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３１．長い話（世界の終わりまであと２３日／７）

もう一度だけ

あと一度だけ信じると決めた

この世界を。仲間を。

あなたを──だから。

前回のあらすじ！

　がるどららじおん番外編？　日曜アーカイブ？

　──は？

（何事もなかったかのように）

　いきなり始まった女戦士とのバトルは

　あっさり終了！

　でもその背後から予想外の魔王皇帝が！

　トーヤ登場！

　しかもツインテ謎少年ゆーくんの正体は

　実は──（以下ネタバレ禁止。本編よろ！）

　そんなこんなを引き継いでの「長い話」？

　始まります！

　──次に会う時は、敵同士かもね。

　かもね。

　わたし一応勇者側だし。

　あなたは魔王で皇帝だし。

　まあそういうゲームだしね。

　こんなふうにのんびり話せるのはこれが最後かも。

「だったら──」

　東京の下町にある、ごくありきたりのアパート。

　その扉の外。二階の手すりによりかかって。

　すっかり夜になって、静かになって。でも。

　まだまだ暑い風に背中の三つ編みを遊ばせながら。

　道の向かいの屋根の上に立つ、異形の魔人へ。

　月明かりに光る漆黒の甲冑に身を包んだ魔王。

　魔王皇帝トーヤへ。

　丸眼鏡の奥で、わたしはにこりと微笑んで。

「だったら、じゃあもうちょっとだけ、付き合ってくれる？」

「何に？」

「わたしのちょっとした無駄話に」

　トゲトゲの肩アーマーをひょいと上げて笑う魔王皇帝。

「もちろん」

　　　　　　☆

　女──オンナ、やめようと思った。

　仕事に生きたいと思った。

　それは高校二年の秋。

「もしかしてそれって、派手に失恋したあの文化祭？」

　黙って聞けい！

　その前にさ、映画、見たじゃん？　リバイバル。

　あの豪華客船が出てくるやつ。

「『タイタニック』？」

　うん。

　で、あんな二人みたいな恋がしたいと思った。

　沈みゆく船の上で、たった二日間だけの恋物語。

「泣いてたね～、盛大に」

　当時は恋する乙女だったんだい！

　だけど、自分で恋をして、

　本気で恋をして、

　思いっきり失恋して。

　それで、わかった。

　恋じゃ、だめだって。

　恋は夢。夢見てるその人だけのもの。

　それはいつかは覚めてしまう。

　それはいつだって過去の思い出。

　じゃあ、愛は？

　愛は現実。だから自分の思い通りにはいかない。

　でもそれは決して覚めるのことのない、

　どこまでも続く、どこまででも行ける世界。

　それは未来へ続く、未来を紡ぐ物語。

「詩人か！」

　こんなん、ネットにいくらでも転がってるわい。

　とはいえわたしは、そこまでこの世界に、

　現実の世界に、魅力を感じてなかった。

　この世界で人を愛して未来を作るとか。

　全然イメージわかなくってさ。

　でも無駄に死ぬ気もなかったし。

　昔あなたが死にかけた時、あったやん？

