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19.金の魔力

「ジュリアあああ！」

　愛馬〈クレイジーアバウトユー〉を止めたリカルドお父様が、まるで狂った馬が嘶（いなな）くように叫んだ。

「お前が好きだあああああ！！」

　絶望感に包まれた。

（みんなみんな、この溺愛のせい。父上とお兄様と弟の異常な溺愛のせいで、私は友達が普通に恋愛する年齢になっても、男の人とまともに会話したこともない……）

　そう。

　思えば、近所の男の子たちは皆、父上を怖がって私を遠ざけるようにした。

　やがて16歳になり、社交界デビューしてからも、男性はめったに近づいてこなかった。父上やお兄様の異常さは知れ渡っており、誰しも面倒に巻き込まれたくなかったのだ。

（そんな私の孤独を見抜いて、果敢に近づいてきてくれたのはエドモンド・アラベスターだけ。エディだけは、どんなに父上に嫌なことを言われても、いつも私に話しかけてくれた）

「いやあ、ジュリア。サクラの樹の下にお前がいるのを見つけたら、つい我を忘れて馬を襲歩（ギャロップ）させてしまった。中庭で襲歩なんて危なかったかなあ？」

「……ええ。危ないと思います」

「だって、1秒でも早くお前に逢いたかったんだもん！　ブルルルル」

　最後のブルルルは、〈クレイジーアバウトユー〉ではなく、興奮した父上が立てた音だ。

「興奮したところを娘に見られて恥ずかしい。いいや、よくよく考えれば、わしとお前は一心同体。同じ人間みたいなものだ。だから何を見られても恥ずかしくない。なあ、ジュリア。全然恥ずかしくないから、わしのすべてを見せようと思うが、どうだ？」

「どうだと言われましても……」

　いったい何を見せようと言うのだろう。父上は馬からひらりと降り立つと、愛用のロングコートをバッと開いた。

「わしはお前になら、何を見られても恥ずかしくない。お前も恥ずかしくなかろう？」

「やめて下さい、お父様！」

　リカルドお父様、何をなさるおつもり？

　お父様はご存じないけれど、眼の前に生えているサボテンは、アラベスター家の三男のエドモンドなのよ。

　だからお願い。小っ恥ずかしいことはやめて。

「ジュリアよ、これを見よ！」

　父上のズボンは、パンパンに膨らんでいた。

　サボテンが、一瞬たじろいだように見えた。

　私はワナワナと震えた。

「お父様……いくら何でも、怒りますよ」

「なんで？」

「なんでですって？　娘にそんなものを見せて、いったい何が楽しいんですの！？」

　すると父上が、ズボンのポケットに手を入れた。

「まだ中身を見てなかろう。こいつを見てから、判断してくれ」

　と、父上は照れ臭そうな顔をして、ポケットから丸いものを出した。

「いやー、照れるなあ。これが、今のわしのすべてだ」

「意味がわかりませんけど……これは何ですの？」

「カブだよ」

　言われてみると、それは確かに野菜の蕪（かぶ）だった。

「それがどうして、お父様のすべてになるんです？」

「いやー、恥ずかしい恥ずかしい」

「恥ずかしがらずにおっしゃって下さい」

「じゃあ、一心同体のお前にだけ教えるが、ほぼ全財産をはたいてこれを買った」

「は？」

　頭が混乱して、つい敬語を忘れた。

「それ、どういうこと？」

「魔法だよ、魔法」

「さっきから、何を言ってるのか全然わかりません。ちゃんと説明して下さい」

「驚くなよ。何とこれは、来週には、買った値段の3倍になる。だから来週これを売れば、わしの財産も3倍になるというわけだ。まるで魔法だろう？」

「そんなこと、あるわけないじゃないですか」

　呆れて物が言えないとはこのことだった。

　が、父上は上機嫌に、まるで幼児に教え諭すように言った。

「まあ聞きなさい、愛するジュリアよ。アラン王国にノックス大賢者が来てから、いろいろと経済改革がなされたことは知ってるだろう？」

　急にノックス大賢者の名前が出たので、私とサボテンはビクッとした。

「それから会社の形態が変わって、カブを売るようになった。これを買うと、カブ主になる。会社が儲かると、カブ主は分け前をもらう。これを『配当』というそうだ」

　背すじがスーッと寒くなった。父上は、何か恐ろしい勘違いをしているのではないだろうか？

「つまり、儲けのよい会社のカブを持っていれば、どんどん金が入ってくる。だからそういうカブは高い値で売れる。で、わしの買ったカブだが、ある筋から入手した確実な情報で、値段が跳ね上がることがわかっている。急成長が期待されている会社なのだな」

