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EP12・闇に蠢く者

玉座の間は、静寂に包まれていた。

雄叫びは、もう聞こえない。

倒れた王鬼たちの巨体が、死闘の痕跡として残るのみ。

「…終わった、のか…？」

エリオットは、立ち尽くしていた。

あまりにも鮮やかな虐殺劇に、言葉が出ない。

バーレイグは、硝煙が立ち上る魔銃の銃口を、静かに吹き消す。

その横顔に、疲労の色はあるが、感傷は一切ない。

不意に、エリオットがその場に膝をついた。

深く、深く頭を下げる。

「…悪かった」

絞り出すような声。

「俺は、あんたをリョウの仇だと決めつけて…。話も聞かずに、襲いかかった。だが、あんたは、俺たちを助けてくれた。 …本当に、すまなかった」

一瞥。

バーレイグは興味なさげに背を向けた。

「気にするな。お前たちの立場なら、誰でもそうする。それに、仲間を想う気持ちは、安っぽい同情よりよほど価値がある」

その不器用な言葉に、エリオットが顔を上げる。

圧倒的な力。冷静な頭脳。そして、不器用な優しさ。

底知れなさを、改めて感じる。

「バーレイグ、さん…」

エリオットは立ち上がり、覚悟を決める。

「俺たちは、あんたに『協力』する。仲間にはなれないかもしれない。けど、あんたがこの街で何かを成そうとしているなら、俺たちの全てを使って、あんたを助ける」

彼は語る。

自分たちの正体──スラムの孤児たちの自警団『シャドウ・ヴェイン』。

そして、その背後にいる協力者、街の情報網を掌握する**地下情報屋ギルド『蜘蛛の巣』**の存在を。

「孤独なあんたにとって、俺たちの『目』と『耳』は、役に立つはずだ」

足が止まる。

ゆっくりと振り返り、隻眼でエリオットを射抜く。

「…いいだろう。なら、一つ調べてもらいたいことがある」

グレンから与えられた巨大な宿命。

その核心だけを告げる。

「古代に封印された、七人の『黙示録の魔女』を探している」

エリオットの表情が変わった。

情報収集と分析の歯車が、フル回転を始める。

「『封印』…『古代』…。まさか…」

エリオットは、ゴブリンの王が座っていた玉座へ駆け寄る。

台座に刻まれた、風化した紋様を指さす。

「この神殿自体、女神信仰以前の、忘れられた遺跡なんだ。『蜘蛛の巣』の伝承によれば…この地下迷宮は、ただの迷宮じゃない」

興奮を抑えきれない声。

「ここは、古代のある強大な存在を封印するために造られた、巨大な『蓋』なんだ。本当の『聖域』は、このさらに奥深く…地底の海に沈められている、と…！」

「海底神殿…？」

「ああ。誰もたどり着いたことのない、伝説の場所だ。だが、『古代の封印』なんてものが実在するなら、そこしか考えられない！」

エリオットの言葉が、一本の光となって道を照らす。

グレンの「南へ行け」という言葉。

その本当の意味が、繋がる。

バーレイグは、迷宮のさらに奥、冷たい空気が流れ込む暗闇を見据えた。

隻眼に映るのは、絶望ではない。

次なる目的地への、静かな決意。

◇◆◇

その頃、遥か東の地。

聖ノルヴァキア王国、王都。

歴史が、大きく動こうとしていた。

玉座の間は静まり返っている。

喪服の貴族たちが、固唾をのんで見守る先。

玉座に座るのは、まだ十歳にも満たない、幼き新王。

小さな肩は、微かに震えていた。

その傍らに、一人の男が進み出る。

白銀の豪奢な礼装。

悪魔王討伐の英雄にして、王国最強の魔導師、ダルクニクス卿。

司祭長の宣言が読み上げられる。

「――国父の崩御による混乱を回避するため、ここに布告する！」

