歩く旅人

歩く旅人 2

やがて町も静かになった。

　翌朝。

　鳥の声で目を覚ました。

　カーテンの隙間から、白い光が差し込んでいる。

　レイはしばらく天井を眺めていた。

　レイは起き上がり、窓を開けた。

　海が見える。

　朝の海は、昨日と同じだった。

　静かだった。

　水平線まで、ほとんど波がない。

　海の上を、一人の旅人が歩いている。

　さらに遠くには、荷物を引きながら歩いている人もいる。

　レイは窓を閉めた。

　今日は海を歩くつもりはなかった。

　せっかく島へ来たのだから、少しくらい町を見て回ろうと思った。

　宿の主人に聞くと、

「この島なら市場から行くといいよ」

　と言われた。

「朝なら魚が一番多い」

「市場って、どっちですか？」

「海の匂いが強い方」

　レイは笑った。

　あまりにも曖昧な答えだった。

　けれど、この島ではそれで十分らしい。

　外へ出る。

　朝の町には、すでに人が多かった。

　道の両側に小さな店が並んでいる。

　パン屋。

　果物屋。

　旅人向けの道具を売る店。

　島の人間しか使わないような道具を置いた店もあった。

　レイは道を歩きながら、何度も立ち止まった。

　知らない場所を見るのは好きだった。

　市場へ着く。

　そこには、たくさんの人がいた。

　魚を売る声。

　野菜を並べる音。

　木箱を運ぶ音。

　笑い声。

　値段を交渉する声。

　昨日まで歩いていた静かな海とは、まったく違う世界だった。

　レイは魚の並ぶ店の前で立ち止まった。

「旅人さん？」

　店の女性が声をかけてきた。

「はい」

「どこから来たの？」

「南の島です」

「歩いて？」

「歩いてです」

　女性は当たり前のように頷いた。

「じゃあ、この島は初めてね」

「そうです」

「だったら、これ食べていきな」

　小さな魚を焼いたものを渡された。

「いいんですか？」

「旅人にはサービス」

　レイは礼を言い、魚を食べた。

　塩の味がした。

　特別な味ではない。

　けれど、海を歩いてきた後だったせいか、妙においしく感じた。

「この島、何か見ておいた方がいい場所ありますか？」

　レイが聞くと、女性は市場の奥を指差した。

「灯台」

「灯台？」

「それと、北側の坂」

「坂？」

「あと夕方の海岸」

　女性は少し考えた。

「一週間いるなら、全部見られるよ」

　レイは少し驚いた。

「一週間もいるって、どうして分かったんですか？」

「旅人はだいたい、それくらいいるから」

　女性は笑った。

　レイも笑った。

　その日から、レイはこの島に一週間滞在することにした。

　旅を急ぐ必要はなかった。

　次の島は逃げない。

　海も、どこかへ行くわけではない。

　一日目は市場を歩いた。

　二日目は町の北側へ行った。

　三日目は灯台へ向かった。

　灯台は島の一番高い場所にあった。

　そこから見ると、島が思っていたより小さいことが分かった。

　建物。

　道。

　市場。

　宿。

　そして、その周囲を囲む海。

　島は、海の中に置かれた小さな石のようだった。

　レイは灯台の下で、しばらく海を眺めていた。

　遠くにいくつもの島が見える。

　近い島。

　遠い島。

　さらに遠く、ほとんど見えない島。

　どこかの島へ向かう旅人が、小さな点になって歩いている。

　四日目には、海岸へ行った。

　昼間の海岸には子どもがいた。

　水面を走っている。

　海の上を走ることは、子どもたちにとって遊びだった。

「もっと早く！」

「待って！」

　笑い声が海の上を広がっていく。

　レイは砂浜に座って、その様子を眺めていた。

　自分も子どもの頃は、海の上を走った。

　転びそうになったり、友達と競争したりした。

　あの頃は、海がどれほど広いのか考えたこともなかった。

　ただ、向こう岸まで歩ける。

　それだけだった。

　五日目。

　レイは町の外れにある小さな喫茶店へ入った。

　店には老人が一人で座っていた。

「旅人かい？」

「はい」

「どこへ行く？」

「まだ決めてません」

　老人は笑った。

「それが一番いい」

「そうですか？」

「行き先を決めると、そこへ着くことばかり考えるからな」

　レイはその言葉を覚えておこうと思った。

　六日目。

　雨が降った。

　海はいつもと同じように静かだった。

　雨粒だけが水面を細かく揺らしている。

　レイは宿の窓から外を眺めていた。

　雨の中でも、旅人が歩いている。

　傘を差している人もいれば、何も持たずに歩いている人もいる。

　海の上に薄い霧が出ていた。

　その向こうに、誰かが歩いているように見えた。

　レイは目を細めた。

　人影だった。

　一人。

　ゆっくり歩いている。

　昨日も見たような気がした。

　けれど、レイは窓を閉めた。

　今は追いかける気にはならなかった。

　七日目。

　朝から空がよく晴れていた。

　レイは荷物をまとめた。

　宿の主人に鍵を返す。

「もう行くの？」

「はい」

「次は？」

「東の島へ行こうと思います」

「そうか」

　主人は少しだけ寂しそうに笑った。

「また来なよ」

「はい」

　宿を出る。

　市場へ寄った。

　最初の日に魚をくれた女性が、レイを見つけた。

「あら、もう行くの？」

「はい」

「これ」

　小さな包みを渡された。

　中には焼いた魚とパンが入っていた。

「海の上で食べな」

「ありがとうございます」

「次はどこ？」

「東の島です」

「あそこは遠いよ」

「歩いていきます」

「知ってる」

　女性は笑った。

　レイも笑った。

　そして町を出た。

　砂浜に立つ。

　目の前には海がある。

　七日前と同じ海。

　静かで、広くて、何もない。

　レイは靴を脱ぐこともなく、そのまま水面へ足を乗せた。

　一歩。

　また一歩。

　島が少しずつ遠ざかる。

　振り返ると、町が見えた。

　灯台。

　市場の屋根。

　宿。

　そして、海岸に立つ人々。

　レイは手を上げた。

　向こうからも手が上がった。

　やがて島は小さくなった。

　レイは前を向いた。

　東の島は、まだ見えない。

　海だけが続いている。

　昨日までなら、この何もない海を退屈だと思ったかもしれない。

　けれど今は違った。

　何もない場所にも、時間がある。

　歩いた距離がある。

　すれ違った人がいる。

　島で過ごした七日間がある。

　レイは歩き続けた。

　昼になった。

　魚を食べた。

　午後になった。

　雲が少し増えた。

　夕方になった。

　空がゆっくりと赤くなった。

　そして、ようやく。

　遠くの水平線に、小さな影が現れた。

　次の島だった。

　レイは足を止めなかった。

　ただ、その島を見ながら歩き続けた。