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33.幼馴染に狙われた私

　バーナード殿下の騒動から、3か月が過ぎた。

　季節は春。

　私は中庭を、あてもなく歩いていた。

「溺愛の花園」に来て、薔薇の香りを嗅いだときは、プレイボーイの「吸血鬼」チャールズ・イーリイ伯爵を思い出した。あれからもう、ちょうど1年が経つのだ。

「溺愛の鳥の園」の金網に入り、マナヅルの凛とした姿を眺めたとき、奇術師（イリュージョニスト）デイビッド・フーディエ子爵のことを思い出した。子爵様は相変わらずステージに立ち続け、象や虎などを消していたが、もう女性はいっさい消そうとしなくなったという。

「溺愛の厩舎」を訪れて、愛馬〈ドウティング〉の背中を撫でたときは、ノックス大賢者とのことを思い出した。風の噂では、シン国に逃げた大賢者は、サブプライムローンなるものを考案し、またしてもバブルを弾けさせたそうだ。賢者十段のくせに、失敗から何も学ばなかったらしい。

「溺愛の池」で錦鯉にエサをやっていると、どうしてもバブルガム宮殿のことを思い出し、10万回目のため息をついた。

　10万回は誇張ではない。

　あれから毎日、およそ90日間、ため息ばかりついている。

　王宮の接見室で、石膏像に化けた幼馴染のエドモンド・アラベスターに、思い切って告白をしたあの日から……

『なぜならこれが、私の好きな人だからです！！』

　そう叫んだとき、私の背後で、確かに石膏像は揺れた。

　間違いなく告白を聞いたのだ。

　なのに、あれから中庭に忍び込んでこない。

　どうして？

　どうして返事をくれないの、エディ？

　両想いだと信じてたのに、実は私のこと、好きじゃなかったの？

「溺愛の池」に、涙がぽたりと落ちた。

　そのときーー　　　

「ジュリア！」

　感傷的になっているときに、いちばん聴きたくない声が響いてきた。

　振り向くまでもない。レオナルドお兄様だ。

「おまおまおまおまおまおまおまおまおま」

　お兄様をつかまえて池に放り込んだ。

「気持ちいい！　最高でーす！」

　レオナルドお兄様は半魚人のように池から這い上がると、はしばみ色の瞳をキラキラと輝かせた。

「お前に責められるのが、俺はこの世でいちばん嬉しい。こんな兄でスミマセン」

　私はもう、溺愛のせいで超絶美男子のお兄様が結婚できなかろうが、どうでもよくなった。

「ジュジュジュジュジュジュジュジュジュリア」

「はい、何ですか？」

「ぷぷぷぷぷぷぷぷぷぷぷぷぷぷぷぷ」

「……ぷぷ？」

「ぷぷぷぷぷはー！！」

　お兄様は、突然噴き出した。

「いやー、すまんすまん。あんまり噴飯物の話を聞いたんで、つい爆笑してしまった。これを聞いたら、きっとジュリアも爆笑するぞ」

　生憎そんな気分ではなかった。

「聞きたい？　聞いちゃう、この話？」

「別に」

「まあ聞けよ。お前も知ってるだろ、アラベスター家の三男坊のことは」

　心臓が、いきなり口から出そうになった。

「……し、知ってるだろって、どういう意味ですの？　アラベスター家のご子息なら、子どものころからのお付き合いではないですか」

「まあ最近は、会う機会がないからな。エドモンド君とも、しばらく会ってないだろう？」

　もちろんお兄様は、エディが中庭に何回も忍び込んできたことは知らない。

「そうね。エディとは学園（スクール）も違ったし、彼は貴族の社交場にはちっとも来ないから」

「成人したら家を出て、冒険の旅に出るんだとか言ってるらしい。だから貴族との交際はせず、もっぱら冒険者とつるんでるんだって。変わったやつだよな？」

「そうね。とっても変わってると思うわ」

　その自由さが、何よりもまぶしいのだ。

「ところで、エディがどうかしたの？」

「聞いて笑うなよ。いや、絶対に笑うぞ」

　お兄様は再びぶぷーっと噴き出し、

「あの三男坊のエディが、お前とぷぷ、けけけぷぷ、け、けけ、結婚したいだって、だははははーっ！」

　お兄様は笑い過ぎて、地面を転げ回って池に落ちた。

　時間が止まった。

　世界は薔薇色に輝いた。

　何も言うことはなかった。

　すべてのことに、感謝した。

　レオナルドお兄様が、笑いながら池から上がってきた。

「あれ？　ジュリアは笑ってないな。そうか、面白いっていうより、ちょっと怖くなったかな？　わんぱく坊主のエドモンド君が、急にストーカーに豹変したみたいで」

　お兄様に一歩近づいた。

「……あれ？　お前のほうから近づいてくるなんて、これは何の奇跡？」

「お兄様、いつもありがとうございます」

「どど、どういうこと？」

　お兄様は私から一歩離れた。

「下がりなさい、妹よ。こんな幸運を手にしたら、きっとバチが当たってしまう。さあ、下がった下がった！」

「エディのことを教えてくれて、本当に感謝です」

「コラッ！　離れろと言ってるのに！　なに、たまたま乗馬クラブで聞いたんだ。最近エドモンド君が乗馬クラブに通いつめて、白馬を選んで乗ってるから、『白馬の王子様になる練習かい？』って俺の友達がからかったら、『ジュリア・レヴォワールさんを迎えに行くつもりです』だって、ぷぷぷぷぷぷ……」

　お兄様から顔を背けて、そっと涙を拭いた。

「さあて、こうしちゃいられないな」

　お兄様が、襟の大きなコートのポケットに潜り込んだ錦鯉を、池に放してやりながら言った。

「こんなに面白い話を、自分一人の胸にしまっていたら病気になってしまう。さっそくアンドレアと父上に報告だ。うひゃひゃひゃひゃ」

　私の嬉し涙にはついに気づかず、お兄様は池の水を滴らせて走り去った。

（アンドレアと父上に報告か……2人はどんな反応をするだろう？　少なくともリカルドお父様は、お兄様のように笑い話とは受け止めず、エディのことを警戒するのではないかしら？）

　ひょっとすると、アラベスター家に乗り込んで、男爵様を難詰するかもしれない。そのくらいは衝動的にやりかねなかった。

　池のほうを向いてしゃがんだ。

「どうしましょう。エディの気持ちは嬉しいけど、乗馬クラブで話したのはまずかったわね。お父様の耳に入ったら、きっとそう簡単に、うちには忍び込めなくなってしまうわ」

　錦鯉たちにそう語りかけると、

「ごめん、また来ちゃった」

　背後で声がして、私は飛び上がった。