EP9・ ギャング団シャドウ・ヴェイン
南の大都市、セレンチア。 太陽が暴力的なまでに降り注ぐ。
バーレイグと名を変え、人波というノイズに紛れて息を潜める。 半歩後ろ。銀色の毛並みを持つ神狼フェンリルが、影のように追従する。
『バーレイグ。何か掴めたか』
脳内に直接響く声。
「……ああ。少しだがな」
古書店の店主から半ば脅し取った羊皮紙の地図を広げる。 この世界は、女神信仰が酸素のように浸透している。 表通りは礼拝堂で溢れ、光に満ちていた。
だからこそ、思考は逆説へ。 「黙示録の魔女」──そんな異端が、女神の威光が届く場所に封印されているはずがない。
探すべきは、光の届かぬ「影」。 忘れ去られた土着神。異教の痕跡。
地図が示すのは、街外れの岬。 人々が忌避する断崖絶壁。そこに、小さな印がある。
◇◆◇
セレンチアの喧騒を背に、寂れた道を一時間。 廃墟が姿を現した。
潮風に風化し、骨組みだけになった神殿跡。 石柱に彫られた神の顔は削げ落ち、もはや判別不能。
「……ハズレ、か」
舌打ち一つ。 女神信仰の裏で潰された、無数の敗北者の墓標。 こんなものは大陸の至る所にある。
踵を返そうとした、その時。 フェンリルの足が止まる。
低く唸り、鼻をヒクつかせ、崩れた祭壇の奥──暗い地下へと続く闇を睨んでいる。
『……バーレイグ。この匂い……』
「ああ、気づいてる」
廃墟特有の、乾いた埃とカビの匂いではない。 もっと生々しく、鼻腔にまとわりつく鉄錆の臭気。
まだ温かい、新しい血の匂い。
気怠さが一瞬で消え失せる。 右手が、コートの下の『ルシファーズ・ハンマー』のグリップへ吸い込まれる。 親指が撃鉄に触れ、いつでも死を吐き出せる準備は整った。
波の音だけが支配する静寂。 その裏に、何かが潜む。
『どうする、バーレイグ』
「……行くぞ」
音もなく階段を滑り降りる。 フェンリルが背後を固める。 地下の闇。血の臭気が、濃度を増していく。
やがて、開けた空間。 奥で松明の火が揺らめき、壁に不気味な影を躍らせる。
その光源の下、眉をひそめた。
数匹の小鬼ゴブリンが、車座になって「何か」を貪っている。
咀嚼音。骨を噛み砕く不快な音。
散らばった衣服の残骸が、その「何か」がかつて人間だったことを、雄弁に語っていた。
「……ちっ。もう助からないな、ありゃ」
吐き捨てる。 悪魔王が討伐され、統率を失った魔物は、もはや軍勢ではない。 ただの害獣。繁殖し、食うために人を襲う。
（黙示録の魔女とは、何の関係もなしか）
完全に外れ。 お尋ね者となった今、ギルドに報告する義理もない。 撃鉄から指を離そうとする。
（……放置して、次の犠牲者が出ても寝覚めが悪い）
フェンリルが、喉を鳴らす。 考えは、同じか。
「……害獣駆除といこうか」
誰からの依頼でもない。金にも名誉にもならない。 ただ、そういう性分なだけだ。
音もなく巣窟へ踏み込む。
◇◆◇
数分後。 銃声一つ立てることなく、地上へ戻る。 手には、犠牲者の衣服の切れ端。
神殿の裏手、海が見渡せる丘に、石を積み上げただけの、簡素な墓標を作る。 名も知らぬ誰かへの、ささやかな弔い。
「……行くか」
立ち上がった、その瞬間。
「──動くな」
複数の鋭い殺気。 包囲されている。
木々の影から現れたのは、十数人の少年少女。 薄汚れた革鎧、錆びついたナイフ。 だが、その瞳に宿る光だけは、ギラギラと研ぎ澄まされている。
リーダー格の赤毛の少年が、一歩前に出る。 視線は、作ったばかりの墓と、手の中の衣服の切れ端に釘付け。
「……リョウのじゃないか」
声が、震えていた。
「てめえが、やったのか……？」
弁明する気も起きない。 その沈黙が、肯定と受け取られた。 少年たちの殺気が膨れ上がる。
「仲間を殺られて、黙ってる『シャドウ・ヴェイン』じゃねえぞ……！」
一瞬の隙。 小柄な影が、視界の外から懐へ飛び込む。 速い──！
反応するよりコンマ一秒早く、腰のルシファーズ・ハンマーが抜き取られる。 銃は流れるような連携で赤毛のリーダーへ。
震える手。 だが、確かな殺意が、銃口を眉間へ突きつけた。
「……仲間の仇だ。死ね」
引き金が絞られる。 乾いた銃声が、至近距離で炸裂。
誰もが、頭が吹き飛ぶ光景を幻視しただろう。 だが、現実は違う。
放たれた弾丸は、銃口を飛び出した刹那、見えざる手に掴まれたように軌道を直角に捻じ曲げた。
支配下にない銃から放たれた弾丸。 だが、その「鉛玉の所有権」は、こちらにある。
（頭をぶち抜け）
そうは念じない。 ただ冷徹に、こう命じる。
（──警告だ。そして、後ろだ）
弾丸が顔の横をすり抜け、同時に少年の頬を鋭く切り裂く。
「なっ……！？」
少年が頬の痛みに目を見開く。 その直後。 背後の闇から、湿った肉を穿つ音が響いた。
忍び寄っていたゴブリンの眉間が、正確に撃ち抜かれている。 小鬼は声も上げずに崩れ落ちた。
「な、なんだ……？ 今のは……？」
少年たちは、目の前の物理法則の崩壊に、完全に凍り付いている。 だが、呆然とする彼らを嘲笑うかのように──。
神殿の地下から、周囲の森の闇から、無数の赤黒い光が灯り始める。
一つ、二つではない。 数十、数百。
闇が、叫ぶ。
仲間の血の匂いに誘われ、巣の奥から、周辺一帯から、ゴブリンの「群れ」が津波のように溢れ出してくる。
地を埋め尽くす害獣の群れ。 完全包囲。
