EP21・愛か魔法か
解放された使い魔レーレンは、主であるレネの肩で誇らしげに羽を休めている。
永い呪縛から解き放たれ、本来の姿——『天輪の聖女』としての輝きを取り戻したレネ。 瞳に宿る光は、以前とは比べ物にならないほど力強い。
彼女は静かに、しかし揺るぎない決意を込めて口を開く。
「バーレイグ。貴方のおかげで私は自由を取り戻せた。この恩は決して忘れない」
射抜くような視線が、隻眼を真っ直ぐに捉える。
「そして……だからこそお願いがあるの」
「他の聖女達も、私と同じように助けてほしい」
「彼女たちも私と同じ……いいえ、それ以上の苦しみを、今この瞬間も味わっているはずだから」
その言葉にあるのは、ただの同情ではない。 同じ悲劇を経験した者だけが持つ、魂の共鳴。
だが、レネは続ける。
「……ただし覚悟は必要よ。彼女たちを解放するということは」
一拍の間。 彼女は、はっきりと告げる。
「それがたとえ、人類から『魔法』という文明を取り上げる代償を伴ったとしても」
息を呑む。
世界の歪み。その根源。代償のあまりにも巨大な重さ。
（魔法を取り上げる……）
心は揺れていた。 最優先すべきはアーシェだ。 一刻も早く、あの王都の闇から彼女を救い出したい。
だが、現状の戦力では足りない。 ダルクニクスと王国全軍を敵に回すには、あまりにも無謀。
（だが、もしレネと同じ力を持つ聖女たちがあと六人も仲間になれば……？）
それはアーシェを救い出すための、唯一にして最強の「切り札」になるかもしれない。 代償が、どれほど重くとも。
深く、深く息を吐く。 腹は決まった。
選んだ道は英雄でも聖人でもない。 ただ愛する者を救いたいと願う、一人の男の道。 ──それは、誰の胸の中にもある、普遍の戦いだ。
「……いいだろう、レネ」
瞳を真っ直ぐに見返す。
「アーシェの救出と引き換えに、他の聖女の解放を約束する」
「……！」
「俺がお前の願いを叶える。だからお前も俺の願いを叶えろ。全ての聖女を解放した後、必ず共に王都へ行き、アーシェを救い出すと誓え」
レネの瞳に迷いはない。 力強く頷く。
「誓います。バーレイグ。アーシェという貴方の大切な人を、必ずこの力で護ってみせる」
レネの声が、かすかに震えていた。
「だから……どうか私の姉妹たちにも救いを与えて」
「よし。ならば次だ。二人目の聖女はどこにいる？」
レネは記憶の糸を辿るように目を閉じた。 魂の繋がりが消えることはない。
「……確かな場所は分からない。でも、言い伝えでは……南。海の向こう、陽が常に天高く昇る、緑深き大陸に」 「獣と心を通わせる特別な力を持つ聖女がいたはず……。彼女なら、もしかしたら」
「南……エルファリス王国か」
脳裏に、古びた世界地図が浮かぶ。 セレンチアからさらに海を渡った先。広大な未開の大陸。
（やはり、あそこか）
忌々しげに一枚の羊皮紙を取り出す。 シャドウ・ヴェインのアジトへ戻った際、グレンからの伝書鳩が運んできたものだ。
そこにはただ一言、こう記されていた。
『──エルファリス王国へ行け！』
（あのクソじじい……どこまでお見通しなんだ）
不本意な「指令」に従う苛立ちと、進むべき道であるという確信。 複雑な表情で羊皮紙を握りつぶす。
「……行くぞ」
◇◆◇
エリオットへの説明は簡潔に済ませる。
「南の大陸エルファリスに、重要な手がかりがある。渡るための船と、信頼できる船頭が必要だ」
エリオットは、二点返事で協力を約束する。
「分かった。船と船頭の手配は『蜘蛛の巣』を通じてすぐにやる。だが条件がある」
「俺も同行させてもらう」
「……お前がか？」
「ああ。エルファリスは俺たちにとっても未知の土地だ。どんな危険があるか分からない。それに、あんたの戦いぶりを見て決めたんだ。俺はあんたの『目』になる。情報収集と分析はこの俺に任せろ」
ただの協力者ではない。 対等な「仲間」としての覚悟。
その瞳に宿る真剣な光を見て、短く頷く。
「……好きにしろ。ただし、足手まといになったら置いていくぞ」
◇◆◇
数日後。 セレンチア港の最も寂れた一角から、小型の輸送船が夜陰に紛れて出港した。
シャドウ・ヴェインが手配した腕利きの船頭が操る、目立たないが頑丈な船。 船上にはバーレイグ、レネ、そしてエリオット。 フェンリルとレーレンもその傍らに寄り添う。
遠ざかるセレンチアの街灯りを、それぞれの想いを胸に見送った。
海を渡ること数週間。 長い船旅の末、ついに新たな大陸の輪郭が浮かび上がる。
「……あれがエルファリスか」
息を呑む。 そこは、知る限りのどの土地とも異質だった。
天を突く巨木群が、空を覆い尽くしている。 密林の奥からは、鳥とも獣ともつかない異様な鳴き声と、木々が擦れ合う重低音が絶えず響く。
空気は濃密な湿気を帯び、腐葉土と鮮血が混じったような強烈な「生命」の匂いが、むせ返るほどに満ちていた。
「……とんでもない場所だな」
エリオットも、圧倒的な大自然を前に喉を鳴らす。
船が小さな入江に静かに停泊する。 ここから先は、道なき道を行くしかない。 この緑の魔境には、地図にも載っていない危険なモンスターが跋扈しているという。
腰の『ルシファーズ・ハンマー』の感触を確かめる。 口の端が、わずかに上がった。
「面白ぇ。歓迎が激しいじゃねぇか」
緑の魔境が、静かに口を開いた。