「ブランコでひっくり返って頭打ったやつ？」

　結果的には大したことなかったけど。

　わたしはずっと、死なないで願い続けてた。

　死なないで。死なないでとしや、って。

　病院のベッドで起き上がったあなたを見て、

　生きてて良かったと思った。

　だからそのときわたしは決めたの。

　絶対死なないって。

　少なくとも、わたしが自分からそれを選ぶことはしない。

　それだけは絶対しない、って。

　けど一方で、積極的に「わたし」を生きる気になれないのも本当で。

　死なないと決めた。

　でも生きるのもめんどい。

　だから、仕事に生きようと思った。

　他のことは何も考えずにいられるような。

　ムチャクチャ忙しくて、

　でも一応、人のためになるような。

　わたしじゃなくても、

　誰かの「愛」を支えられるような。

「それで医者？」

　ちょうどその頃、父さんが宝くじ当ててさ。

　どうしようか、って聞かれたから、

　思わず言っちゃったんだよね。

　医者になりたい──って。　

　和菓子屋の雇われ職人と、

　マンガ家崩れのイラストレーター。

　ふたりはでもその人生に満足してたし。

　弟は──ユキくんは、自分のクルマ一台でいいって。

　だから、それ以外のお金は全部、

　わたしの医大進学の学費と生活費になった。

　あとはただひたすら勉強。猛勉強。

「だったなあ。ほんと、いつ行っても勉強してた」

　高２の秋からの医大志願だし。

　雑式の実家から通える医大ってみんな偏差値高いし。

　そりゃ死に物狂いでしたさ。

　いやだから死んじゃダメだめだけど。

　結果的に成績は上がって、第一志望に合格できた。

　おかげで友だちは誰もいなくなったけど。

「誰も？」

　自分を指ささんでもわかってるって。

　だからあなたと結婚したんじゃん。

　他に適当なのいなかったし。

　この先はそれこそ医者一筋って決めてたし。

　もう新しい「大切な人」を見つける余裕なんてないと思った。

　そんなわたしに最後まで付き合ってくれそうやつなんて、

　わたしの人生でもう二度と現れないと思った。

　そう思ったら、だめだこいつだけは手放すな！　って。

「それが理由？　今言う？」

　今まで何も聞かずにいたのはそっちじゃん。

　わたし、あんたと結婚していい？　──って聞いたら、

「いいよ、って？」

　そんだけだったじゃん。

「だったかな？　あの頃はめっちゃ忙しかったから」

　お互いにね。

　こっちは医学生四年目の大修羅場、ＣＢＴとＯＳＣＥ。

　あんたは卒業とがるどあ──『ガルドアース・ウォーテイル』。

「卒業時期がちょうどリリースの二年前でさ。それまでいろいろ準備してたものが集まって、一気に形になっていくあたり」

　それはそれで面白そうだけど、やっぱり大変か。

「運営サイドも、開発のこっちも初めての大作配信ゲームで気合入ってたしね。それでもやっぱりいろいろ問題が起きて、こっちも卒業前の春休みにはもう連日泊まり込んで徹夜して──」

