【完結保証】無能と追放された万年補欠、実は『カロリー消費』で放つ規格外の超火力でした〜異端の和風ジョブと極上メシで辺境を開拓していたら、王宮の勇者たちが勝手に自滅し始めました〜

敗北と帰還。焚き火の前の悔し涙

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　開拓都市『豊穣』へと続く、作りかけの真新しい街道。

　そこを歩く蒼汰たちの足取りは、鉛のように重かった。

「……すまない、ルーク。今日の街道建設の作業は、中止にしてくれ」

　乃亜の肩を借り、足を引きずりながら歩く蒼汰が、隣を歩く親友に掠れた声で告げた。

　ルークは泥だらけの顔で一つ頷き、苦渋に満ちた表情で蒼汰を見つめ返した。

「ああ、分かっている。あれは……軍隊の数でどうにかなる相手じゃない。

　下手に工兵隊を動かしていれば、全滅させられていたのはこちらの方だった。

　蒼汰、君が前に出て時間を稼いでくれたおかげで、誰も死なずに済んだんだ」

「……時間を、稼いだ……？」

　蒼汰は自嘲気味に笑い、血の味が残る唇を噛み締めた。

　時間を稼いだのではない。

　ただ、相手が「退屈だ」と飽きて帰っただけなのだ。

　道端の石ころを蹴り飛ばすのと同じように、自分たちはあしらわれ、そして見逃されたに過ぎない。

　夕暮れ時。

　ヘトヘトになりながら豊穣の街の門をくぐると、異変を察知した村の自警団や、ガッシュたち難民が心配そうに駆け寄ってきた。

「多目様！　一体何が……！？」

「ひどい怪我だ……おい、早く毛布と水を持ってこい！」

「大丈夫だ、みんな……」

　蒼汰は気丈に振る舞い、無理やり笑顔を作って手を挙げた。

「ちょっと森で、面倒なバケモノと遭遇してな。

　……悪いが、今日はもう休ませてくれ。

　防壁の警備は、少しだけ手厚くしておいてほしい」

　それだけを言うと、蒼汰は六人で共同生活をしている長屋の方へと向かった。

　村人たちは、かつて奈落の森の脅威を次々と打ち倒してきた英雄たちの、あまりにもボロボロな姿に言葉を失い、ただ道を譲るしかなかった。

　◇

　夜。

　長屋の裏手にある、彼らだけの野外キッチン。

　いつもなら、一日の労働を終えて腹を空かせた六人が、肉の焼ける匂いに歓声を上げ、笑い合いながら食卓を囲む時間だ。

　だが、今夜は違った。

　パチパチと薪が爆ぜる焚き火の音だけが、不自然なほど静かに響いている。

　誰も食事を作ろうとしない。

　食材を見る気すら起きない。

　この森に転移してきてから、どんな過酷な状況でも「生きるために食う」ことだけは欠かさなかった彼らが、今日初めて、空腹を忘れて焚き火の炎を虚ろに見つめていた。

「…………くそっ」

　沈黙を破ったのは、刀真だった。

　彼は手元にあった魔骨鋼のナイフを、憎々しげに地面に突き立てた。

「俺の打った武器が……かすりもしなかった。あいつの、あの女の持ってた盾に、傷一つ付けられなかった……っ！　

　俺の鍛冶スキルなんて、あいつらの異常なステータスの前じゃ、ただのオモチャじゃねえか！」

　刀真が、両手で顔を覆ってギリッと歯を食いしばる。

「ごめんなさい……っ」

　その隣で、膝を抱えていた萌音が、ポロポロと涙をこぼし始めた。

「私……みんなのレベルが見えてたのに、どうやったら勝てるか、何一つ計算できなかった……。

　ただ数字の暴力に怯えて、刀真の背中に隠れてるだけで……『管理者』だなんて、偉そうなこと言ってたのに……っ」

「萌音ちゃんのせいじゃないよ……！」

