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EP40・星降る夜の導き

戦いの熱狂は去り、冷ややかな夜風が頬を撫でる。興奮状態で麻痺していた痛覚が、ここに来て一気に蘇り始めた。

「ぐっ……」「おいおい旦那、無理すんなって。俺が担いでやるからよ」「……悪いな、エリオット」

エリオットの肩に体重を預け、一歩ずつ、慎重に岩場を下っていく。登りよりも下りの方が、消耗した足腰には堪えるものがある。

ふと、足を止めて夜空を仰ぐ。

そこには、息を呑むような絶景が広がっていた。先ほどまでの血なまぐさい戦火を洗い流すかのように、満天の星々が瞬く。天の川が夜空を二分し、宝石箱をひっくり返したような煌めきが、降り注ぐように視界を埋め尽くしていた。

「うわぁ……綺麗……」

レネが感嘆の声を漏らす。アーシェもまた、神狼フェンリルの背に揺られながら、うっとりとその輝きを見つめる。

「地上じゃ、こんな星空は見られないにゃあ」

フィンロッドが目を細めて呟いた。確かに、瘴気や魔力光で霞む地上の空とは違う。ここは神域に近い場所。星の光さえも、どこか神聖で、冷たく澄んでいるように感じられる。

静寂の中、響くのは俺たちの足音と、遠くで鳴く夜虫の声だけ。激闘を生き延びた安堵感が、星明かりと共に心へ沁み渡っていく。

◇◆◇

長い下山の道のりを経て、ようやく麓へと辿り着く。待ち合わせ場所である古びた祠の前。そこには、今か今かと落ち着きなく歩き回る、小柄な人影。

依頼主の老人だ。

「おぉ……！あれは……！」

俺たちの姿を認めると、老人は転がるような勢いで駆け寄ってくる。その顔には、期待と不安がない交ぜになった、切実な色が浮かんでいた。

「ご無事で……！皆様、よくぞご無事で……！」「あぁ、なんとかな。約束のモノも手に入れたぞ」

俺は目配せをし、フィンロッドを促す。彼女は懐から、丁寧に布で包まれた『月光・曼珠沙華』を取り出した。

布が開かれる。瞬間、辺りの闇が淡い青白色に染まっていく。

「こ、これは……」

老人の目が大きく見開かれた。震える両手が、恐る恐るその花へと伸ばされる。

まるで壊れ物を扱うかのように、そっと受け取る老人。花弁から放たれる幽玄な燐光が、深く刻まれた皺を照らし出す。

間違いなく、本物。伝説に謳われる霊薬の素材だ。

「おおぉ……おおぉぉ……！」

老人の瞳から、大粒の涙が溢れ出した。膝から崩れ落ちそうになるのを、杖で必死に支えている。

「まさか、本当に……。生きているうちに、この目で見ることができるとは……。これで、あの子を……里のみんなを救える……！」

言葉にならない嗚咽。枯れ木のような指が、愛おしそうに花茎を包み込む。その姿を見て、レネが優しく微笑んだ。

「よかったですね、おじいさん」「はい……はいっ……！なんとお礼を申してよいやら……！」

老人は何度も涙を拭い、深々と頭を下げる。その感謝の念は、痛いほどに伝わってくる。命がけで山頂へ挑んだ苦労が、報われた瞬間。

「礼なら後でいい。それより、まずはこれを届けるのが先だろ？」「はっ！左様でございますな！どうか、私の家へお越しください。ささやかですが、休息の場と食事を用意させておりますゆえ！」

老人は涙に濡れた顔を上げ、満面の笑みを浮かべる。先ほどまでの悲壮感は消え失せ、希望に満ちた活力が漲っていた。

「案内いたします。我らが隠れ里……忍びの郷へ」

老人が杖を掲げ、藪の奥にある獣道を指し示す。そこは、一見するとただの茂みだが、今まで感じた事の無い尖るような鋭い感覚が肌を刺す。

（……これは、魔力じゃない）

魔素の配列とは根本的に異なる、独特の波長。これが『妖力』か。

俺の身体は、あらゆる魔法干渉を拒絶する特異体質。攻撃魔法はもちろん、回復魔法さえも弾いてしまう。だが、この奇妙な力は違う。まるで物理的な抵抗を無視し、肉体と神経へ直接触れられているような感覚。

