軍神 上杉謙信は神々に愛された娘だった

2話 虎千代、初陣を飾る

　天文十一年（1542年）、越後国・林泉寺。

「……ちょっと待ちなさい！」

　虎千代の怒鳴り声が、寺の裏山に響いた。

　数年ぶりに会った那岐は、記憶にある美しい侍女ではなく、少年のように若く美しい男性の姿をしていた。

　黒褐色の髪を結い、男物の衣をまとっている。それでも笑う時の目元と、千代を呼ぶ優しい声は少しも変わらない。

「あなた、本当に那岐なのね？」

「そうだよ。さっきから何度も答えているけれど」

「だったら、どうして男なのよ！」

「私は最初から男なんだ」

「最初から!?　じゃあ私を騙していたの!?」

　虎千代は目を吊り上げた。那岐は困ったように笑い、近くの岩へ腰を下ろす。

「千代を騙したかったわけじゃないよ。お城でお世話をするには、女の人の姿の方が都合がよかったんだ」

「それは分かるけど！　……いや、分からないわ！」

　虎千代は那岐の顔を左右から眺め、頬をつまもうとして手を止めた。

「顔までそっくり。お化けじゃないでしょうね」

「ひどいなあ」

「何がおかしいの！」

　物陰から現れた月読が咳払いする。

「千代。父上に失礼ですよ」

「父上？」

　虎千代が振り返る。

「……月読様の、お父上？」

「そうです」

「那岐が!?」

「そうです」

「月読様より若く見えるじゃない！」

「容姿と年齢が一致しない一族なのです」

　虎千代は那岐、月読、再び那岐の順に見比べた。やがて大きく息を吐く。

「もういいわ。何百年生きていようと、那岐は那岐なんでしょう？」

「うん。千代が知っている那岐だよ」

「だったら……もう少し早く会いに来てくれてもよかったのに」

　最後の言葉だけ、ひどく小さかった。

　那岐は虎千代の頭に手を置いた。

「寂しい思いをさせたね」

「……手紙、全部読んだ？」

「一通残らず。字もずいぶん上手になったね」

「当たり前よ。毎日、和尚様に書き直しを命じられているもの」

　虎千代は胸を張ったが、那岐の袖を握った手だけは離さなかった。

　翌日から、三か月にわたる秘密の修行が始まった。

　月読が最初に厳命したのは、人前で力を見せないこと。そして那岐が第一に教えたのは、敵を倒す術ではなく妖力の制御だった。

「今日はこれを折らずに持ってみよう」

　那岐が渡したのは、乾いた細枝だった。

「普通に持てばいいの？」

「うん。ただし、妖力を指先に集めたままね」

「簡単じゃない！」

　ぱきん。

　虎千代の指先で枝が折れた。

「……今のは枝が弱すぎたのよ」

「じゃあ次は、もう少し丈夫なのにしようか」

　ぱきん。

「……今度は力を入れていないわ！」

「身体に力を入れなくても、妖力が流れているんだよ。まず、その流れを感じてごらん」

　那岐は虎千代の手を取り、指の先へ意識を向けさせる。胸の奥に溜まった熱が腕へ伝わり、指先から溢れようとしているのが分かった。

「握って止めるんじゃない。水が流れる量を少しずつ絞るように」

　虎千代は目を閉じた。青白く光っていた爪の縁が、ゆっくり元の色に戻る。

「……消えた」

「よくできたね」

「じゃあ次は、岩を割る稽古ね！」

「次は木の葉を破らずに持つ稽古だよ」

「どうして弱いことばかりするの！」

「強い力を出すより、必要なだけ使う方が難しいからね」

　虎千代は不満を言いながらも、毎朝、葉を一枚ずつ摘まんだ。

　初日はすべて破れ、三日目にも半分が裂けた。七日目、ようやく無傷の葉を那岐へ差し出す。

「見て！　完璧でしょう！」

「うん。よく頑張ったね」

「もっと褒めていいのよ！」

「すごい、千代。立派だよ」

　嬉しくなった虎千代の指から光が漏れ、葉が音もなく粉々になった。

「……あっ」

　那岐は笑いをこらえた。

「喜んでいる時も気をつけようね」

「笑ったでしょう！」

　妖力を出すことより、抑えること。

　必要な瞬間にだけ使い、終わればすぐに止めること。虎千代は繰り返し稽古を重ね、感情に任せて力を溢れさせない術を身につけていった。