　楓菜が、泣きそうな顔で首を横に振った。

「悪いのは私だもん……。私の『鷹の目』が、直前まであいつらの存在に気付けなかった。

　私がもっと早く気付いていれば、蒼汰くんが正面からあんな攻撃を受けることもなかったのに……っ

　私の目、全然役に立たなかった……！」

　楓菜の目から、大粒の涙がとめどなく溢れ落ちる。

　自責の念に駆られ、彼女は自分の太ももをギュッと握りしめた。

「楓菜、自分を責めないでくれ」

　理人が、静かな、しかしひどく震える声で言った。

　彼もまた、いつもは知的な光を宿している眼鏡の奥の瞳を、悔しさに歪ませていた。

「僕の科学（ロジック）も、あの理不尽な魔法の前には無力だった。

　煙幕は一言で吹き飛ばされ、化学反応の入り込む余地すらなかった。

　……ただのゲームの数値が、現実に構築された物理法則を圧倒するなんて……こんなこと、あってたまるか……っ」

　理人が、苛立ちに任せて近くの小石を焚き火へと投げ入れた。

「理人くん……」

　乃亜は、仲間たちの痛切な懺悔を聞きながら、ギュッと胸の前で手を握りしめた。

　蒼汰の致命傷を癒やした彼女の『浄化』の力。

　だが、傷を治せても、彼らの心に深く刻み込まれた絶望と恐怖を癒やすことはできない。

　そして何より、乃亜の脳裏に焼き付いて離れないのは、かつて一緒に笑い合っていたクラスメイトたちの、あの虚ろで狂気に満ちた瞳だった。

「……神宮寺くんたち、あんな子じゃなかった。

　山城くんも、あんな冷たい目をする人じゃなかったのに……。

　お薬で心を壊されて、あんな風になるなんて……あんまりだよ……っ」

　乃亜の美しい瞳から、静かに涙が伝い落ちる。

　仲間たちが次々と己の無力さを嘆き、涙を流す中。

　蒼汰だけは、じっと炎を見つめたまま、一言も発していなかった。

「蒼汰……？」

　刀真が、鼻をすすりながら顔を上げる。

　蒼汰は、組んだ両手の上に額を乗せ、小刻みに肩を震わせていた。

　神宮寺の圧倒的な剣戟。

　そして、月城に浴びせられた冷酷な言葉が、呪いのように彼の脳内で反響し続けている。

『――あなたは現世でも、万年補欠の目立たない存在でしたね。

　所詮は本物の戦士の代用品（ほけつ）にすぎないのですよ』

「……代用品」

　蒼汰の口から、血を吐くような声が漏れた。

「ずっと、それが悔しかった。

　アイツらの後ろに隠れて、目立たないように笑って誤魔化して……。

　この世界に来て、追放されて、それでも頑張って、やっと変われると思ったんだ。

　俺の足で立って、俺の力で……みんなを守れるって……」

　ポタリ、と。

　蒼汰の頬から零れ落ちた雫が、足元の乾いた土に黒い染みを作った。

「でも、違った……っ！　俺の『陽炎』は、あいつの剣に傷一つ付けられなかった！　

　乃亜が侮辱されてるのに、言い返すこともできなかった！　

　俺は……俺はまだ、ただの弱えぇ『補欠』のまんまじゃねえか！！」

　ドンッ！！

　蒼汰の拳が地面を激しく殴りつけた。

　皮が破れ、血が滲んでも、蒼汰は何度も、何度も地面を殴り続けた。

「くそっ……！　くそぉぉぉっ！！　あいつらの目を覚まさせてやりてえのに！

　王女の理不尽をぶっ壊してやりてえのに！　

　俺たちじゃ……今のままの俺たちじゃ、誰も救えねえ！！」

　ついに、蒼汰の目から堪えきれなくなった涙が溢れ出し、大粒の雨となって地面を濡らした。

　いつも強気で、どんな魔物を前にしても諦めずに道を切り開いてきたリーダーの、初めて見せる無防備で痛切な慟哭だった。

「蒼汰くん……っ」