（……なるほどな。これなら期待できそうだ）

魔法が効かない俺でも、この理（ことわり）で編まれた術ならば効果があるかもしれない。傷ついた身体を癒やす『医術』への希望を感じ、思わず口元が緩む。

ここには、俺が求める答えがあるはずだ。

「ついてきてくだされ」

足取り軽く歩き出す老人。俺たちもまた、顔を見合わせ、その後ろへと続く。星明かりの下、新たな休息の地へと向かって、俺たちは再び歩き出した。

老人の背中を追う。不可視の膜――結界の揺らぎへ踏み込む。空気が、変わったか？

石畳の参道。視界を埋めたのは、鮮やかな黄色い巨木のトンネル。

「うっ……！なんだこの匂い！？」

鼻をつまみ、露骨に顔をしかめるエリオット。俺の鼻腔も、強烈な発酵臭に襲われる。熟した果実が潰れたような、独特の臭気。

銀杏（イチョウ）。

ここが『忍びの郷』。異世界からの迷い人――『異邦人』が作ったとされる隠れ里か。

独特の木造建築。並び立つ植生。俺の記憶データにはない光景。

だが、脳髄が勝手に反応する。奥底で走る奇妙な疼き。

（……知っている？）

いや、違う。だが、肌に馴染むこの感覚。強烈な既視感（デジャヴ）が、思考を揺さぶる。

通りを抜けた先。質素だが、骨太な造りの木造家屋。大家族が住まうらしい、長屋のような広い屋敷。

「さぁ、中へ……！」

促されて玄関をくぐる。 ……静かすぎる。活気はない。支配しているのは、重苦しい沈黙と、奥から響く湿った咳き込みのみ。

「お爺ちゃん……！」

出迎える、老人の息子夫婦。その顔に張り付く、濃い疲労の色。視線が、老人の手にある『月光・曼珠沙華』に吸い寄せられる。

「手に入れたぞ！すぐに医師殿を呼べ！薬湯の支度だ！」

老人の叫び。弾かれたように動き出す家の中。駆けつけた医術師が、持ち帰ったばかりの花を煎じる。

立ち込める、清涼な薬草の香り。淀んでいた空気が、浄化されていくようだ。

出来上がった薬湯。淡い光を放つ液体が、高熱にうなされる子供たちの喉へ、慎重に流し込まれていく。

固唾を呑んで見守る親族たち。俺も、部屋の隅でその結末を待つ。

「……ん……ぅ……」

数分もしない。苦悶に歪んでいた表情が解け、呼吸が穏やかな寝息へと変わる。

「よかった……本当によかった……！」

泣き崩れる母親。震える手で子供の額を撫でる父親。

歓喜の声は、窓の外からも聞こえてくる。この流行り病、家だけの問題じゃなかったらしい。俺たちが運んだ光が、里全体を救った。

その事実が、空いていた心の隙間へ染み入るように、心地よい重みとなって俺を満たす。

「……ふぅ。これで一安心だな」

壁に背を預けるエリオット。俺も深く息を吐き出す。張り詰めていた緊張が解かれ、強張った筋肉が和らぐ。

「旅のお方。父から聞きました。子供たちを……いや、この里を救っていただき、本当にありがとうございます」

深々と頭を下げる老人の息子。その隣、涙ながらに感謝を口にする妻。

「何もお構いできませんが、せめてものお礼です。どうか召し上がってください」

運ばれてきた膳。麦の混じった飯。根菜の汁物。そして漬物。湯気が、食欲を刺激する。

豪華な宮廷料理とは程遠い。だが、そこには精一杯の歓迎と、真心が実に嬉しい。

「いただきます」

椀を手に取る。温かい汁を一口。

……美味い。五臓六腑に染み渡る、優しい出汁の味。激戦で疲弊した身体と心を、何よりも温かく満たしていく。