契約の神は有料です

第一章「初回契約」

第十六話「死生観」

——遠い、遠い昔。

まだ世界が、何もない虚ろであった頃。

女神は、その手で、天と地をお創りになった。

空を渡す光を。大地を潤す水を。風を、緑を、獣を。そして——人を。

女神は、ご自身の慈しみを込めて、人に命を吹き込まれた。だから、人の命とは、女神からの授かりもの。一人ひとりの内に、女神の慈愛が、宿っている。

ゆえに——人は、その生涯を終えたとき。

女神より賜った体を、ありのままの姿で、大地へと還す。生まれ出たことへの感謝を込めて。そうして魂は、母なる女神のもとへと帰り、ふたたび、その懐に抱かれるのだ。

土に還ることは、女神のもとへ還ること。

それは、死者にとっての、何よりの安らぎ。

——これが、女神教の、死生観であった。

アリアもまた、生まれたときから、この教えを胸に抱いて生きてきた。死者は、土に還り、女神に会う。だからこそ、丁重に弔い、祈りを捧げ、その魂を送り出す。

死した者が、救われること。

生者と同じように、敬われ、悼まれること。

それが、当たり前のことだと——彼女は、信じて疑わなかった。

---

「——そのまま、埋めるつもりじゃ、ないだろうな」

ヴァルディオスの、その一言の意味が。

アリアには、すぐには、わからなかった。

埋葬する。土に還す。それ以外に、いったい何があるというのか。死者を弔うとは、そういうことではないのか。

「何を、言っているのです」

先に噛みついたのは、ハロルドだった。

「命はみな、女神様のもとへ帰るべきもの。土に還すのが、当たり前でしょう。それを——埋めずに、どうしようというのだ」

「埋めれば、腐る」

ヴァルディオスは、短く言った。

「死体ってのは、放っておけば腐る。悪臭が出る。病の元にもなる。——この村には、子供も、年寄りも、大勢いる。それを、どうするつもりだ」

広間が、しんと静まった。

アリアは、思わず、眉をひそめた。

「……それは、まるで」

声が、震えた。

「死者を、まるで——汚らわしいものか、何かのように」

「死者を、病の元呼ばわりするのか！」

ハロルドが、顔を真っ赤にして、声を荒げた。

「なんという、罰当たりな！　亡くなった方々への、冒涜だぞ！」

「その通りだ」

ヴァルディオスは、平然と、言い放った。

「——っ」

あまりにも、あっさりと肯定されて。

ハロルドも、アリアも、その場にいた者たちは皆、あっけに取られた。

悪びれもしない。取り繕いもしない。死体は腐り、病の元になる。それは、まぎれもない事実だと、この男は言ってのけたのだ。

---

「……それでは」

アリアは、込み上げる感情を、懸命に抑えながら、口を開いた。

「それでは、死者が、あまりにも報われません」

まっすぐに、ヴァルディオスを見据える。

「女神様は、亡くなった者の魂を、受け入れてくださいます。安らぎを、お与えくださる。——そのためにこそ、人は土に還り、女神様のもとへ参じる必要があるのです。それを、汚物のように扱うなど——」