　こっちはこっちでＯＣＥやっつけて。

　でもすぐにまたＯＳＣＥ相手にガチバトル演じてて。

「医師国家試験に匹敵する超難関テストってやつね」

　それも二連発。

　学科のＣＢＴと実技のＯＳＣＥ。

　受験の時死ぬほど勉強したのに、あれ、またやってるぞ？　みたいな。

「──で、それってクルマの仮免みたいなもん？　とか聞いて」

　そんなんと一緒にすな！　ってブチ切れて。

「なつかしー」

　ＣＢＴモードの医学生にはそれ禁句だって、ほんと。

「んで、試験合格と卒業が重なって」

　そのどさくさで入籍してやりまたよ、はい！

「実際、その後はお互いずっと忙しくて、それどころじゃなかったしね」

　とにかくそれで一生の相方を確保して。

「言い方、言い方！」

　確保して──これであとは「仕事」を頑張るだけだ！

　……って、そう思ったんだけどね。

　でも、だめだった。

　だって、あれだけ勉強して、頑張って。

　そうやって身に着けたはずの知識が。努力が。

　研修(実戦)の現場じゃ、ほとんど役に立たなかった。

　いや違う──役立てられなかった。

　自分が現場に弱いって、初めて自覚した。

　させられた。

「いるよね、練習じゃうまいのに、いざ本番となると実力出せないタイプ」

　勉強してる時の方が、ある意味ずっと「楽」だった。

　だってただ勉強してればよかっただから。

　最初から用意された答えを見つけるだけでよかったから。

　実際の現場は、臨床の場は、それとは全然違う。

　それこそ毎回、ノーヒントでちーさんレベルのボスキャラ攻略するみたいな。

　それも連戦。

　体力──ＨＰや、気力──ＭＰは容赦なく削られるし。

　ＣＴとかＭＲＩの武器や、薬や包帯とかのアイテムには限界や制限があるし。

　もちろん診療科内のチーム──パーティーの一員としての自覚も必須で。

　そんなボス連戦イベントが毎日続くんだ。

　連戦連勝なんて物理的に不可能。

　どうしたって力及ばず、力尽きてしまうこともある。

　信じられる？

　ゲームなら、それでもその気ならいくらでもやり直せる。

　でも。でもね。

　でもねトーヤ。

　現実の世界じゃ、死んだ人は二度と戻ってこないんだよ。

　たった一度のミスで、見落としで、ひとりの命が。

　その人生が、目の前で終わっちゃうんだよ。　

　それでも、力及ばずで、なんて言い訳は通用しないんだよ。

　まだ研修医ですから、新人ですから、初心者ですから。

　そんな泣き言、口が裂けても言えないんだよ。

「そりゃ、逃げる。逃げたって文句いえるやつなんかいないって」

　どうかな。

　高校二年の秋から一年半、死ぬほど頑張って。

　大学で六年間、もっと死に物狂いで勉強して。

　それでどうにか研修医になって二年。

　救えた命は？

　あったよ。

　数だけなら、救えなかった命よりも、

　ずっとずっと、多かった。

　でもね。命は。

　命の数は、重さは、比べられるものじゃないんだ。

　わたしはその重さに耐えられなかった。

　そして、トーヤ。

　歳矢。

　最後は、あんたまでわたしの前からいなくなっちゃって。

　それは、たとえ今のあなたがそこに見えているとしても。

「戻って来た、なんて、それこそ口が裂けても言える状況じゃないな」

　それでもやっぱり、あなたはいる。

　ここにいる。

　ゲームとリアルの間に。

　それは間違いなく。

「……」

　だから、だから。

　だったら。それなら。

　もう二度と、失いたくない。

　その手を、離したくない。

　絶対に。

　絶対に！　

　　　　　　☆

「──正直な話、生きてる間に聞きたかったな」

「電気代忘れて死ぬ方が悪い」

「それはごめん。ほんとに」

「わたしがいたら──もし離婚までしなかったら、そしたら」

「それは禁句」

　魔王皇帝のごっついガントレットが、ガツン！　と音を立ててバツの字に交差する。

「どうしたって避けられないことはある。それはそれこそ研修医時代に骨身にしみてわかってるはずだろ」

　どれだけ慎重に準備したつもりでも、何回も何十回も見直したはずなのに、それでもミスはある。

　たった一度、たったひとつのそれが、一人の人生を左右してしまうこともある。

「どうしたって人生はクソゲーなんだ。最低の」

「あんたが言うかそれ」

「だからぼくたちは、理想の世界を求めてゲームを作ってるのかもね」

「がるどあは、今のあんたにとって理想の世界？」

「そうなるかどうかは、すべてこのゲームに──最終章に挑んでくれてるプレイヤーたち次第さ」

「その中にわたしも入ってる？」

