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EP41・朝の喧騒と穏やかな光

瞼を刺す、白く柔らかな光。意識がゆっくりと覚醒する。

布団から這い出すと、予想以上の冷気が肌を叩いた。

「……冷えるな」

思わず身震い。晩秋の気配か、あるいはこの郷の標高ゆえか。吐き出す息が、うっすらと白い。

「おはようございます、バーレイグさん！」

視線の先。そこには、すでに身支度を完璧に整えたレネの姿。乱れ一つない銀髪が、差し込む朝日を浴びてキラキラと輝いている。朝一番に見るには、あまりにも眩しい笑顔。

「あぁ、おはよう」

対照的に、奥の部屋からぞろぞろと這い出てくる面々。エリオット、フィンロッド、そしてアーシェ。

全員、見事なまでの寝癖。芸術的な爆発具合だ。

「ふぁ……旦那、早いっすねぇ……」「ほぁ～っ……おはよぅ～にぁん……」「うぅ……兄さま、おはよぉ……」

あくび混じりの合唱。目は半開き、足取りも覚束ない。戦場でのキレはどこへやら、完全にオフモードの連中だ。

俺は苦笑し、一番重症な妹分に声をかける。

「アーシェ。寝癖、凄いことになってるぞ。顔を洗って整えてきなさい」「はーい……」

気の抜けた返事。夢遊病者のようにふらふらと、外の井戸の方角へと消えていく小さな背中。

（まったく、まだまだ子供だな）

そんな微笑ましい光景を眺めていると、猫のような欠伸をしたフィンロッドが腹をさする。

「腹減ったにゃぁ……。朝まんまはまだかにゃ？」「……」

俺は困ったようにレネへ視線を送る。彼女は何も言わず、ただ「仕方ないですね」とでも言うように、にこりと優しく微笑むだけだった。

ふと、覚醒しきっていない頭でエリオットが辺りを見回す。

「あれっ？そう言えばフェンリルの旦那は？姿が見えねぇけど」「あぁ、フェンリルなら毎朝日課の散歩だろ。いつものことさ」

きっと今頃、この未知の里を我が物顔で練り歩いているに違いない。容易に想像できる相棒の姿に、肩の力が抜ける。

たわいもない会話。穏やかな朝の喧騒。また一日が、こうして始まっていく。

　　　　　　　　◇

早朝の喧騒をよそに、フェンリルは一人、郷の奥深くを歩いていた。

日課の散歩。だが、その鋭敏な嗅覚が、朝霧に混じる不穏な気配を捉える。

（……なんだ、この張り詰めた空気は？）

鼻先をピクリと動かす。向かった先は、郷の中心部にある厳かな屋敷。そこには、この時間には不釣り合いな数の気配が集まっていた。郷の翁たち、そして有力者たち。

ただならぬ雰囲気。フェンリルは瞬時に気配を殺す。実体を影と同化させ、音もなく屋敷の床下へと滑り込んだ。

板一枚隔てた頭上。押し殺したような、しかし激しい言い争いが鼓膜を打つ。

「朔夜（さくや）様！どうかお考え直しを！」

悲痛な叫び。だが、それに応える声は、若くも冷徹な響きを帯びていた。

「仕方がないであろう」

上座に座る少年――この忍びの郷を統べる若き王（忍王）、朔夜。歳は十六ほどか。まだあどけなさの残る顔立ちだが、その双眸には王としての重圧と、諦観の色が濃く宿っている。

「巫女様を……あの方を奴らから守るには、要求を吞むしか道はない」「いつまで奴らと、この様な悪しき従属関係を続けるのですじゃ！？」

ダンッ、と床を叩く音。声を荒げたのは、バーレイグたちが世話になっているあの老人だった。彼は意を決したように、主である少年に食い下がる。

「判ってくだされ！私とて、危険を顧みず薬草華を取りに行き、無償で下さった郷の恩人に……あの方々に、恩を仇で返す様な真似などしたくないのです！」

老人の慟哭。その言葉に、室内の空気が凍りついた。

恩を、仇で返す。その意味するところを、フェンリルは瞬時に理解する。

「……私だって嫌だ。だが、私は郷の長。ひいては忍王として、皆を護る義務がある」

朔夜の声が、僅かに震える。拳を固く握りしめているのが気配でわかった。

「巫女様とて……苦渋の決断なのだ。許せ」

沈黙。誰も言葉を発せない。ただ、重苦しい絶望だけが部屋を満たしていく。

（……まずいぞ、これは）

床下で、フェンリルの金色の瞳が見開かれる。背筋を駆け上がる悪寒。野生の直感が、警鐘をけたたましく鳴らしていた。

裏切り。あるいは、ハーヴィーたちを生贄にするような取引。何が起きようとしているにせよ、このままのんびりと朝飯を待っている場合ではない。

（主殿に知らせねば……！）

フェンリルは影から飛び出し、音もなく、しかし疾風の如く駆け出した。焦燥に駆られ、風を切る。一刻も早く、あの暢気な主の下へ。

平和な朝は、もう終わりだ。

　　　　　　　　◇

一方、その頃。フェンリルの焦燥など露知らず、俺たちは老人の家で朝餉（あさげ）の席についていた。

卓に並ぶのは、質素ながらも温かい料理。だが、俺の心は休まらない。目の前の「大きな子供たち」のせいだ。

「フィンロッド、好き嫌いしないでちゃんと野菜も食べなさい！」

俺は箸を止め、行儀悪く椀の具を寄り分けている猫娘を叱りつける。

「うにゃあ……。野菜は葉っぱ食ってるみたいで不味いにぁん。肉がいいにゃ、肉が」「文句を言うな。身体にいいんだ」「アーシェもだ。ご飯を残さないように！一粒残らず綺麗に食べなさい」「むぅ……。兄さま、また私を子供扱いして！」

アーシェが頬を膨らませ、不満げに箸を動かす。

「子供みたいな食べ方をするからだ。ほら、口元にご飯粒がついてるぞ」「うぅ……」

右を見れば野菜嫌いの猫。左を見れば食べ散らかす妹分。そして正面には――

「……んぐ、むぐ」

ただひたすら無言で、山盛りの麦飯を吸引し続けるエリオット。こいつはこいつで、食欲が化け物だ。

（まったく……俺はこつらの母ちゃんか？）

やれやれ、とため息をつく。だが、悪い気分ではない。騒がしくも温かい、家族のような団欒。湯気の向こうにある、平和な朝の風景。

――そう、思っていた。

その、刹那。

ゾクリ。

背筋を氷柱（つらら）で撫でられたような、強烈な悪寒。俺の手が止まる。

「……ッ！？」

和やかな空気が、唐突に凍りついた。

温度が消えたのではない。 **「意図」**が、塗り替えられたのだ。

肌を刺すような、粘り気のある殺気。今まで感じていた里の清浄な空気とは真逆の、どす黒く、禍々しい気配。

「……な、なんだ？」

エリオットが箸を止め、険しい顔で玄関の方角を睨む。

表の通りから響く、多数の乱暴な足音。土足で静寂を踏み荒らすような、下品な振動。続いて、何か硬い物が叩きつけられ、砕け散る炸裂音が鼓膜を打つ。

「おい、そこをどけ！」「ひっ……お、お侍様、何を……！」

聞こえてきた怒号と悲鳴。朝の安寧は、暴力的なノイズによって無残にも引き裂かれた。

箸を置き、俺は立ち上がる。どうやら、のんびりとお茶を啜っている時間は終わったらしい。