「その女神とやらに」

ヴァルディオスが、遮った。

「会ったことのあるやつは、ここにいるのか？」

——え。

アリアの言葉が、止まった。

広間が、再び、静まり返る。

誰も、答えなかった。村長も、ハロルドも、随行員たちも。女神に会ったことのある者など、いるはずがない。誰一人として。

「……いないのか」

沈黙を確かめてから、ヴァルディオスは、淡々と続けた。

「なら、土に埋めたところで、その女神とやらに会えるかどうかも、わからんな」

「——っ、それは、言いがかりです！」

アリアは、感情のままに、声を上げた。

けれど、すぐに、自らを律する。枢機卿たる者が、激情に駆られてどうする。彼女は、息を整え、言い直した。

「……会った者がいないからといって。女神様が、存在しないということには、なりません」

「ああ。俺も、いないとは言っていない」

ヴァルディオスは、あっさりと頷いた。

「信じるのは、お前たちの自由だ。誰にも、否定する権利はない」

意外な言葉だった。

アリアが、戸惑う。

「だが」

ヴァルディオスの声が、わずかに、低くなった。

「だからといって——死んだ者のために、生きている者が病に倒れるのは、違うだろう」

---

「それに、だ」

ヴァルディオスは、さらに続けた。

「魔法によっては、死体から——アンデッドを、作ることもできる」

「アンデッド、だと？」

ハロルドが、鼻で笑った。

「でまかせを。そんな魔法、聞いたこともない」

「……ええ。私も、そのような魔法は存じません」

アリアは、静かに言った。

声は、落ち着いていた。けれど、その顔からは、すっと血の気が引いていた。

——実在する。

魔族が、死者を操る術を使った。その例が、前線で確認されている。民に知れれば、動揺は計り知れない。だから、教会の中でも、ごく一部の者にしか知らされていない極秘事項だった。

枢機卿である自分でさえ、つい先ごろ知ったばかりの話だ。

それを、なぜ。

辺境の村に住みついた、この得体の知れない男が、知っているのか。まるで、見てきたかのように。

——いったい、何者なのか。

「……ですが、仮に、そのようなものがあるとすれば」

アリアは、努めて平静な声を保った。

「それは、死者を弄ぶ、あってはならない邪法です」

そして、その疑問を、ひとまず呑み込んで、問うた。

「……あなたは。その問題を、どう解決するおつもりなのですか」

「火葬だ」

ヴァルディオスは、即座に答えた。

「遺体を焼く。灰にして、それを土に埋める」

——焼く。

アリアは、驚愕した。

「な——」

「死者を、焼くだと！？」

ハロルドが、悲鳴のような声を上げた。

「正気か！　亡き者を、さらに痛めつけるなど——そんな惨いこと、あってよいものか！」

随行員たちが、どよめいた。レインでさえ、わずかに眉を寄せている。死者を焼く。そんな弔いは、誰も、聞いたことがなかった。

けれど、ヴァルディオスは、そのどよめきを、まるで意に介さなかった。

---

「人は、死ねば、終わりだ」

彼は、静かに、言った。

冷たい言葉だった。

けれど、ただ冷たいだけではなかった。その奥に、何か——アリアには、まだ名づけられない、別の温度が、宿っていた。

「どんなに祈ろうが、どんなに願おうが、死んだ者は、二度と戻らん。——だからこそ、生き残った者は、死者と、きちんと別れなきゃならん。別れて、前を向いて、歩いていかなきゃならんのだ」

ヴァルディオスの声は、おごそかですらあった。

「死者が、生者の足を、引っ張ってはいけない」

そして、彼は、天を指した。

「火は、あらゆるものを、天へ運ぶ。煙となって、空へ昇っていく。——お前たちの言う、神に近いところへ。よほど、導いてくれるんじゃないのか」

「それでは——」

ハロルドが、すがるように言った。

「それでは、あまりにも、死者が不憫だ！　たとえ死んでしまっても、女神様が、救ってくださる。安らぎを、与えてくださるのだ！」

アリアも、心の中で、深く頷いていた。

そうだ。死者は、救われる。救われなければ、ならない。

——だが。

ヴァルディオスは、広間を、ゆっくりと見回した。

村長を。レインを。窓の外の、子供たちの声がする方を。

「この世は、すべて——生きている者の、ためにある」

---

アリアは、はっと、息を呑んだ。

——違う。

この男と、自分たちとでは。

拠って立つものが、根本から、違う。

自分たちは、死者のために祈る。

けれど、この男が見ているのは、ただ、生者だ。

残された者が、これから先も、しっかりと生きていけるように。前を向いて、歩いていけるように。葬儀も、弔いも、そのために行うもの。すべては、生きている者のための、営み。

