EP8・黄昏のグレン
ゴーレムが崩れ落ちた轟音の余韻。 天を仰ぎ、バルコニーで腹を抱える老人を睨みつける。
（……この、性格破綻者が……！）
「カッカッカ！その顔、その顔！最高じゃ！ さあ、入ってこい、客人！ 歓迎の茶くらいは淹れてやろう！」
有無を言わさぬ声に、フェンリルと塔へ足を踏み入れる。 中は、外観以上に奇天烈だった。
床、壁、天井、全てを埋め尽くす本棚。 宙に浮かぶ天球儀。 物理法則を無視して捻じ曲がる階段。
「遅かったのう、ハーヴィー・グリマルド。いや、元・勇者殿」
中央の安楽椅子。グレンは一瞥もせずに言い放つ。 ルシファーズ・ハンマーを構えようとして、膝から力が抜けた。傷と疲労が限界。
「おっと、そうじゃった。まずは治療が先か」
面倒くさそうに指が鳴る。パチン、と。 柔らかな光が、体を包む。
（……やはり。相変わらず、こいつの《賢聖の法》だけは拒絶しねぇ）
いかなる神聖魔法、治癒魔法をも「異物」として弾くこの肉体。 だが、この老人のそれは「治癒」ですらない。 「魔法」というより、理ルールの書き換え。
「怪我など、初めからなかった」という歴史へ、強引に「事象を修正」する力。 抗う間もなく、両脚の矢傷が、時間を巻き戻すように塞がっていく。
「さて、問題はその左目じゃな」
グレンが顔を覗き込む。
「ふむ。ライザの光の一閃か。こりゃもう治らんな。儂の《賢聖の法》でも、失われたもんは戻せん」
本棚から小箱と、黒い眼帯が取り出される。 小箱の中には、透き通るようなガラス玉。
「ほれ。ただの義眼じゃが、無いよりはマシじゃろう。ついでに眼帯もやる。隻眼の銃神、なかなか様になるではないか」
あっという間に治療が終わる。 次に、革袋が足元へ放り投げられた。ずっしりと重い鉛玉が百発ほど。数枚の羊皮紙。
「弾と、回復のスクロールじゃ。礼は要らん。儂の退屈を紛わしてくれた褒美じゃ」
全てがお見通し。 この老人は、全てを理解した上で遊んでいたのだ。
「……グレン」
意を決して口を開く。
「力を貸してくれ。ダルクニクスの陰謀を暴き、アーシェを救い出す。あんたの知恵と力が必要だ」
真剣な眼差し。 だが、グレンは心底つまらなそうに、即答した。
「嫌じゃ」
「……は？」
「面倒じゃからのう。儂はもう、俗世のいざこざは御免なんじゃよ」
交渉の余地すらない、清々しいほどの拒絶。 言葉を失う様子に、グレンはニヤリと笑う。
「だが、まあ、助言くらいはしてやろう」 「まず、その名前を捨てろ。『ハーヴィー・グリマルド』は、もう死んだ男じゃ」 「今からお主は……そうさなぁ……。よし、決めた！ たった今からお主は、オルドニュス・バーレイグじゃ！」
「はぁーー⁉」
「はい、決まり！ 異論は受け付けん！」
楽しそうに手を叩くグレン。
「ついでに二つ名もくれてやろう。『深淵のバーレイグ』！ どうじゃ、カッコよかろう！」
天を仰ぐ。 グレンは、そんな反応を無視して、ふと真顔になる。 瞳の奥に、「黄昏」の名の由来となった、底知れない叡智の光が宿った。
「では、『深淵のバーレイグ』よ。おふざけはここまでとして、お主にしか出来ぬ宿命の話をしよう」
空気が変わる。 ゴクリと喉が鳴った。
「『黙示録の魔女』の名を聞いたことがあるか？」
「……いや」
「そうか。まあ、無理もない。彼女たちは、歴史の闇に封印された存在じゃからな」
グレンは語り始めた。
「バーレイグよ。封印されし七人の『黙示録の魔女達』を解放し、救い出せ」
「それが、お前にしか出来ぬ使命。ダルクニクスの陰謀を遥かに超える、この世界の真の危機に立ち向かう、本当の戦いになる」
「そして……」
こちらの心を読んだように、言葉が続く。
「そうすることで、いずれアーシェを救う道にも繋がる」
目を見開く。 黙示録の魔女？ 世界の危機？ アーシェ……？ 唐突で、壮大すぎる話。 言葉を発する前に、グレンは面倒くさそうに手を振った。
