君と繋がれない俺は、世界最強のペアを目指す

第2章_接続試験（リンクトライアル）

第16話 観測補助

　観測室に入ると、雨の音が遠くなった。

　扉が閉まっただけなのに、外の廊下ごと切り離されたみたいだった。

　正面の画面には、まだ同じ文字が出ている。

《接続試験》

《対象：神代玲／白石凛》

《観測補助：九条綾乃》

　九条先輩は、その表示を見ても表情を変えなかった。

　自分の名前がそこにあるのに、まるで他人の記録を見ているみたいだった。

　白石は一歩だけ前へ出て、すぐ止まる。

　その止まり方が、いつもより硬い。

「荷物は端に置け」

　城崎先生が言った。

　俺と白石は鞄を机の横へ置く。

　さっき少しずれた持ち手が、まだ少しねじれていた。

　直そうとして、やめた。

　今それを直すと、何かをごまかしているみたいに見えたからだ。

「九条は記録補助に入る。試験への介入はしない」

　先生が淡々と説明する。

「はい」

　九条先輩の返事は短い。

　白石の返事より、さらに無駄がなかった。

　白石が、その声を聞いている。

　見る、というほどではない。

　でも聞いている。

「接続試験は三段階で行う」

　先生が端末を操作した。

　画面が切り替わる。

《第一段階：初期同調》

《第二段階：短時間接続》

《第三段階：反応維持》

　文字はきれいに並んでいた。

　きれいに並んでいるほど、こちらの中身だけが乱れている気がした。

「合格、不合格はありますか」

　聞いたのは白石だった。

　朝の大河の言葉が、まだどこかに残っていたのかもしれない。

　先生はすぐには答えなかった。

「今日の判定は、合否ではない」

「では、何ですか」

「継続可否の前段階だ」

　白石の眉が少し寄る。

「それは、合否と何が違うんですか」

「扱う範囲が違う」

　答えは返ってきた。

　でも中身は、また少しずれていた。

　九条先輩が端末に視線を落とす。

　何かを記録している。

　その指の動きが速い。

　迷いがない。

　白石の指が袖に触れた。

　すぐ離れる。

「白石」

　先生が呼ぶ。

「はい」

「質問は試験後に回せ」

「……はい」

　返事が少し遅れた。

　九条先輩の端末に、短い表示が走る。

　何を書かれたのかは見えない。

　見えないのに、白石の肩がわずかに強張った。

「神代」

「はい」

「お前は相手を見るなとは言わない。だが拾いすぎるな」

　先生は俺を見た。

「拾いすぎるな、ですか」

「そうだ」

「どこからが、拾いすぎなんですか」

　聞いてから、自分で少し驚いた。

　白石もこちらを見る。

　九条先輩も、ほんの少しだけ目を上げた。

　先生は答えない。

　代わりに、奥の白線を指した。

「立て」

　答えは、また後回しになった。

　白線は昨日と同じ場所にある。

　でも今日は、九条先輩が壁際に立っている。

　三枝先輩の時より近い。

　見られている、というより、測られている感じがした。

　白石が向かいに立つ。

　距離は三メートル。

　何度も立った距離なのに、今日は少し違う。

「神代くん」

　白石が小さく言った。

「何」

「さっきの質問」

「拾いすぎの？」

「うん」

　白石は一度だけ九条先輩の方を見た。

　すぐ戻す。

「今、聞くことじゃなかった」

「そうかな」

「そう」

「でも俺も知りたい」

　白石の目が少し動いた。

「それは、私に合わせて言ってる？」

「違う」

　早かった。

　早すぎた。

　白石の眉がわずかに上がる。

「今のは？」

「……気をつける」

「うん」

　九条先輩が、端末に何かを打った。

　それだけで、言葉が少し恥ずかしくなる。

「第一段階、初期同調」

　先生の声がする。

「十秒。数字は表示しない」

　また数字は出ない。

　白石の喉が小さく動く。

「開始」

　一秒目。

　白石の呼吸を見る。

　二秒目。

　見ないようにしようとして、逆に見る。

　三秒目。

　九条先輩の端末の光が、視界の端で動く。

　白石の肩は動かない。

　でも指先だけが、ほんの少し遅れる。

　それを拾いそうになる。

　拾うな。

　でも、落とすな。

　言葉にならない命令が、頭の中でぶつかる。

　息が浅くなる。

　白石の目が、一瞬だけこちらを見る。

　怒っている目ではない。

　助けを求めている目でもない。

　見られた、という目だった。

　その瞬間、耳の奥が鳴る。

　昨日より短い。

　細い。

　でも確かにあった。

「終了」

　端末が鳴った。

　普通の終了音。

　なのに、九条先輩がすぐには入力しなかった。

　ほんの一拍。

　それだけで、部屋の温度が少し下がった気がした。

「次、短時間接続」

　先生が言う。

　白石が息を吸う。

　その息が少し引っかかった。

「三秒だ」

　三秒。

　何度も聞いた時間なのに、今日は長く感じる。

「異常があれば切る」

　先生の声は変わらない。

　九条先輩が端末を構える。

　その所作がきれいで、余計に嫌だった。

　間違えない人の動きに見えた。

　白石が小さく言う。

「決めつけない」

　たぶん、自分に言った。

　俺は返事をしなかった。

　返事をすると、また早いと言われそうだった。

「接続、開始」

　一秒目。

　音が消えた。

　雨も、空調も、端末の低い唸りも。

　全部消えたわけではない。

　でも少し後ろへ下がった。

　二秒目。

　白石の緊張が入ってくる。

　そう思った瞬間、違う、と思った。

　白石のものだと決めるには早い。

　でも自分のものだけでもない。

　三秒目。

　視界の端で、九条先輩の指が止まった。

「停止」

　先生の声で、音が戻る。

　端末が一拍遅れて鳴った。

　白石は動かなかった。

　俺も動けなかった。

　胸の奥に、誰かの息の形だけが残っている。

　それが自分のものなのか、白石のものなのか、分からない。

　先生が画面を見る。

　九条先輩も見る。

　画面には数字が出ていなかった。

　代わりに、短い表示だけが出る。

《反応維持》

《数値非表示》

《補助記録継続》

　白石が目を細める。

「数値は」

　途中で止まった。

　聞いても答えが返らないと分かっていたのかもしれない。

　九条先輩が初めて、こちらへはっきり顔を向けた。

「白石さん」

　凛の肩が小さく動く。

「今、数字を見たかった？」

　声は責めていない。

　ただ確認しているだけだった。

　だから余計に、刺さった。

　白石はすぐには答えなかった。

「……見たかったです」

　正直な答えだった。

　きれいではなかった。

　九条先輩は頷く。

「神代くんは」

　急に名前を呼ばれて、息が詰まった。

「俺は」

　数字を見たい。

　見たくない。

　白石が見たがっているなら見せてほしい。

　でも見たら、また追う気がする。

　どれもある。

　どれか一つにすると、嘘になる。

「……分からないです」

　九条先輩は少しだけ目を細めた。

「便利な答え」

　白石がこちらを見る。

　先生は何も言わない。

　俺は、すぐに謝りそうになった。

　舌の先まで出た。

　止めた。

　白石がそれを見ていた。

　九条先輩も、たぶん見ていた。

「続ける」

　城崎先生が言った。

　終わりではなかった。

　むしろ、そこからが試験だった。