじょーさん」

「お前さんがいつまで経っても、どちらの道に進むか決めんからな」

「あー……」

　もっともなそれに、俺の口からは情けない声が出る。木々が揺れる微かな音にも負け、消えていった。

「十五分も待っているんだぞ？」

「まだ十五分だろ？」

　アルラが呆れたような視線を返してくる。それに、俺は人差し指で頬を掻いた。

「どちらでもいいだろう。変わらんよ」

「いや、流石に変わるだろ。危ない所に出たらどーすんの？」

「ワタシが何とでもしてやる。ほら、さっさと選びなさい」

　見た目三歳の女の子に、溜息を吐かれている絵面のなんと情けないことか。俺は、がっくりとうなだれた。

　その拍子に、茶色のシルクハットが落ちる。首から下げたゴーグルが虚しく揺れた。

「あぁ、まったく。何をしておるんだ、ヴェル」

　アルラが人差し指を立てると、シルクハットがふわりと宙に浮く。そのままアルラの手の中に収まった。

「だーから、そんなお洒落なの。似合わねぇって言ってんだろ？」

「そうか？　悪くないぞ」

「おっさん相手に何を言ってんだか」

　ぐしゃぐしゃと前髪を乱す。アルラは帽子の汚れをはたき、俺の頭に戻そうとしていた。拒否権はなさそうだったので、素直に頭を差し出しておく。

「さて、決めたか？」

「そうさなぁ」

　シルクハットを押さえながら、顔を上げる。二股のちょうど真ん中。道標(みちしるべ)は、何故か一番重要な部分を失い立っていた。

　先程でくわした、オオカミ型の魔獣のせいだろうか。どうやら、今日はツイてない。

（どちらも地獄の入口に見える）

　体が重たいのは、歳のせいか。心理的なものか。

「目が腐ってんな」

「老眼か？」

「悲しいこと言わないで」

　緩慢に立ち上がった俺は、まだ諦め悪くアルラを見つめた。

「ヴェルユス、お前さんが選ぶんだよ」

　言い聞かすようなそれに、俺は遂に白旗を振る。ようやく、二択の選択肢に真正面から向き合った。

　足元から這い上がってくるこれをやり過ごす術は、あるらしい。しかし、旅を始めて二十四年も経つと言うのに、俺はいまだ見つけられないでいる。

「よし、うん、こっちだ」

　俺は、恐る恐ると右を選ぶ。指先が震えていた。

（また、間違うかもしれないのに？）

　その声に従い、俺の足は動こうとはしない。

「よし！　ゆくぞ！！」

「おわっ！？」

　アルラが俺の手を力強く引っ張った。それに半ば引き摺られるような形で、俺は俺の選んだ道を歩き出す。

（願わくば、もう分かれ道がありませんように）

　魔獣と戦うよりも疲れる。陰鬱な気分のまま、のそのそと重い足をただ動かした。

「何が待っているのか、ワクワクするな！」

　俺を振り返り、アルラが笑う。煌めく金色が、俺の選択を肯定していた。

「――そうかい。そりゃあ、いいな」

　アルラがそう言う度に、俺の心は軽くなる。自然と口角が上がるのだから、俺に一人旅は向いていなかったのだろう。

「ずっと野宿だったからな。久方ぶりに街に着いてほしいところだ」

「街にいい思い出がない。小さな村とかがいい」

「そう変わらんだろう。街でも村でも野宿でも。何かしら起こる時は起こる！」

「んんっ、まぁ、ねぇ。そうかも？」

「だろう？　大きな街で、美味しいドーナツだ！」

「ドーナツ食べたいだけだったかぁ」

　先程よりも足取りは軽やかに、アルラと手を繋いだまま舗装されていない道を行く。その道が段々と小綺麗になり、人の気配が見えだした。

（あぁ、これは……。アルラの希望通りになるかは分からねぇが、集落には着きそうだな）

　思わず、繋いだ手に力が入る。アルラは何を思ったのか、力一杯に握り返してきた。

「待って待って！　痛いからね？」

「何のことやら」

　態とらしく肩を竦めたアルラに、俺は苦笑を返す。少し、息がしやすくなった。

　森を抜け、開けた場所に出る。青空の中に人工物が聳えているのが見えて、示し合わせたように揃って足を止めた。遠目だが恐らくは、城塞だろう。

「見ろ！　あれは、街だ！」

「そうだなぁ。城塞都市か……」

「大きな街ならば、見つかるかもしれんな」

　アルラの言葉に心臓が一瞬で冷える。

「アルラの探し物が、か？」

　アルラの返事を待たずに、足を出した。しかし、直ぐにつんのめる。

「ヴェルユス」

　俺は、アルラに視線を遣るしかなかった。真っ直ぐとこちらを見る金色の瞳が、意地悪に弧を描く。

「お前さんの探し人もな」

　ヒュッと喉が鳴った。

（あぁ、いやだ）

　あの日の情景が一気に流れ込んでくる。

“なんと情けない奴だ！！　それでもフォルティス家の人間か！？　よいな？　達するまで帰ることは許さん！！”

　父に打たれた頬が痛い。

“討て！！　兄の仇を！！”

　押し付けられるように渡された剣の重みに、世界が歪んだ。

　胃の中が掻き回されたような不快感に、手で口を覆う。えずきそうになり、その場に屈んだ。

「おっと、仕方がない子だな」

「だい、じょうぶだから」

「よしよし。どちらを行くかは、まだ決まらんか」

　アルラが背を撫でてくれる。それに甘えて、目を閉じた。