「もちろん」

　トーヤは、そこでふっと顔を上げて、

「どうやら時間だ」

「時間？」

「ユキくんが来る」

　そうか、もうそんな時間か。

　てかわたし、そんなに「語って」た？

　うわ、なんか今になってすっごい恥ずかしくなってきたぞ。

「いいんだ。嬉しかった。話が聞けて」

　トーヤが笑う。

「死んで魔王皇帝になってから、この夜が一番うれしい」

「言い過ぎ」

「本当だ。魔法皇帝に転生してよかったって、初めて思えたよ」

「そりゃごちそうさま」

　トーヤは軽く頷くようにして、

「じゃあ、本当にここまでた。行くよ」

「次は、魔王城？」

「魔帝城ね──そうだな。きっと」

　そこに立つわたしは、果たして彼の敵か。味方か。

　それとも──

「すべては、きみ次第」

「無責任」

「これはゲームだ。ゲームはプレイヤーのもの──ユナキ・ミツヤー」

　トーヤはわたしをゲーム上の名前で呼んだ。

「リアルの人生と一緒さ。これはきみの物語だ」

「わかった」

「じゃあ」

　漆黒のマントを翻す。

　でも顔半分ふり返って、

「そうだ、ぼくの大切な仲間を──チハヤを、よろしく」

　高校と輝く月明かりの下。

　今度こそ、お向かいさんの家の屋根の向こうへと消えてゆく魔王皇帝。

　ごくありたきりの街並みが、その一瞬だけ、壮大なゲーム世界の一部に見えた。

　まるでそれを待っていたかのように、先の角を曲がって白い車がやって来る。

　伝説の名車のコードナンバーを車名として受け継いだ、最新型のスポーツカー。

　──とかなんとか。まあよくわからんけど。

「おーい、ユキくーん！」

　車はいったんアパートを通り越して、その先のコインパーキングへ向かう。

　その瞬間、運転席のユキくんが軽く手を上げるのが見えた。

「さて──」

　鼻先の丸眼鏡をかけ直し、長い三つ編みお下げをさっと揺らして。

　こくん、と頷く。

　わたしのゲームは。

　ユナキの物語は。

　ここからが本番だ！

「行くぞがるどあ！　待ってろトーヤ！」

　必ず、今度こそ。絶対に。

　救ってみせるから！

　世界も。

　あなたも。

　だってわたしは、勇者なんだから。

　主人公なんだから。

　この物語の。

　わたしの人生の。

「うおーーーーーーー！！！！！」

「……なに月に向かって吠えてんの？」

　ふと見ると、もうそこにユキくんがいた。

「あ、ユキくん、これは……」

「ご近所迷惑──ほい」

　突き出された小さめの紙袋を受け取る。

「何？　──あ、葬式まんじゅう？」

「ナキ姉、トシ兄のアパートにいるって言ったら、持ってけってさ。とーさんが」

「ああ……そう、そうか、ありがと」

　でもユキくんは、突き出した手をそのままに、なぜか固まっている。

「ユキくん──？」

「……あ、やっぱりナキ姉なんだ？」

「だってば。──え？　誰だと思ったの？」

「いやまあ、トシ兄の部屋の前で、そんなカッコで月に向かって吠えてるゲームキャラそのままの女の子なんて、他にいたらちょっとしたホラーだけどさ」

「ホラーはないでしょ、ホラーは。こんなかわいいのに」

「見た目はね、もちろん」

「うん。──ってコラ！　ああでもあんまり驚かないんだね？」

「驚いた。で、思わず声が出そうになって、でも先を越されちゃったから」

「月に向かってうおーって？」

「それ」

「いやあの場面さ、わたしがああやって叫んで終わってたら、カッコいいかなって！」

　はっはー、とわたし。

　あきれたように肩をすくめるユキくん。

「ナキ姉さあ……終わるって何？　まだゲームやってるつもり？」

　しっかりしてくれよ、と。

「そんなカッコしてるけど、ここはもう現実世界だぞ」

「そだね。そうだった！」

　言って、思わず笑ってしまう。

「今度はなに笑ってんだか──けどホント、中身はナキ姉まんまなんだな」

「です！　それよかここあっつい！　早く中入ろ？　お腹もすいたし。そうだ、あんたちょっとそこのコンビニでお弁当とかお菓子とか、適当に買ってきてくれる？　お金ならあるから！　──ミスタースコッティ！　明かりつけて！　あとエアコン入れて！　温度設定そのまま！　返答無用！　即実行！」

　わたしはまたまたパンパン、と手を打って、

「さあさあみんな、ゲームはこれからが本番だぞ！」

次回予告！

　そんなこんなで大独白大会の巻でした！

　うわはっず！

　でもって次回は？

　もちろん決意も新たに再びがるどあ世界へ！

　……行けたらいいなあ。

（注：行きません(^^ゞ！）

　あれ？

　でもやっぱり乞うご期待！