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第一話　出所

　浦島太郎は長い刑期を終え、シャバに出た。

　竜宮城の前で待ち構えていた、亀のような国産ワンボックスカー。そのドアが開き、三人の男たちが降りてくる。蜂、栗、臼（うす）、彼らは浦島の前に並び、頭を下げ声をかけた。

「若頭（かしら）、お勤めご苦労様です」

　蜂が煙草を取り出した。浦島が一本咥えると、栗が火をつけた。小気味よい金属音を、デュポンのライターは響かせた。

「カシラは止せよ、もう組も無いんだ」

「……いえ、若頭（かしら）は若頭（かしら）です」

「お前が今いる組のカシラに失礼だろ」

「……なら、アニキと呼ばせてください」

　竜宮城での長年に渡る禁煙生活が身についたのか、煙草は牛糞のような味だった。

◇◇◇

　浦島を乗せたワンボックスカーは、県道を抜け高速を目指す。浦島は栗に声をかけた。

「俺がいない間に親父も死んじまって、大変だったろう？」

「……あ、はい」

「組も看板を下ろしちまって、カタギになった奴もいるんだろ？」

「……まあ、そういう奴も実際、ロクなことしてませんけどね」

　浦島が竜宮城で収監されている期間に、組長は逝去して組は解散となった。多くは上部団体を介して別の組に入ったが、足を洗いカタギとなった者もいる。

　助手席の臼（うす）が振り向いて、浦島に答えた。

「アニキ、俺、今カタギっす」

「おお、良かったじゃねえか」

「へへ、どうもっす」

「おまえ、組にいたときのシノギ（仕事）なんだっけ？」

「薬の売人っす」

「そっか、じゃあ今は何やってシノいでんだ？」

「薬の売人っす」

「……同じじゃねえか」

「へへ、どうもっす」

　浦島は別に褒めてないのだが、臼（うす）は照れくさそうに笑った。ヤクザが看板を下ろしたところで、結局やることは変わらない。もともと持ってたシノギを継続するほか、生きる術はないのだ。呆れる浦島の心境を察してか、ハンドルを握る蜂が明るく話す。

「アニキ、放免（出所）祝いは期待してください、地元で評判の焼肉屋、予約してるんで」