「お父様」

「娘よ、皆まで言うな。これは元々、お前のために買ったものだ。だから黙って受け取りなさい。いいな、来週になったら売るのだぞ」

「お父様」

　涙声になっていた。

「お父様は、騙されたのです。このカブは、どこで購入されたのですか？」

「むろん、八百屋だ」

　地面にガックリと膝をついた。

「どうした、ジュリア。貧血か？」

「そうです、貧血です。これが貧血にならずにいられるもんですか！」

　父上を見上げて怒鳴った。

「今頃その八百屋は、お父様の財産を持って国外に逃げたでしょう。だってそれは、ただの野菜ですもの」

「いやだから、カブというのはーー」

「株式会社の株は紙です！　野菜の蕪になんか、1ナーロの価値もありません！」

「なんと」

　父上は絶句して、手の中の蕪を見つめた。

「これに1ナーロの価値もないと……」

　父上は蕪を地面に投げつけると、天に向かって咆哮し、シャツの胸元を引き裂いた。

　そのとき、

「あなた」

　パトリシアお母様が、この場に現れた。

「いったいどうなさいましたの？　またジュリアに興奮して、シャツをお破りなさったのですか？」

　すると父上が、いきなり母上を張り倒した。

「オエッ！」

　後ろにひっくり返った母上は、痛さを通り越して、吐き気を催したようだった。

「気持ち悪い！　気持ち悪い！」

「何だとコラ！　わしはたった今全財産を失ったのだ。文句あるか！」

　母上は焦点の定まらない眼を父上に向け、

「全……財産？」

「そうだ！　わしを殺すか？　それとも離婚するか？」

　それを聞いた母上は、ガバッと起き上がり、

「離婚ですって！？　どうして？」

「どうしてもこうしても、わしは無一文になったのだ。さっさと別れて、誰かほかの男に養ってもらえ」

「あなた！」

　パトリシアお母様は、リカルドお父様をひしと抱き締めた。

「馬鹿なこと言わないで。あなたが無一文になろうが死刑囚になろうが、わたくしは決してあなたのそばを離れません」

　父上の身体が、ぶるっと震えた。

「愛してるわ。あなた……」

　母上の唇が、父上の唇に近づいた。

　私はそっと、サボテンの眼（と思われる辺り）を押さえた。　

　しかし父上は、私の眼を気にしてか、母上から顔を背けた。

「すまん。株と間違えて、全財産をはたいて蕪を買ってしまった。お前に合わせる顔がない」

「なんだ、そんなことでしたの。それなら心配しないで」

　母上はにっこりと笑った。

「そんなこともあろうかと思って、わたくしは貯金しておりました。資産運用に関しては、株よりも堅実な国債に投資してあります。一生食べていけるだけのお金はありますから、どうぞご心配なく」

　父上はまじまじと母上を見て、

「……蕪よりも、白菜が堅実だったのか。まさかお前がそんなことに詳しいとは」

　と、まだ間抜けな勘違いをしながらも、母上の知らなかった一面に感心していた。

「でもそんなことよりわたくしは、レオナルドちゃんとアンドレアちゃんのことが心配です。あの子たち、大賢者様をアラン王国から追い出すつもりだと言うの」

　母上の眉毛が下がった。

「それで、外務大臣の第一秘書さんに掛け合うんだとか息巻いて。でもそんなことをしたら、暴動が起きるわ。だって今アラン王国は、大賢者様のお陰で経済発展しているんですもの。お願い、あなた。やめさせて」

「わかった」

　父上は、威厳を取り戻して頷いた。

「なぜあいつらが大賢者を恨んでいるのか知らんが、説得してみよう。お前とジュリアも来てくれ」

　そう言って〈クレイジーアバウトユー）に跨った父上が、

「おや？」

　ようやく不自然なサボテンの存在に気づいて、眼を細めた。

「あんなところにどうしてーー」

「あなた、急いで」

　不意に母上が声をかけ、父上を急かした。

　その様子を見たとき、ハッとした。

（もしかしてお母様は、最初からエディの術を見抜いていて、あえて黙っていてくれたのでは？）

　遠ざかるパトリシアお母様の背中に、そっと頭を下げた。