「幼き国王陛下が成人されるまでの間、ダルクニクス卿を宰相とし、摂政政治を執り行うことを、ここに宣言する！」

どよめきが走る。

ダルクニクスは、幼き王の前に静かに跪き、その小さな手を取った。

そして立ち上がり、朗々と語り始める。

その声は悲しみに満ち、しかし鋼のような決意に溢れていた。

「私が敬愛する国王陛下は、卑劣なる裏切り者の手によって、その命を奪われた…。この悲しみは、未だ癒えることはない」

「本来であれば、一介の魔導師に過ぎぬ私が担うべきではない。だが、陛下の遺志を継ぎ、この国の安寧と、幼き王の未来を守ることが、残された我々の使命だ」

言葉を切り、眼に冷たい光を宿す。

「私は誓おう。必ずや、王を弑逆（しぎゃく）した大罪人――堕ちた勇者ハーヴィーを捕らえ、神と法の裁きにかけることを」

「そして、彼の者がもたらした『混沌の種』を根絶やしにし、この王国に、揺るぎない『秩序』をもたらすことを、我が命に代えても、成し遂げると！」

熱狂。

「ダルクニクス宰相閣下！」「王国万歳！」

喝采が、玉座の間を揺るがす。

その中心で。

ダルクニクスはただ一人、冷たい視線で幼き王を見下ろしていた。

忠誠心か、底知れぬ野心か。

その瞳の奥を知る者は、誰もいない。

◇◆◇

宰相就任式典の熱狂が嘘のように、執務室は静まり返っていた。

ダルクニクスは一人、窓の前に立ち、王都の夜景を見下ろしている。

手に入れたばかりの最高権力。

光の海。

だが、彼の瞳は虚ろに映すだけだった。

（…エリス…アルス…）

愛する人と、息子の名。

この手で安寧の世を掴もうとしているもののために。

（もう少しだ。この国の、いや、世界の理（ことわり）そのものをこの手に収めれば、必ず…）

思考が、過去と未来の狭間に沈みかけた、その時。

部屋の隅の影が、不自然に揺らめいた。

「――あら？」

絹を滑らせるような、氷のように冷たい声。

闇が人の形を成す。

豪奢な闇色のローブを纏った一人の女。

「ダルクニクス宰相閣下。大任を前に、感傷にでも浸っておいでで？それとも、亡き奥方様でも思い出していましたか」

からかうような響き。全てを見透かす残酷さ。

スカーレット・ブライアの女首魁、吸血鬼ガーネット。

ダルクニクスは振り返ることなく、冷たく言い放つ。

「許しなく、我が執務室に入るなと言ったはずだ、ガーネット」

「影は、誰の許しも請いませんわ」

ガーネットは妖艶に微笑み、歩み寄る。

「それで、お話とは？昼間の退屈な式典で、わたくしの貴重な夜の時間は、ずいぶんと無駄になりましたのよ」

「仕事だ」

ダルクニクスは短く告げ、羊皮紙をテーブルに滑らせた。

精巧なタッチで描かれた肖像画。

まだ両目が健在だった頃の、若きハーヴィーの姿。

「元・勇者、ハーヴィー・グリマルド。王都を脱走し、南方に潜伏中との情報がある」

「あら、この方が。噂の…王殺し様」

ガーネットは、楽しそうに指でなぞる。

「奴を狩れ。生け捕りが望ましいが、抵抗するなら殺しても構わん」

「ただし、油断はするな。奴の手にある魔銃『ルシファーズ・ハンマー』は、時空間を歪める。並の追手では、話にもならん」

「時空間…？」

ガーネットの瞳が、初めて興味深そうに煌めいた。

「それは、楽しそうですわね」

彼女は、夜の闇のように深い瞳でダルクニクスを見つめた。

「承知いたしましたわ、宰相閣下。我が**『スカーレット・ブライア』**の総力を挙げて、その哀れな元・勇者殿を、夜の闇に引きずり込んでさしあげましょう」

言葉を最後に、彼女の身体は再び影に溶ける。

執務室に残されたダルクニクス。

窓の外の夜景に再び目を戻す。

その冷徹な横顔に、感情の色は、何一つ浮かんでいなかった。