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EP23・虚空を蹴るバーレイグと蛇の雨

数日間の死闘の末、バーレイグ一行は息詰まるようなジャングルを突破。視界が開け、目の前に広がるのは、広大な緑の世界。

「…ひでぇ場所だ」

バーレイグが呟く。

空を遮る木々も、身を隠す岩陰もない。地平線の彼方まで続く、緑の海。視界を遮る人工物は、何一つ存在しない。

ヤヌサ平原。エルファリス王国の中央部に横たわる、巨大な空白地帯。

「おい、どうするんだ？こんな開けた場所じゃ、追手が来たら一巻の終わりだぞ」

警戒を強めるバーレイグ。だが、エリオットは安堵の表情を浮かべる。

「いや、ここなら逆に安全かもしれねぇ。…それに、移動手段が見つかるはずだ」

「移動手段？」

「ああ。野良馬さ。この辺は、奴らの格好の餌場だからな！運が良ければ、群れに遭遇できる」

「野良馬か…」

顔を顰めるバーレイグ。

「馬には乗ったことがあるのかい？」「いや、ねえな。神狼には乗ったことがあるけどな」

エリオットは苦笑し、すぐに表情を引き締める。

「だが、あまりおちおちしてらんねぇぞ」

彼は、遠くに見えるなだらかな丘を指さす。

「ここの土地は起伏が少ない。大雨が降ると…水捌けが悪いせいで、瞬く間に洪水と化す」

「マジかよ」

「しかも、乾燥時は地中に潜んでいるが、洪水が起きると厄介な奴らが湧き出てくる。『甲紐蛇（こうちゅうじゃ）』だ」

「甲紐蛇…？」

「ああ。体長1メートル、全身が硬い甲殻で覆われた紐状の蛇だ。毒こそないが、一度噛みついたら二度と離さない。群れで襲ってくる、陸のピラニアだ」

「…なるほどな。どうりで、畑も民家も無いわけだ」

「ああ。だから、早く野良馬を見つけて、サッサとこの平野を抜け出すぞ！」

その時。エリオットが風に混じる音を捉える。

「バーレイグ！あそこだ！あの丘を超えた辺りから、馬の嘶きが聞こえる！」

指差す先、なだらかな丘陵。一行の目に、希望の光。だがそれは同時に、新たな試練の幕開け。

息を切らして丘を駆け上がり、眼下を見下ろす。絶句。

野生の馬の大群が、緑の平原を埋め尽くすようにひしめき合っている。数百、いや千頭は下らない。

「すげぇ…！これなら選び放題だぜ！」

興奮するエリオット。だが、直後。

腹の底に響くような重低音が、遠くの空から轟く。見上げれば、青かった空が急速に鉛色の雲に浸食され始めていた。

「バーレイグ！急ごう！雨が近い！」

呼応するように、馬たちが騒ぎ出し、群れの一部が逃走を開始する。

「急がないとヤバいぜ！群れが散ったら、捕まえるのが難しくなる！」

「分かった！」

頷くが、内心は穏やかではない。（…とは言ったものの、どうやって乗ればいいんだ？）

群れから少し離れた場所にいる、一頭の逞しい栗毛の馬に狙いを定める。だが、近づこうとすると警戒して距離を取られる。手綱も、鞍もない。

アタフタするバーレイクの背後で、フェンリルが呆れたように鼻を鳴らす。

『なんじゃ、お主。わしの背には事も無げに乗った癖に、馬ごときに手を焼いておるのか？』

「う、うるさい！勝手が違うんだよ！勝手が！」

苛立ちながら再び馬に近づくが、やはり徒労に終わる。そうこうしているうちに、空が裂けるような轟音。雷鳴。

「やべっ！」

焦りが頂点に達した、その時。背後から、レネの冷静な突っ込み。

「バーレイグさんや！」

「あぁッ！？何だ、今忙しい！」

「クソッ！とりあえず、背中にさえ乗っちまえば、後は簡単にいくはずなのに…！」

「バーレイグさんや！！！」

「何じゃい！」

振り返る。レネは、ただ一言、告げる。

「──重力操作ぁ！」

「…っ！！」

脳天を撃ち抜く閃光のような衝撃。

「その手があったかぁー！」

そうだ。もはやただの人間ではない。レネとの聖約によって、《重なりの法》の一部を扱える身。

「バーレイグの旦那！早く！」

左目に意識を集中。自らにかかる重力に「逆らえ」と念じる。

身体がふわりと浮き上がる。そのまま、驚いて立ち尽くす馬の背に、滑り込むように着地。

まるで、最初からそうであったかのように、自然に。

頬に冷たい滴。小雨。

次の瞬間、空が裂け、滝のような雨が大地を叩きつける。雷鳴が轟き、稲光が白く広野を照らし出す。小雨は、瞬く間に豪雨へと変貌した。

「まずい！急いでください！」

馬上のエリオットが檄を飛ばす。

「この雨じゃ、すぐに洪水になる！安全地帯まで、あと少しです！」

彼らが馬を走らせる傍らで、平原の窪地にはみるみるうちに水が溜まり始め、濁流が渦を巻く。足元が泥水に沈むまで、そう時間はかからない。

（あぶねー…！少しでも遅かったら、あの蟻地獄か、この洪水か…どっちにしろ溺れてたぜ）

安堵するバーレイク。

矢先に、見えてきた目指す森の茂み。あと少しで、この危険な平原から脱出できる…！そう確信した瞬間。

バーレイクの乗っていた馬に、異変。

悲痛な嘶き。

馬が突然後ろ脚を蹴り上げるように暴れ出し、鈍い音を立てて泥濘（ぬかるみ）に倒れ込む。

咄嗟に飛び降り、受け身を取るバーレイグ。

「どうした！？何が…！？」

「ヤバい！」

エリオットの絶叫。

「来たぞ！大量の甲紐蛇の群れだ！」

見れば、洪水でぬかるんだ地面が、生き物のように蠢いている。そこから無数の、硬い甲殻を持つ紐のような蛇が、鎌首をもたげて這い出してくる。その数、数百、数千。

黒い津波となって迫る死の群れ。

「バーレイグ！全速力で走れぇーーッ！」

「うおおぉぉーーーッ！」

思考停止。地面を蹴る。

背後から迫るおびただしい数の蛇から逃れるため、森の安全地帯まで疾走！

だが、ぬかるんだ地面と衝撃で、思うように速度が乗らない。甲紐蛇の群れが、足元にまで迫る！

「バーレイグさん！」

先に森の茂みに着いたレネが叫ぶ。

「──重力操作ぁ！」

「あっ、そうだ！」

再び自らにかかる重力に「逆らえ」と念じる。

身体を軽くし、疾風のように駆ける。足が地面に着地する瞬間だけ、重力負荷を上げて地面を強く蹴り出す！超高速の跳躍移動。

あと数メートル！

その背後、数匹の甲紐蛇が驚異的なバネで跳躍。狙うは、無防備な首筋！

「しまっ…！」

刹那。並走していたフェンリルの口から、一条の蒼炎が迸る。

空中の甲紐蛇たちは、喉元に届く寸前で焼き払われ、灰となって霧散。

「…はぁ…はぁ…！」

森の茂みに転がり込む。荒い息をつきながら、相棒を見上げる。

フェンリルが、「まったく、やれやれだ」とでも言いたげに、隻眼の男を見下ろしていた。

「…助かったぜ！相棒！」

バーレイクは、心からの感謝を告げた。