EP28・悠久の時を刻む黄金樹
ヒュドラとの死闘で負った傷と消耗を抱え、バーレイグ一行は森の番人ベッカーの先導で、聖なる森の最深部へと進む。 重傷のフェンリルをベッカーが担ぎ、魔力を消耗したレネは、時折バーレイグの肩を借りながら、一歩一歩、歩を進めていく。
やがて、視界が開ける。 そこが、ヒュドラが破ろうと猛り狂っていた禁領区の境界だ。
空気そのものが、先ほどまでの森とは明らかに違う。 張り詰めているが、清浄な気配。
目の前には、息を呑むほどに美しい湖が広がっていた。 水面は磨き上げられた水晶のように澄み切り、湖底の白い砂地まではっきりと視認できる。
そして、一行の視線は湖の中心へと吸い寄せられた。
水面から突き出すように、ただ一本だけ、天を衝くかのような巨木がそびえ立っている。 その存在感は、周囲のどの木々よりも圧倒的だ。
森の番人であるトロールのベッカーが、湖の手前で静かに膝をつく。 先ほどの戦闘で見せた怯えとは別人のような、厳粛な面持ち。両手を大地につけ、古の響きを持つ奇妙で厳かな呪文を紡ぎ始めた。
「「――Illa anar, illa sulo, silma tenna’ sanwe.」」 （※意：陽よ、風よ、思考に光を）
詠唱と共に、それまで目には見えなかった「何か」が、湖の周囲で揺らいだ。 空間が陽炎のように歪み、行く手を阻んでいた不可視の結界が、光の粒子となって静かに消滅していく。
「…さあ、入るだべ。バーレイグ殿一行。フィン様が、お待ちだべ」
ベッカーが、一行を禁領区の中へと丁重に招き入れた。
厳かな気持ちで湖畔へと足を進める。 そして、湖の中心にそびえ立つ巨木の正体に、息を呑んだ。
その幹は白銀に輝き、枝に茂る無数の葉は、一枚一枚が陽光を反射して黄金色に煌めいている。
「…黄金樹…！」
エリオットが、知識としてしか知らなかった神聖な樹木の名を、畏怖と共に呟いた。 あれが、ベッカーが命を懸けて守っていたもの。そして、おそらくは、二人目の魔女が関わる場所。
警戒を解かずにその巨木を見据えていた、その時。
『――よくぞ、参られた。呪われし勇者よ』
声。 仲間たちの誰のものでもない。若くも老いてもいない、性別のない、荘厳で、それでいてどこか物悲しい響き。 声は耳からではなく、脳内に直接語りかけてくる。
はっと顔を上げた。 声の主は、明らか。目の前にそびえ立つ、黄金の巨木だ。
黄金樹は意思を持ち、確かに今、バーレイグに話しかけてきたのだ。
『――よくぞ、参られた。呪われし勇者よ』
声の主である黄金樹を睨み据える。
硬い樹皮が軋む重厚な音。 視線の高さにある黄金樹の幹、その表面が、まるで生きているかのように蠢き始めた。
樹皮が寄り集まり、苔が編み込まれ、古木の繊維が隆起していく。 それは、まるで粘土をこねるように、ゆっくりと、しかし確実に「顔」の輪郭を創り出していく。 深く刻まれた皺。閉ざされた両目。そして、葉を編んだような髭。
やがて、その「顔」が動きを止め、閉ざされていた「瞼」がゆっくりと開かれる。 その奥に光はなく、ただ深淵のような闇が口を開けていた。
『我が名は、レント』
今度は、脳内ではなく、その形成された「口」から直接、声が発せられる。 巨木全体を震わせるかのような荘厳な響き。
『遥か古の時から、この聖なる森を守りし、黄金樹』
レントと名乗った巨木の視線が、バーレイグを射抜く。 それは、人知を超えた存在が、矮小な定命の者を値踏みするかのような、冷徹な観照者の「目」だ。
『問おう。呪われし勇者よ』
レントの声は、問いを発しながらも、一切の感情の起伏を感じさせない。
『汝は、この『偽りの世界』を紡ぐ者か？ それとも、破壊せし者か？』
「……なに？」
