EP30・裏切りの牙
「危ない、バーレイグ！！」
湖畔に響く、レネの絶叫。 だが――その警告は、アーシェの姿に理性を焼かれた思考には届かない。
地中から放たれた無数の影。 反応するには、あまりにも遅すぎた。
獣の咆哮。 ダイアウルフの群れが、一切の躊躇なく空中で四肢めがけて牙を突き立てる。 硬い革鎧が紙のように貫かれ、筋肉繊維が断ち切られる、鈍く湿った感触。
「が、あ、あ、あああああああぁぁぁーーッ！！」
凄まじい衝撃と共に、湖の浅瀬へ叩きつけられる。 両腕、両脚。四肢全てに巨大な獣の顎が喰らいつき、身体を地面に縫い付けていく。
激痛。 傷口から溢れ出るおびただしい量の血が、清らかだった湖水を急速に赤黒く染め上げていく。
「バーレイグさん！」
重力操作で助けに入ろうとするレネ。 その時だった。
背後で響く、低く、地を這うような唸り声。 最悪の事態。
「……フェンリル？」
振り返るレネ。 その視線の先、神狼フェンリルが紅い瞳を憎悪にぎらつかせ、飛びかかってくる。
（まさか！？ アーシェさんの《獣の法》の影響が、召喚獣であるフェンリルにまで伝わって……！？）
咄嗟に後方へ跳ぶ。 仲間であったはずの神狼が向ける、明確な殺意。
「くっ……！」
バーレイグを助けに行きたい。 だが、その衝動を必死にこらえ、両手をフェンリルへと向ける。
「《重なりの法》――『重力封鎖』！！」
仲間を傷つけたくない。圧殺ではなく、拘束だけをイメージして。 突進してきたフェンリルの巨体が、見えない重力の壁に阻まれ、動きを封じられる。 必死に重圧から逃れようと、苦しげにもがく神狼。
バーレイグは狼の群れに拘束され、自分はフェンリルに手一杯。 戦況は、一瞬にして崩壊した。
「フィン！」
唯一動ける存在――湖の中心で、惨状に困惑している少女に懇願する。
「お願い、フィン！ バーレイグと、それから……アーシェさんを助けて！」
「え？ え？？」
フィンロッドは、血を流す男、牙を剥く狼、泣きそうな顔で叫ぶ女、そして湖畔に虚ろに立つ女を、困惑の極みで見回す。 状況が全く理解できていない。 だが、内に眠る『始祖』としての野生の勘が、事態の深刻さを告げる。
「わ、解ったにゃぁー！」
状況もわからぬまま、必死の願いに応えるべく黄金の繭から飛び出す。 水飛沫を上げ、湖の浅瀬を駆け抜ける幼い少女。 バーレイグを拘束するダイアウルフと、湖畔に虚ろに立つアーシェの中間地点に着地する。
まず、元凶と思しきアーシェと対峙。 じっ、と獣の耳をピンと立て、その匂いと気配を探る。
「……あれにゃぁ？」
不思議そうに小首を傾げるフィンロッド。 目の前に立つ黒髪の女性は、確かにそこに「立っている」のに、まるで「生きていない」かのよう。
（この人、心が空っぽにゃ……？ どこにもいないにゃ？）
だが同時に、その空っぽの身体から、自分と非常によく似た、懐かしい力の波動を感じ取る。
（しかも、わっちと同じ……獣と心、かよわせれる人だにゃ？）
その時。 苦痛の呻き声。
フィンロッドの耳が捉えた音。 視線を転じると、血の海に沈み、四肢を狼に噛み砕かれながら、意識を失うまいと必死に耐えているバーレイグの姿。
「にゃあぁ！？ ウウゥッ……！」
一瞬で青ざめる。 あの巨木が「勇者」と呼び、レネが「助けて」と叫んだ男。 その彼が、今にも死にそうになっている。
「やばにゃ！ 助けなきゃ！」
アーシェを放置し、救助へと駆け出そうとする。 だが、その小さな身体の前に、残っていたダイアウルフ数体が立ちはだかり、敵意の牙を剥き出しにする。 洗脳されたアーシェの命令に従い、新たな侵入者を排除しようとする殺気。
「どいてにゃ！」
叫ぶが、狼たちは殺意を増すばかり。
