EP10・地下迷宮と銃神の絶技
鼓膜を削るような絶叫が、地下神殿に反響する。
闇の奥。 赤黒く濁った瞳が、一つ、また一つと灯っていく。 その数は瞬く間に数百へと膨れ上がり、俺と少年たちを三百六十度、窒息するような殺意で包囲した。
「くそっ……！ 囲まれた……！ 終わりだ……！」
シャドウ・ヴェインの少年たちが、絶望に顔を歪ませる。
赤毛のリーダー、エリオットは、俺を睨みつけ、そして、その手に握られたままの**「魔銃」**に目を落とした。
（コイツのせいか……？ いや、違う……！ それよりも、今は……！）
生き残る道は、一つ。 彼は葛藤の末、唇を噛み切りながら決断する。
「……おい、アンタ……！」
エリオットが叫ぶ。
「てめえのことは、まだ信用したわけじゃねぇ……！ 仲間の仇かもしれないお前を、本当は今すぐにでも八つ裂きにしてやりてぇ……！」
震える手で、魔銃が足元へと滑らせられる。
「だが、今は生き残るのが先だ！ そいつを使え！ そして、この地獄を何とかしやがれ……！」
足元に転がってきた相棒を、静かに拾い上げる。 冷たいグリップが、再び掌に馴染む。
親指が、銃の心臓部──**『ルシファーズ・ハンマー（堕天使の鉄槌）』**と呼ばれる、その撃鉄に触れた。
その瞬間。 周囲に満ちるゴブリンの膨大な邪気に、左目が灼けるように反応する。
（……何だ、この魔力は……！？）
眼帯の下で、眼球がありえない熱を放ち始める。 構わず、左手で眼帯を引き剥がす。
露わになったのは、かつてグレンによって嵌められた義眼──神器【神晶球】。 何の変哲もないはずのガラス玉が、この闇の中で、かすかに、しかし確実に、心臓のように脈動している。
右目を閉じる。 左目だけで、戦場を見渡す。
次の瞬間、脳裏に、通常の視界とは全く異なる「景色」が流れ込んできた。
生命が放つ微弱な熱、魂の輪郭。 闇の中に潜む無数の敵が、赤い点となって浮かび上がり、完璧な三次元座標として知覚されていく。
一体たりとも、見逃さない。
「……なるほどな」
口の端が吊り上がる。 獰猛な笑みが浮かんだ。
（グレンの野郎……味な真似をしやがる）
眼帯を戻す。 まるで世間話でもするかのように、平坦な声で呟く。
「ざっと150匹、といったところか」
その冷静すぎる声に、エリオットが息を呑む気配。 少年たちの動揺など意にも介さず、相棒へ、さらに彼らへ冷徹な命令を下す。
「フェンリル」
『承知』
「**【アズール・バイト】**で、ここに防衛線を張れ。 ガキどもを一歩も通すな。1人たりともな」
神狼の咆哮。 足元から無数の蒼炎の幻影狼が溢れ出す。 炎の狼たちは少年たちを取り囲むように展開し、決して破られることのない蒼き結界となった。
「なっ……！」
神がかった光景に、少年たちが言葉を失う。 彼らに背を向けたまま、地下迷宮の最奥、闇が最も濃い場所を睨みつける。
「いいか、ガキども。 お前たちはそこで、震えてるか、祈ってるか、好きにしろ。 ここは、お前たちが出てきていい場所じゃない」
「――これは、俺の『弔い合戦』だ」
言い捨て、一人、ゴブリンの群れが渦巻く迷宮の闇へと、その身を投じる。
◇◆◇
神晶球が脳に直接投影する敵の位置情報。 それを頼りに、迷宮を疾走―。
目的は、群れの発生源である『ゴブリンの王』ただ一体。 だが、その前に、この無限に湧き出る雑魚を掃除する必要があった。
（……ここなら、やれるか）
たどり着いたのは、天井が崩れかけた広間。 一度立ち止まり、わざと壁に向かって一発、威嚇射撃を行う。
轟音が、迷宮の静寂を引き裂く。 その音と硝煙の香りに釣られ、ゴブリンの群れが一斉に広間へと殺到してくる。
醜悪な顔、錆びた武器、殺意の塊。 その光景を無感情に見据え、魔銃の銃口をゆっくりと上げた。
狙うは、一体のゴブリンではない。 天井から突き出た、一本の巨大な鍾乳石。
（──ここだ）
脳内で、完璧な死の幾何学が描かれる。 親指が、**『ルシファーズ・ハンマー』**を静かに、しかし確実な手応えで引き起こす。
（意思を込める） （弾種装填──【跳弾する死神】）
引き金が引かれた。 撃鉄が叩きつけられ、ただの鉛玉が神の領域へと昇華される。
放たれた魔弾は、鍾乳石の根元に当たり、甲高い音を立てて跳ね返る。 一発目の跳弾が、先頭のゴブリンの頭蓋を粉砕する。
だが、魔弾は止まらない。
硬質な着弾音が、連続して空間を支配した。 壁、床、柱、そしてゴブリンの頭蓋。
魔力を帯びた弾丸は、角度を変えるたびに速度を増すかのように、広間の中を縦横無尽に駆け巡る。 それは、死のピンボール。
バーレイグの神がかった計算と、ルシファーズ・ハンマーが生み出す魔弾の軌道制御。 「銃神」の絶技。
数十秒後。 最後の一匹が崩れ落ち、広間に静寂が戻る。
おびただしい数の死体の中心で、銃口の硝煙を静かに吹く。
「……さて、これで少しは風通しが良くなったか」
再び迷宮の奥へと進もうと振り返った、その時。 広間の入り口に、息を切らした人影が立っていた。
「……はぁ……はぁ……！」
赤毛のリーダー、エリオットだ。 彼は、今しがた起きた一方的な虐殺劇を、信じられないものを見る目で凝視している。
忌々しげに舌打ちが漏れた。
「……なぜ来た。足手まといになるだけだと、言ったはずだ」
「うるせぇ……！」
エリオットは、恐怖を怒りで塗りつぶすように叫んだ。
「俺は、こいつらのリーダーだ……！ 仲間の仇を……見てるだけなんて、できるかよ……！」
その瞳に宿る、不純物のない光。 かつての自分を、少しだけ思い出す。
深く、深いため息。 背を向けたまま、吐き捨てる。
「……好きにしろ。だが、俺の足だけは引っ張るなよ」
それは、拒絶ではなかった。 不器用な男が示す、束の間の「共闘」への許可証。
二人は、迷宮のさらに奥、ゴブリンの王が待つ玉座へと、並んで歩みを進めるのだった。