死者中心の、女神教。

生者中心の、この神。

同じ「弔い」という言葉を使いながら、二人が見ているものは、こんなにも、違っていた。

「——こんな話、許せるものか！」

ハロルドが、たまりかねたように、叫んだ。

「そうでしょう、アリア様！？　死者を焼くなど、女神様への、許しがたい冒涜だ！　枢機卿たるあなたが、はっきりと、否を唱えてくださらねば！」

アリアは、目を伏せた。

胸の中で、言葉が、渦巻いていた。

——私には、できない。

死んだ者を、切り捨てることなど。

死ねば終わり、それを受け入れて前を向け、などと。そんなふうに、割り切ることなど、できるはずがない。死んでしまった者にも、救われてほしいと願う。それの、何が間違っているというのか。それは、人として、あまりにも当たり前の願いではないのか。

そう、叫びたかった。

——けれど。

実際に、彼女の口からこぼれたのは。

まるで、違う言葉だった。

「……女神教は、他の信仰を、否定いたしません」

アリアは、ゆっくりと、顔を上げた。

「それはつまり——人の、考えや、行いを、否定しないということです」

声が、静かに、広間に響く。

「この件は、村長に、お任せします。村のことは、村が決めるべきこと。——どう決断なさろうと、女神様は、あなたたちを、お受け入れになるでしょう」

言ってしまってから。

アリアは、自分の言葉に、自分で傷ついていた。

——なぜ、私は。

言いたいことを、言えないのだろう。

---

その夜。

教会跡地に、炎が、上がっていた。

火は、美しかった。

オレンジ色の舌が、ゆらり、ゆらりと揺れながら、まっすぐに、天へと伸びていく。火の粉が、星の散る夜空へと舞い上がり、煙が、月へ向かって、立ちのぼっていく。

まるで、亡くなった者の魂を、一つひとつ、空へと運んでいくように。

その炎を、村人たちが、囲んでいた。

手を組んで、目を閉じ、静かに祈りを捧げる者。何も言わず、ただ、じっと火を見つめている者。涙にくれて、火を見ることすら、できずにうつむく者。——みな、それぞれのやり方で、逝った者を、送っていた。

正しい弔い方など、なかった。

祈る者も、見つめる者も、見られない者も。それぞれが、それぞれの胸の内で、別れを告げている。

少し離れたところでは、村に残ることになった騎士たちが、火の番をしていた。黒髪の若い騎士が、村の子供に袖を引かれ、困ったように笑いながら、薪をくべるのを手伝わせてやっている。

セリアは、その光景を、見ていた。

隣には、ヴァルがいる。

いつものように、けだるげに。けれど、その目は、炎を、じっと見ていた。何を思っているのか、横顔からは、読み取れない。

——きれいだな、とセリアは思った。

昼間、広間では「死者を焼くなんて」と、誰もが眉をひそめていた。セリア自身も、正直、惨いことのように思っていた。

なのに、こうして実際に火を見ると。

惨いどころか、これ以上ないほど、荘厳で——美しかった。

---

ふと。

セリアの視線が、炎の傍らに、落ちた。

地面に、穴が並んでいる。

いくつも、等間隔に。深さも、幅も、揃って。——今朝、目を覚ましたときに見た、あの穴だ。理由がわからず、なんとなく、薄ら寒く感じた、あの穴。

でも、今なら、わかる。

あれは——亡くなった者、一人ひとりのための穴だ。

遺体をそのまま埋めることになっても、焼いた灰を納めることになっても、使える。そして、その傍らには、火葬のための薪が、山と積まれていた。

セリアは、はっとして、隣のヴァルを見た。

——あの穴を掘ったのは、いつだ。

火葬と決まったのは、昼のこと。なのに、穴は、今朝にはもう、掘られていた。

ということは。

まだ、土葬になるか、火葬になるか、誰にもわからなかった時点で。ヴァルは、すでに、支度を始めていたのだ。

（……そっか）

セリアの胸が、じわりと、熱くなった。

この男は、最初から、決めつけていなかったのだ。

火葬にしろ、と押しつけるつもりは、なかった。村人が、土葬を選ぶなら、それでいい。火葬を選ぶなら、それでいい。——どちらに転んでも、ちゃんと送ってやれるように。黙って、両方の支度を、整えていた。

