EP33・死線と命脈
白い包帯が、見る見るうちに赤黒く染まる。 何度巻き直しても、無駄。 肉が、骨が、血管が、再生を拒絶する。
魔法無効の体質。 最強の盾は今、治療さえも許さない「呪い」と化している。
視界が明滅する。 まるで、油の切れた古びたランタンのように。 世界がノイズ混じりの砂嵐に覆われ、仲間の声が遠い。
深い、深い水の底に沈んでいく感覚。
「……バーレイグ！ ……かりしろ！」
エリオットの焦燥に満ちた声も、鼓膜を叩く単なる振動に過ぎない。 指先一つ動かすのに、万の重りを持ち上げるような倦怠感。
（俺が……足手まといか）
乾いた唇から、自嘲が漏れる。 笑えない冗談だ。 常人なら、とっくに冷たい骸に変わっている出血量。 心臓を動かしているのは、生命力ではない。妄執にも似た「意地」だけ。
「見つけたぞ！」
天幕に飛び込んでくるエリオット。 その手には、地下情報屋ギルド『蜘蛛の巣』から届いた羊皮紙。
「ロザリア大陸の東端。『隠れ里』に伝わる独自の医療術がある」 「魔法じゃない。気の流れと生命力そのものを操作し、縫い合わせる禁断の医術……《命脈の術式》」
魔法が効かないなら、理で治す。 唯一残された、細い糸。
その時。 白い羽ばたきと共に、天幕の隙間から一羽の鳩が舞い降りる。 足に結ばれた、見覚えのある手紙。
『――忍びの郷へ行け』
戦慄。 寒気とは違う震えが、背筋を走る。
グレンフォール。 あの老人は、この窮地さえも予見していたのか。 もはや「助言」ではない。盤上の駒を動かす、不気味な「神の手」。 苛立ちを通り越し、底知れぬ恐怖すら覚える。
だが、迷っている時間はない。
「行きますよ」
断言するエリオット。 そこにかつての軽薄な運び屋の面影はない。 一人の参謀としての、冷徹な判断。
「でも、エリオットさん……」
不安げなレネの声。
「あそこは……」 「ああ。分かってる」
忍びの郷。 かつては独立を貫いた誇り高き戦闘民族の里。 だが、それは過去の話。
現在は聖ノルヴァキア王国の属国。 つまり、敵地（ダルクニクスの庭）のど真ん中。
「だが、行くしかない」
血の海に沈む身体を見据えるエリオット。 選択肢などない。 ここに留まれば、死。 行けば、あるいは――。
「急ぐぞ。一刻の猶予もない」
死神との追いかけっこ。 目的地は東。 敵兵と暗殺者が潜む、死の影の里へ。
◇◆◇
静寂が戻った禁領区。 バーレイグ達が去った後の湖畔に、一人の老人が音もなく姿を現す。
グレンフォール。 黄昏の賢者。 永い眠りについた黄金樹レントを見上げ、深く息を吐く。
「……何とかアーシェは無事に奪還出来たようじゃな。バーレイグ……いや、『炎の眼を持つ者』よ」
独りごちる声は、湖面を渡る風に溶ける。
「次は、絆の力を試されるか」
感慨に浸る老人の背後。 静寂を切り裂くように、鋭い殺気が踏み込む。
追跡者。 『閃光の剣神』ライザ。
「……クソッ！ 一足遅かったか」
獲物を逃した苛立ち。 その矛先は、目前の老人へと向けられる。
「またしても貴様の仕業か、グレン！」
怒号。 だが、グレンは柳のように受け流す。
「おや、ダルクニクスの差し金か？ 随分とお早いご登場で」 「残念じゃが、舞台の幕はもうとっくに下りましたぞ？ 閃光の剣神殿」
あからさまな皮肉。 ライザの理性が弾け飛ぶ。
「黙れ！」
抜剣。 神速の踏み込み。 視認不可能な速度で放たれた刃が、グレンめがけて袈裟懸けに振り下ろされる。
確かな手応え。 刃が肉を断ち、骨を砕く、重く湿った感触が掌に伝わる。
だが。 噴き出すはずの鮮血がない。 斬り裂かれた老人の身体が、陽炎のようにゆらりと歪む。 次の瞬間、その姿は霧散し、ただの白煙となって空に溶ける。
「……幻影？」
驚愕に目を見開く。 背後。 死角に立つ気配。
「《賢聖の法》――『陽炎翻襲』」
耳元で囁かれる呪言。 身動き一つできない。
不可視の刃が、ライザ自身の身体を袈裟懸けに切り裂く。 それは、今しがた彼女が放った「最強の斬撃」そのもの。 放ったはずの暴力が、因果を捻じ曲げられ、己が身へと跳ね返ったのだ。
鮮血の花火。 自らの剣技で斬り伏せられた剣神が、崩れ落ちる。
圧倒的な実力差。 見下ろすグレン。 その瞳に、勝利の喜びはない。あるのは、深い哀れみと、冷徹な理。
「お主の光の法では、儂の影は踏めんよ」 「原初の魔法の前では、やはり無力も同然か」
指を鳴らす動作。 世界が書き換わる。 ライザの致命傷が、死なない程度にまで強引に「修復」される。
「お主には暫くここで、大人しくしていてもらおう」
悔しさに歯噛みし、睨みつけるライザ。 グレンは彼女に背を向け、虚空へと語りかける。
「……ハーヴィーよ。お主にはすまないが」
その言葉は、懺悔。
「儂ら『原初の魔法を盗みし者』の悪業……それを正し、滅ぼすことができるのは」 「この世界の狂った理の外側……『外界』から落ちてきた、お主にしかできんのじゃ」
独り言を残し、老人の姿が揺らぐ。 風が止んだ時、そこにはもう、誰もいなかった。