思わず眉をひそめる。 「偽りの世界」？ 紡ぐ者？ 破壊せし者？ ヒュドラとの死闘で疲弊した頭には、あまりに唐突で、観念的な言葉だ。
レントは、こちらの困惑など意にも介さず、ただ淡々と選択肢を突きつける。
『前者…すなわち『紡ぐ者』であるならば、この地はお前の領域ではない。仲間を連れ、黙って去れ』
『だが、もし汝が後者…『破壊せし者』であるならば、この聖域を渡るに値するか、我が試練を与えよう』
「…………」
戸惑うバーレイグ。 （何だ…？ 謎々か、これは…？）
目の前の人知を超えた存在は、明らかに自分たちを試している。だが、その問いの意図が全く掴めない。どちらを選んでも罠のような問答。
『さて、勇者よ。どちらだ？』 レントの「顔」が、感情のない深淵の「目」で、答えを待つ。
人知を超えた圧力を受けながらも、困惑から確信へと意識を切り替えた。 （…こいつの物差しに合わせてやる義理はねぇ）
目の前の巨木を真っ直ぐに見据え、揺るぎない声で己の信念を告げる。
「俺は、お前の言う『紡ぐ者』でも『破壊せし者』でもない」 「俺はただ、大事な人を救い、守りたいだけだ」
その言葉は、森の清浄な空気を切り裂くように、力強く響き渡った。 脳裏には、いまだ救えぬアーシェの姿と、今、隣で支えてくれるレネの姿がある。
「その結果、この世界が魔法の力を失おうとも。あるいは、あんた達の世界とやらを敵に回すことになろうとも」
呪われた右目を細める。
「俺は戦う。ただ、それだけだ」 「…………」
沈黙するレント。 まるで、バーレイグという存在の真意を測りかねるかのように、湖畔の風の音だけが響く。 仲間たちも、固唾をのんで見守っていた。
やがて、レントの「口」が再び重々しく開かれる。
『…そうか』
それは、肯定とも否定ともつかない、だが、答えを「受理」したかのような響き。
『ならば、勇者よ。その望み通り、試練を与えようぞ』
その言葉が引き金となった。 大地を揺るがす地響き。 黄金樹レントの巨体が、激しい軋み声を上げながら、その姿を変え始める。
水面が爆ぜる。
湖の底を突き破り、地中にあった巨大な根が、まるで生きた大蛇のように水面へと躍り出た。 黄金色に輝いていた幹の体表が、自ら裂け、ねじれ、変形していく。浮かび上がっていた「顔」もその形を失い、うねる木々の中へと飲み込まれていく。
それは、もはや「樹木」ではない。 黄金樹は、自らの身体を素材にして、湖の中心で急速に一つの巨大な「繭」へとその姿を再構成していくのだ。
やがて、全ての動きが止まる。 そこにあったはずの荘厳な巨木は消え、代わりに、表面を黄金の樹液で覆われた、巨大な繭が鎮座している。
生命の律動。
静寂の中、その繭は、まるで一つの巨大な心臓であるかのように、ゆっくりと脈打ち始めた。 それは、明らかに一つの生命体だ。
『勇者よ』
声は、今やその「繭」そのものから響いてくる。
『その繭に、触れてみよ』 『もし汝に、この偽りの世界の理を正す資格があるならば。その時、聖域の門は開かれよう…』
仲間たちと一度視線を交わし、覚悟を決めた。 ゆっくりと湖に足を踏み入れ、黄金の繭へと歩み寄る。
目の前で脈動する生命の塊。 ルシファーズ・ハンマーを握りしめたい衝動を抑え、言われたままに、そっと手を伸ばした。 ヒュドラを撃ち抜き、呪いを放つその武骨な手が、繭の表面に優しく触れる。
その瞬間。 繭の表皮に一筋の亀裂が走った。
触れた場所を起点に、繭の表面が、まるで硬い蕾が花開くように、ゆっくりと割れ、開かれていく。
眩い黄金の光の奔流。 目を細めながらその光の中を覗き込むと、そこには。
幼い一人の女の子が、まるで揺り籠に守られるかのように、安らかな寝息を立てて眠りに着いていた。