広間では、あんなに強く、火葬を説いていたくせに。

決めるのは、村だ、と。自分が決めることじゃない、と。そう、わかっていたから。

誰にも言わず。

今だって、何も言わない。

ヴァルが黙っているなら、自分も、黙っていよう。セリアは、そう思った。

ただ——隣に立つ、この自称神のことを、ほんの少しだけ。

見直した。

---

「ヴァル様」

声がした。村長が、こちらへ歩いてくる。

「この度は、ありがとうございました」

深々と、頭を下げる。

「火葬の支度まで、整えていただいて。——いかんせん、初めてのことで、何もわからず。本当に、助かりました」

「……ああ」

ヴァルは、短く応じた。

そして、ふと、思いついたように、唐突に問うた。

「——良かったのか」

「え？　何が、ですか」

「女神教に、睨まれるんじゃないのか」

ヴァルは、炎を見たまま言った。

「火葬なんて、前例のないことをやった。村人からだって、反対の声は、あっただろう」

「……まあ、その通りですね」

村長は、苦笑した。

「ハロルドさんは、もしかすると、この村を出ていかれるかもしれません。村人の中にも、何人か、反対する声がありました」

彼は、炎に照らされながら、静かに続けた。

「ですが——アリア様は、私に、判断を委ねると、おっしゃった。ならば、私は、ただ、決断するだけです」

村長は、ふっと、笑った。

「年の功、というやつですよ」

ヴァルは、何も言わなかった。

ただ、その横顔が、ほんの少しだけ、和らいだように、セリアには見えた。

---

祈りを終えたのだろう。

炎の向こうから、アリアが、ゆっくりと歩いてきた。

その表情は、昼間の、張り詰めたものとは違って、どこか、穏やかだった。

「祈りは、済ませました」

アリアは、村長に向かって言った。

「あとは——近しい方々の、お時間でしょう。私が、長居するものでは、ありません」

そう言って、立ち去ろうとする。

「アリア様」

村長が、呼び止めた。

「こんな、形になってしまい……申し訳、ありません」

頭を下げる。

「女神教の慣わしに、背くことになってしまった。それなのに——火葬になった亡骸にまで、祈りを、捧げてくださって。おかげで、死んだ者たちも、報われます」

「いいえ」

アリアは、静かに、首を振った。

「当然の、務めです」

そして、炎を、振り返った。

天へと伸びる、その美しい火を、しばし、見つめる。

「……それに。案外、炎というのも、美しいものですね」

その声には、昼間のような、頑なさは、なかった。

「薪も、火も——すべては、女神様が、お創りになったもの。ならば、これもまた」

アリアは、目を細めた。

「、、、これもまた。女神様に、迎えられる気が、いたします」

——その言葉に。

「神は」

ヴァルが、ぽつりと、口を挟んだ。

「そこまで、優しくないぞ」

アリアが、振り向く。

「神なんてものは、自分勝手で、傲慢だ。人間のことなんざ、ろくに見ちゃいない。——迎えてくれるなんて、思わん方がいい」

それは、神を名乗る男の口から出るには、あまりにも、皮肉な言葉だった。

けれど、アリアは。

気を悪くするでもなく、にこやかに、微笑んだ。

「そう、お思いになるのも——一つの、自由です」

穏やかに、そう返す。

否定も、肯定も、しない。ただ、相手の考えを、まるごと、受け止めて。

そうして、アリアは、ヴァルとセリアに向かって、軽く、頭を下げた。

「あなたたちにも——女神ガイアの、ご加護が、あらんことを」

その名を残して。

枢機卿アリアは、夜の中へと、立ち去っていった。

——後に残されたヴァルが、その背中を見ながら、何を思っていたのか。

セリアには、わからなかった。

---

夜は、長そうだった。

火は、まだ、消える気配がない。揺らめく炎が、闇の中で、ぽつりと、温かい光を放っている。

弔いの人々も、一人、また一人と、散り散りに去っていった。やがて——その場に残ったのは、セリアと、ヴァルだけになっていた。

「……みんな、帰っちゃいましたね」

セリアは、ヴァルに話しかけた。

