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EP22・魑魅魍魎の跋扈する大地

バーレイグ、レネ、エリオット。そして、神狼フェンリルと灰色の梟レーレン。

一行は、エルファリス王国の、人の気配のない岸辺から静かに上陸。背後では、彼らを運び終えた小型船が、音もなく闇色の海へと溶けていく。

目の前に広がるのは、どこまでも続くかのような深緑の壁──鬱蒼としたジャングル。

空気は湿気を帯びて重く、腐葉土と鮮血が混じったような強烈な「生命」の匂いが鼻孔を突く。耳をつんざく虫の声と、遠くから聞こえる未知の獣の咆哮が、絶えず響いている。

「……とんでもない場所に来ちまったな」

エリオットが、額の汗を拭いながら呟く。彼の得意とする都市での情報収集とは、勝手が違いすぎる。

「文句を言うな。お前の助言のおかげで、港の厄介事を避けられたんだ。感謝こそすれ、不満を言う筋合いはないだろう」

周囲を警戒しながら、冷たく言い放つ。

セレンチアを発つ前、シャドウ・ヴェインの情報網は、既に恐るべき事実を掴んでいた。エルファリス王国は、ダルクニクスが実権を握る聖・ノルヴァキア王国の属国であり、俺の手配書は、この未開の地にまで既に広く配られている、と。

正面から港に入っていれば、即座に戦闘になっていただろう。

だが、その代償は大きい。この、モンスターが跋扈するジャングルを、自らの足で踏破するしかない。地図もない、道もない、危険しかない魔境を。

俺は、ルシファーズ・ハンマーのホルスターから手を離さず、革のグリップの冷たい感触を常に指先に感じていた。いつでも一瞬で抜き放てるように。

そして、左目──神器【神晶球】は、絶えず周囲を探る。木の葉の揺らぎ、獣の気配、魔力の流れ……その全てを捉え、最大限に警戒しながら、俺たちは未知のジャングルへと足を踏み入れた。

ここは、文明の光が届かぬ、魑魅魍魎が跋扈する大地。俺たちの、真のサバイバルが始まる。

◇◆◇

一行は、神晶球とフェンリルの感覚を頼りに、鬱蒼としたジャングルを突き進んでいた。だが、数時間も歩いた頃だろうか。

無数の、不快な葉擦れの音。不意に、足元で何かが蠢いた。

「何だ……？」

警戒して足元を見るエリオット。

「うわっ！？　足元が、何か痛痒いぞ！」

見れば、地面を覆っていたはずの枯葉の下から、小さな蟻の軍隊が黒い絨毯のように溢れ出てきていた。蟻たちは何の躊躇もなく俺たちの足元に群がり、鋭い顎で攻撃を仕掛けてくる。