（……そっか。この子たちも、あの空っぽの人に操られて、無理やり戦わされてるにゃ……）
狼たちを睨みつけるのをやめる。 武器を構えるどころか、その小さな両手をふわりと広げる。 まるで、目の前の凶暴な獣たちを、抱きしめるかのように。
「怖かったね。痛かったね。もう、大丈夫だにゃ」
身体から溢れ出す、黄金の光。 それは、バーレイグの《天の法》のような厳しさも、レネの《重なりの法》のような圧力も持たない。 ただ、ひたすらに暖かく、全てを包み込むような、穏やかな「慈しみ」の波動。
殺意を剥き出しにしていたダイアウルフたちの動きが、ピタリと止まる。 紅く濁っていた瞳から、強制的な支配の光が薄れていく。
それこそが、彼女の力――《慈愛の法》。 全ての生命を慈しみ、愛し、そして愛される存在たる「聖女」の法。
「もう、いいんだにゃ。お眠りなさい」
優しく微笑むフィンロッド。 あれほど凶暴だったダイアウルフたちは戦意を完全に失い、その場に小さく鼻を鳴らして伏せこむ。 まるで母親に抱かれた赤子のように、安らかな寝息を立て始める。
アーシェが使う《獣の法》が、獣を使役し「支配」する法であるならば。 フィンロッドの《慈愛の法》は、獣の闘争本能すら「抱擁」し、鎮める力。
《獣の法》は、この《慈愛の法》から派生したにすぎない。 すなわち、彼女の法こそが、全ての獣の法の頂点に立つ、大元・始祖の力。
ダイアウルフの群れが一斉に沈黙したのを見て、湖畔からレネの必死の声が飛ぶ。
「フィン！ こっちもお願い！」
未だ暴れようともがく神狼フェンリルを《重力封鎖》で押さえつけたままだ。 限界に近いフェンリルの状態。 ヒュドラの攻撃で負った重傷の傷口が、レネの強力な重力操作の負荷によってさらに開き、おびただしい血が流れ続けている。
いくら神狼とはいえ、このままでは致命的になりかねない。 かと言って、アーシェの洗脳下にあり、我を失っているフェンリルを解放するのはあまりにも危険だ。
（このままじゃ、フェンリルが死んじゃう……！）
レネの悲痛な叫びに、即座に反応する。
「解ったにゃ！」
まず血の海に沈むバーレイグの元へと駆け寄る。 その小さな体で、荒い息をつき意識が朦朧とし始めているバーレイグの頭を、そっと抱きかかえるように自身の膝の上に乗せる。
「もう大丈夫だにゃ。わっちが守るにゃ」
そう呟くと、何やら不思議なおまじないらしき呪文を、早口で唱え始める。 古の響きを持つ、獣たちの荒ぶる魂を鎮めるための言霊。
続けて、バーレイグの頭を優しく抱いたまま、透き通るような声で「歌」を奏で始める。
歌詞のない、ただ響くだけの旋律。 だが、その歌声には《慈愛の法》の力が込められている。 遥か太古の昔、荒ぶる獣たちを癒し、聖域へと導いた「始祖」だけが歌える、魂の子守唄。
奇跡。 あれほど凶暴に暴れ、レネの重力に抗っていたフェンリルの動きが、ピタリと止まる。 紅く染まっていた瞳から殺意と混乱が消え、深い傷の痛みに耐えるかのように、静かに鼻を鳴らす。
フェンリルの殺意が完全に消えたのを確信し、慌てて《重力封鎖》を解くレネ。 解放されたフェンリルは、しかし、もはや襲いかかることはなく、その場に伏せて荒い息をつくだけ。
フィンロッドの歌声が、森全体に響き渡る。 先ほどまでバーレイグの四肢に喰らいついていたダイアウルフたちも、牙を収め、まるで忠実な番犬のように周囲を取り囲んで座り込む。
歌うのをやめ、バーレイグの頭を優しく撫でながら、獣たちに毅然とした声で命じる。
「お座り、だにゃ！」
その場にいた全てのダイアウルフたちが、始祖たる命令に逆らうことなどできるはずもなく、一斉に小さく鳴き、素直にその場に「お座り」の姿勢を取る。
戦場の支配者は、今や完全に、この幼い聖女へと移っていた。