特に、用があったわけではない。ただ、なんとなく——この静けさの中で、誰かと、言葉を交わしたかった。

「そうだな」

ヴァルは、炎を見たまま、短く答えた。

そして、

「お前も、早く寝ろ。明日も、やることは、山ほどあるんだ」

言い方は、相変わらず、素っ気ない。

——でも。

それが、ヴァルなりの気遣いだということを、セリアは、もう知っていた。この男は、いつだって、優しさを、ぶっきらぼうな言葉で包んでしまう。

そして、炎を見つめるその横顔に滲む、かすかな寂しさも——なんとなく、わかる気がした。

その寂しさには、触れずにおく。

代わりに、セリアは、少しだけ、皮肉を言ってみることにした。

「ヴァル様こそ、無理は、しないでくださいね」

「あ？」

「一人で、穴掘りなんて。——いい大人なんですから、やめてください」

穴のことには、気づいている。そう、それとなく、匂わせてみる。

ヴァルは、ちらりとセリアを見て、ふん、と鼻を鳴らした。

「あいにくとな」

「？」

「口だけ達者で、文句しか言わない天使しか、俺には知り合いがいないものでな。——自分でやるしか、ないだろう」

「……」

セリアは、むっとした。

「わかりました。じゃあ、寝ます」

「昼までには、起きろよ」

「————！」

またしても、むすっとした顔のまま。セリアは、ぷいと背を向けて、寝床へと向かった。

背中越しに、ヴァルが、小さく笑った気がした。

---

火は、少しずつ、弱くなっていた。

燃え盛っていた炎が、やがて、熾火へと変わっていく。

——けれど。

それとは、裏腹に。

ヴァルの内に宿る神力は、火が弱まるほどに、どんどんと、強くなっていった。本人すら、気づかぬうちに。静かに、満ちていく。

夜は、深くなっていく。

炎の明かりが衰えるにつれ、頭上に散る星の光が、あたりを、青白く照らしはじめた。

ヴァルは、一人、熾火の前に座って、思っていた。

——何度目だろうな。

こうして、火葬をするのは。

蘇生の魔法というものは、ある。だが、あれには刻限がある。その刻を過ぎてしまえば、どんな手を尽くしても、もう、帰ってはこない。

だからこそ、こうして、別れをする。

きちんと、別れなければ、人は、前を向けない。死んだ者だって、生きている者の足を、いつまでも引っ張ることなど、望んじゃいない。

——だが。

そんなに、うまくはいかないのも、知っている。

焼いたから、はい、明日から頑張りましょう。そんなふうには、ならない。人の心は、そう簡単に、割り切れるものではない。

人も。

——俺も、同じだ。

ヴァルは、消えゆく火を、見つめた。

この火の中で、灰になった者たち。その中には——自分が、助けることのできなかった者が、いる。神を名乗りながら、救いきれなかった命が。

それを、忘れてはいけない。

ヴァルは、その悔いを——もう何度目かもわからない、責任の重みを、静かに、心の奥へとしまった。

なかったことには、しない。背負ったまま、生きていく。それが、せめてもの、けじめだった。

---

もう、火は、消えそうだった。

最後の熾火が、ちろちろと、名残を惜しむように、揺れている。

ヴァルは、思う。

——もっと、強くなろう。

心も、体も、何もかも。次は、もっと多くを、救えるように。

この決心も、いったい、何度目だろうか。数えきれないほど、繰り返してきた。

けれど、ヴァルは。

その決心をするたびに、一度も、歩みを止めたことは、なかった。

今回も、同じだ。

この思いに、誠実に。ただ、ひたすらに——行動を、重ねていく。

火が、消えた。

あとには、ほのかに温かい、灰だけが残った。

そして。

ヴァルの神力は——天界へ、帰るのに、十分なほどに。

満ちていた。

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*第四話 終*

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お読みいただきありがとうございます。

次話は11/7 (土)の19:10に投稿します。