「気を付けろ！」

エリオットが顔面蒼白になって叫ぶ。

「こいつら……猛毒蟻だ！　噛まれたら、数分で全身が麻痺しちまうぞ！」

「ヤバいな……！」

顔を顰める。毒には耐性がない。このまま噛まれ続ければ、ひとたまりもない。

『焼き払うか？　我が蒼炎ならば、一瞬で……』

フェンリルが低く唸りながら提案する。

だが、俺は即座に却下した。

「ダメだ！　こんな乾燥した下草の上で火を放てば、たちまち大火事の大惨事になっちまう！」

『じゃあどうする！　ワシは問題ないが、人間のうぬらは死んじまうぞ？』

「クソッ……何か方法は……！」

俺が思考を巡らせるより早く、レネが冷静な声でエリオットに尋ねた。

「エリオットさん？　この子たち、飛びますの？」

「いや、羽がないから、飛び回ることはないと思うが……それが、どうしたって……」

拍子抜けしたような返事をすると、レネはこともなげに言った。

「じゃあ、浮かべば問題ないわね？」

「……はい？」

エリオットが間抜けな声を上げるのを尻目に、レネはフェンリルに向き直る。

「フェンリルちゃん、背中に乗せてくれる？」

彼女はそう言うと、軽やかにフェンリルの背に飛び乗った。そして、レネは俺に向かって言った。

「エリオットさんは、私が浮かせます。バーレイグは、もう自分で重力操作できるわよね？」

「……は？」

今度は俺が、間の抜けた声を上げた。レネは、少しだけ呆れたように、しかし優しく微笑む。

「貴方が私を解放してくれた時、私と貴方の間には聖約が結ばれたの。その証……聖印が、貴方のその左目……【神晶球】にも刻まれたはずよ」「だから、貴方は限定的にだけど、私の**《重なりの法》……重力操作の力を、自分の意志で扱えるようになっている**のよ」

（……なんだと……！？）

驚きと共に、自らの左目に意識を集中させる。確かに、神晶球の奥底で、レネの力と共鳴するような、新たな力の脈動を感じる。

「──やってみるしかない、か」

身体が、まるで翼を持ったかのように、ふわりと宙に浮く。まだ不安定で少しふらつく。だが、確かに俺は自らの意志で、重力の軛（くびき）から解放されたのだ。

眼下には、獲物を見失い、ただ蠢くだけの猛毒蟻の黒い絨毯が広がっている。俺は、この新たな翼で、どこまでも飛べるような奇妙な高揚感を覚えていた。

だが、安心したのも束の間。巨木をへし折る音と共に、4メートルほどの巨躯を誇る虎が姿を現した！

全身からは絶えず放電する火花が散っている。 **ブリッツタイガー（雷虎）**だ！

「うわっ！　またヤバそうなのが出てきたぞ！」

エリオットが叫ぶ！

ブリッツタイガーが咆哮を上げる。その口から放たれたのは、凄まじい威力の電撃の奔流だった！

「危ない！」

重力操作による空中機動で、辛うじてその直撃を回避する。瞬時にルシファーズ・ハンマーを撃つ。狙うは、その眉間。

乾いた銃声。

「不味い……！」

エリオットが叫ぶ。放たれた弾丸は、ブリッツタイガーの体表を覆う電撃バリアに触れた瞬間、激しいスパークと共に弾き返された。

（……なるほど。電磁バリアか！）

頭脳が急速回転する。魔弾に宿る特殊能力は、「着弾」して初めて発動する。着弾を物理的に阻害するバリアは、ルシファーズ・ハンマーにとって最悪の天敵だった。

「どうする！？　バーレイグ！」

ブリッツタイガーが前脚に稲妻をまとわせ、振りかぶる！地面に縫い付けられているフェンリルとレネが、その脅威に晒される！

だが、俺は魔銃をホルスターに戻した。

「エリオット！　ナイフを一本貸せ！　全力でだ！」

「はあ！？　今更ナイフで何を……！」

エリオットが投げたサバイバルナイフを空中でキャッチする。そして、先ほど借りたナイフを雷虎の足元の「地面」めがけて、全力で投擲した！

「──そいつが欲しかったんだろ？」

ナイフがバリアに触れた瞬間、ブリッツタイガーが放っていた電撃は、獲物を見つけたかのように、その一本のナイフへと殺到した。

金属は、空気中よりも遥かに電気を通しやすい。ナイフは、雷虎の電撃にとって、最高の**「避雷針（アース）」**となった。

大気が焦げ付く異臭と、目も眩むような閃光。雷虎が身にまとっていた電撃の大半が、地面へと強制的に放電されていく。

悲鳴のような咆哮。自慢の鎧が、自らの力によって無力化され、ブリッツタイガーが初めて戸惑いの声を上げた。

その一瞬の隙。

「電気仕掛けの猫に、俺の弾丸は止められねぇ」

銃声一閃。

魔弾は今度こそ、弱体化した電磁バリアを貫通し、その眉間を正確に撃ち抜いた。巨体が、ゆっくりと横倒しになり、大地を揺るがす。

「……ふぅ。危ねぇところだったな」

俺は硝煙を吹き消しながら、安堵の息を漏らした。だが、エルファリスでの冒険は、まだ始まったばかりだった。