　乃亜が、たまらず蒼汰の背中に抱きつき、その広い背中に顔をうずめて声を上げて泣き出した。

　それが引き金となった。

　楓菜が声を上げて泣き崩れ、萌音が刀真の胸に顔を押し付けて号泣する。

　刀真も理人も、流れる涙を拭おうともせず、ただ焚き火の前で己の弱さと向き合い、悔し涙を流し続けた。

　惨めだった。

　自分たちが積み上げてきた自信が、たった数分で木っ端微塵に粉砕されたのだ。

　だが、この涙は決して「諦め」の涙ではなかった。

　ひとしきり泣き晴らした後。

　蒼汰は、赤く腫れた目で顔を上げ、袖で乱暴に涙と鼻水を拭った。

「……泣くのは、今日で終わりにしよう」

　その声は、泣く前よりもずっと低く、そして鋼のように硬い意志を帯びていた。

　蒼汰の言葉に、仲間たちも涙を拭い、顔を上げる。

「相手のレベルが２５だろうが６０だろうが、知ったことか。あいつらがゲームの『数字』で俺たちを蹂躙するなら……俺たちは、あいつらのゲームの枠（システム）ごとぶち壊す」

「……どうやって？」

　理人が、眼鏡の奥の瞳に鋭い光を宿して問う。

「決まってんだろ」

　蒼汰は立ち上がり、燃え盛る焚き火の向こう――これまで彼らが決して足を踏み入れることのなかった、奈落の森の『本当の深淵』へと視線を向けた。

「あの森の奥には、俺たちがまだ見たこともねえ、とんでもねえ化け物たちがうじゃうじゃいるはずだ。

　そいつらを狩って、狩って、狩り尽くして……一番美味い所を、残らず俺たちの胃袋に叩き込む」

　蒼汰の言葉に、仲間たちの瞳に再び確かな火が灯り始めた。

「食って強くなる……俺たちだけのやり方で、限界（システム）を超えるってことだな」

　刀真が、血の滲んだ拳を握り直して獰猛に笑う。

「面白そうだね。未知の魔物肉の化学変化……僕の解析スキルも、さらなる演算の果てを見る必要がありそうだ」

　理人が、力強い眼差しで蒼汰を見る。

「私も、もっと感覚を研ぎ澄ます……！　

　今度は絶対に、誰の気配も見逃さない！」

　楓菜が、力強く頷く。

「みんなのステータス管理、私が完璧にサポートするからね！」

　萌音が、涙を拭って気丈に笑う。

「私は……みんながいくら傷ついても、何度でも立ち上がれるように、最高のご飯と結界を用意するわ」

　乃亜が、母性すら感じさせる強い瞳で、蒼汰の隣に立った。

「ああ。……行くぞ、お前ら。俺たちの『補欠』の意地、あのクソったれな王宮と勇者どもに、腹の底から分からせてやろうぜ」

　焚き火の炎が、決意を固めた六人の英雄たちの顔を赤々と照らし出す。

　絶望的な敗北と悔し涙の夜を越え。

　彼らは今、強大な力（カロリー）を求めて、奈落の森の最深部へと足を踏み入れる覚悟を決めたのだった。

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いつもお読みいただき、ありがとうございます！

今回は、圧倒的な「システム（数字）」の暴力を前に、蒼汰たちが初めて完全に打ちのめされる残酷な回となりました。万年補欠だった蒼汰のトラウマ、そして大切な仲間が侮辱されても何もできなかった悔しさ……書いていて作者も胸が苦しかったです。

ですが、彼らはここで立ち止まりません！　レベルや数字で勝てないなら、食って食って未知のバフを限界突破させるのみ。

ここから始まる六人の「深淵グルメ・サバイバル（逆襲編）」を、どうか一緒に応援していただけると嬉しいです！

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