EP20・天輪の聖女・レネ
『……バーレイグ。仕留めきれておらんぞ』
フェンリルの警告。低い唸り声。
「ああ、分かってる」
黒焦げの塊と化した処刑執行人を見下ろす。忌々しい。 吸血鬼は死なない。神聖な蒼炎で灰になっても、時間と共に必ず復活する。 完全に殺すには、太陽光か、聖銀で心臓を貫くか。 今は、そのどちらもない。
大聖堂での騒ぎ。異変を嗅ぎつけた番兵が来るのは時間の問題。 国家戦力との消耗戦は避けるべきだ。 ならば、やるべきことは一つ。速やかな撤収。
床のジュリエッタは動かない。当分は再起不能。 レネとフェンリルに頷く。
主祭壇──女神像が掲げる、巨大なルビーへと向き直る。
（チッ……！）
背後から迫る複数の足音と怒号。 神殿の最奥で行き止まりとは、運が悪い。
目の前には、慈愛に満ちた女神像。 だが、掲げられた杖のルビーからは、禍々しい魔力が漏れ出ている。 あの内部に、使い魔が封じられている。
像を破壊すれば、大騒ぎになる。 封印術式の解析時間はゼロ。 追手の第一陣が、入り口になだれ込む気配。
完全なる詰み（チェックメイト）。
隻眼が、一点──あのルビーを見据える。 紅く、深く、呪いのように脈動する輝き。
──呪い？
脳裏に走る稲妻。 銀髪の聖女。茨の呪核。絶望的な『無限黒穴』。 どうやって彼女を救った？
破壊ではない。 呪いの「機構」を、内部から逆行させ、崩壊させた。 禁断の5秒間。
（……あれだ！）
答えは、最初からこの手にあった。 焦りは、刹那のうちに冷徹な確信へ。 口元に、不遜な笑みが浮かぶ。
「騒ぎを避ける最善手は、一発で終わらせることだ」
迫り来る追手には目もくれない。 静かに、ルシファーズ・ハンマーを構える。
狙いは、ルビー。 いや、その内部に存在する、封印の「核」ただ一点。 解放の引き金に指をかける。
「──時を戻すぞ」
追手の怒号が、神殿の入り口で重なる。 猶予は一秒もない。 撃鉄を、静かに起こす。
（レネの呪核を破壊した、あの5秒間……） （あれが、封印という名の『機構』を破壊する、唯一絶対の解だ！）
追手が広間に雪崩れ込む。 その刹那、引き金を引く。
──発射、「時戻しの弾丸」。
乾いた銃声。 魔弾は神速でルビーへと突き刺さる。
「「「貴様！ 女神像に何を！」」」
絶叫する追手たち。
だが、ルビーは砕けない。 着弾した魔弾は、赤い水面に吸い込まれるように、宝石の内部へと侵入する。
狙いは、「封印の術式核」。 心の中でカウントを開始する。効果時間は、絶対の5秒間。
──1秒。
ルビーが、内部から脈動し、明滅を始める。追手たちがたじろぐ。
──2秒、3秒。
魔弾の力が解放される。 ルビーの内部。封印を維持していた術式の歯車が、悲鳴を上げて「逆回転」を始める。 破壊ではない。逆行だ。 完璧な封印の「機構」が、強制的な時間の逆流という矛盾に耐えきれず、内部から軋み、崩壊していく。
──4秒。
ルビーから放たれる光。神殿全体を白く染め上げる。 追手たちは、腕で目を覆う。
──そして、5秒後。
パリンッ。
ガラスが砕けるような、か細く、しかし神聖な音が響く。 ルビーが割れた音ではない。 封印の「核」そのものが、時間の矛盾によって内部から完全に崩壊し、消滅した音。
光の奔流が解き放たれる。 中から翼を持つ使い魔が、歓喜の産声を上げて飛び出した。
女神像も、ルビーも、傷一つない。 ただ、そこにあったはずの「封印」だけが、綺麗に消え去っていた。
「な……なんだと……！？」
光に目が眩み、奇跡に呆然と立ち尽くす追手たち。 完璧な隙。見逃すはずもない。
「──借り物の時間は、返してもらったぜ。行くぞ！」
光と混乱を背に、レネとフェンリルと共に、闇の中へと駆け出す。
大聖堂の地下墓所を抜け、セレンチアの夜の街へ。 背後には、遅れて状況を理解した追手の怒号。警鐘の音。
三者は、埠頭を目指して全速力で走る。 夜闇に紛れ、複雑な路地を駆け抜け、気配を巻く。
やがて、潮の香り。目的の埠頭。 一つの小さな影が待っていた。 少年ギャング団『シャドウ・ヴェイン』の一員。 一瞥し、無言で頷く。闇に紛れた隠し通路への手引き。
案内された先は、港の倉庫街の一角。寂れた倉庫。 追手の気配はない。安全圏。
「……ふぅ。助かったぜ」
荒い息をつき、壁にもたれかかる。
だが、休息はまだ早い。 レネの肩で静かに眠る、灰色の梟へと視線を移す。
「レネ。やれるか？」
レネは、こくりと頷く。 表情には、永い時を超えた再会への期待。そして緊張。
そっと使い魔である梟を腕に抱く。 胸の前で静かに祈りを捧げる。
心臓の真上に、淡い光。 複雑な紋様が浮かび上がる。使い魔との絆を示す、聖刻の神紋印。
そして、歌い始める。 言葉ではない。魂の奥底から湧き上がる、清らかで、神聖な旋律。 永い間忘れられていた、聖天の歌。
歌声に呼応し、腕の中の灰色の梟が、かすかに震える。 閉じていた瞼が、ゆっくりと持ち上がる。
現れたのは、夜空のように深く、星のように輝く、知的な瞳。
「フルップゥーー！！」
甲高く、喜びに満ちた鳴き声が、倉庫の中に響き渡る。 覚醒。
「……！ レーレン！」
レネの瞳から、大粒の涙。 目覚めた梟を、壊れ物を扱うかのように、しかし力強く抱きしめる。
「会いたかった……！ 会いたかったよぉーー、レーレン！」
何千年もの間、呪縛に囚われながらも互いを想い続けた魂。 今、ようやく一つになる。 レネが呪いから解き放たれ、本来の姿、天輪の聖女の力を取り戻したのだ。
その光景を、ただ静かに見守る。 夜明け前の薄闇。 確かな絆の灯が、再び灯った瞬間だった。