「あっ、言っとくが、なぜ魔女たちが封印されたのか、なぜお前にしか出来ないのか、なぜそれがアーシェを救うことに繋がるのか……」
「その辺の細かい話は、面倒じゃから、おもっきし端折ったからな！」
「は……？」
「自分で調べ、自分で考え、自分で道を切り拓くのじゃ！ それが冒険というものじゃろうが！ カッカッカ！」
高笑いするグレン。 呆然と立ち尽くす、バーレイグ。
（……やっぱり、ただの性格破綻者だ、このクソじじいは……！）
だが、右手には、新たな名前と共に与えられた、あまりにも巨大な「宿命」が握らされていた。
「……というわけじゃ！ とりあえず南じゃ、南！ 達者でな、深淵のバーレイグよ！ カッカッカ！」
高笑いを最後に、背後で、ラビアン・ローズの入り口が音もなく閉じる。 まるで、初めからそこに森などなかったかのように。
「…………」
残されたのは、不本意な偽名を授かった男と、一匹の神狼。 バーレイグは天を仰ぎ、深く、ふかーいため息をつく。
「……さて、どうしたものか」
『バーレイグ。いつまでも空を見上げていても、道は開けんぞ』
脳内に響く、フェンリルの落ち着いた声。 我に返る。 感傷に浸っている暇はない。 グレンの言葉は無茶苦茶だったが、ヒントは確かにもらった。
「黙示録の魔女」と「南へ」。
「……そうだな。行こう、フェンリル。まずは情報を集める。南にあるという、大都市セレンチアへ」
南へと続く街道を、真っ直ぐに見据える。 その隻眼に、もう迷いはない。
◇◆◇
数日後。 南方の大都市セレンチアに到着。
薄暗い森や王都の重苦しい雰囲気とは、何もかもが正反対の世界が広がっていた。
突き抜けるような青い空。 降り注ぐ陽光。反射して輝く、白壁の家々。 カモメの鳴き声と、活気あふれる人々の喧騒。 鼻腔をくすぐる潮風と、花の甘い香り。
「……すげぇな」
眼下に広がる紺碧の港。 大小様々な船が行き交う光景は、一枚の絵画のようだ。
『心が洗われるようだな、バーレイグ』
「ああ……たまには、こういうのも悪くない」
港に面した、オープンカフェに腰を下ろす。 テラス席からは、美しい海が一望できた。 フェンリルは人目を引かぬよう、銀色の子犬ほどに体躯を縮め、足元に丸まる。
店の名物、新鮮な魚介の料理を注文した。 運ばれてきたのは、真鯛のカルパッチョ。
銀色の皿。透き通るような白身に、粗塩とハーブが散らされる。 きらめく、黄金色のオリーブオイル。
久しぶりのまともな食事に、思わず喉が鳴る。 一口、口に運ぶ。
新鮮な魚の甘み、オイルの豊かな香り、ハーブの爽やかさ。 それらが口いっぱいに広がった。
「……うまい」
思わず、心の底から言葉が漏れた。 隻眼を閉じ、ゆっくりとその味を噛みしめる。 逃亡してから、こんなに美味いものを口にしたのは、初めて。
『美味いか、バーレイグ？』
足元のフェンリルが、心配そうに見上げてくる。 笑って頷こうとした、その瞬間。
脳裏を、アーシェの顔がよぎる。 彼女は今、ダルクニクスの下で、どんな思いをしている？ ちゃんと、食事は摂れているのか。
（俺だけが、こんな……）
罪悪感が、胸を抉る。 カルパッチョの味が、急に分からなくなった。
俯きかけた、その時。 足元で、フェンリルがクゥン、と悲しそうな鼻を鳴らした。 その頭が、膝にそっと擦り付けられる。
『……元気を出せ、とは言わん。だが、お前が倒れたら、誰があの娘を助けるのだ？』
ハッとする。 ここで潰れて、どうする。 進むしかない。彼女を、そして世界を救うために。
顔を上げる。 一点の曇りもない、力強い笑みを浮かべた。 残りのカルパッチョを、味わうように、しかし力強く口に運ぶ。
「ああ、美味い。最高だ、フェンリル」
目の前に広がる紺碧の海を見つめる。 その隻眼に映るのは、絶望ではない。 これから始まる、あまりにも壮大な冒険への、静かな決意。