　次に那岐が教えたのは、認識阻害の妖術だった。

「これは基礎の一つで、ほんのわずかな妖力で使えるんだ」

「人を消したりできるの？」

「できないよ。見えているものは見えたまま。ただ、相手が感じるはずの違和感を、違和感として認識しなくなるんだ」

　那岐は男物の衣の上から、見慣れた藤色の女物の羽織を肩に掛けてみせた。

　美しい男性の顔立ちに、昔の侍女の衣装が重なる。

「これを着ていたら変だろう？」

「変よ。昔の那岐と今の那岐が混ざっているもの」

「それを、変だと思われにくくする」

　那岐がごく淡い妖気を流した。ちょうど薪を運ぶ寺男が通りかかる。

「おはようございます」

「おはよう。お仕事、ご苦労さま」

　寺男は礼をして通り過ぎた。羽織を見たはずなのに、何も気に留めなかった。

「……気づいていないの？」

「見えてはいるよ。でも、わざわざ不思議だと考えなかったんだ」

「なら、私が女の子だということも隠せる？」

「人が見た事実を消す術ではないし、何を尋ねられてもごまかせるわけではないよ。でも、声や顔立ち、仕草に少し違和感があっても、気に留められにくくなる。千代には役立つだろうね」

「……やるわ」

　虎千代の返事は早かった。

　初めは妖力を込めすぎ、顔が真っ赤になるだけだった。

　那岐は少しずつ弱めるよう教え、自分がまとっている気配の端に薄い膜を置くように、と例えた。

　虎千代はわざと片方だけ違う色の足袋を履いて寺の庭へ出た。宗玄が水桶を運んでくる。

「虎千代殿、何をしているのです？」

「……別に。天気がいいから歩いているだけよ」

「そうですか。では、また後で」

　宗玄は足元を見たが、そのまま歩き去った。

　虎千代は那岐のもとへ駆け戻る。

「見たでしょう！　気づかなかったわ！」

「成功したね。妖力もほとんど減っていないよ」

「これなら寺の稽古も抜け出せるんじゃない？」

「千代」

「冗談よ、冗談！」

　その後、宗玄に足袋を指さされると、術を解いていた虎千代はあっさり問い詰められた。

　認識阻害は相手の目を奪うわけではなく、あからさまに注目された事実や、後から示された証拠まで消せない。

　そのことも、身をもって覚えた。

　時には気配察知や身体強化も試したが、妖力を一度に多く使えば、虎千代はたちまち膝をついた。

「まだ動けるわ……！」

「今日は終わりだよ」

「あと一度だけ！」

「倒れたら明日も稽古できなくなる。千代はそれでもいい？」

「……よくない」

　那岐は水を差し出した。

「長く戦える身体と、一瞬だけ速く動ける身体は違うんだ。妖力があっても、考えることと準備することをやめてはいけないよ」

　虎千代は悔しそうに水を飲んだ。

　三か月は、あっという間に過ぎた。

　那岐は一族の用事で再び越後を離れることになった。虎千代は別れを聞くなり口を尖らせたが、今度は泣かなかった。

「今度は、いつ帰るの？」

「すぐとは約束できない。でも、千代が呼んだら、できる限り戻ってくるよ」

「……また手紙を書くわ」

「楽しみにしているね」

　那岐は懐から一枚の手拭いを取り出した。幼い頃、千代の汗を拭いてやる時に使っていた柄によく似ている。

「よかったら、持っていて」

「子どもじゃないのよ」

「そうだったね」

　虎千代は受け取ると、丁寧に畳んで袖へ入れた。

「次に会う時には、驚くくらい強くなっているから」

「うん。楽しみにしているよ」

　去っていく背を、虎千代は最後まで見送った。

　寺へ戻ると、宗玄が待っていた。

「お別れは済みましたか」

「ええ。それより、今日の書の稽古は？」

「逃げるつもりだったのでは？」

「誰が逃げるものですか！」

　宗玄に笑われ、虎千代はむきになって筆を取った。離れていても那岐が手紙を読むのだと思うと、文字の一つ一つを疎かにはできなかった。

　翌年、天文十二年（1543年）。

　虎千代は林泉寺での修行を終え、元服して長尾景虎を名乗った。

「景虎……。悪くない名ね」

　鏡の前で新しい装束を整え、景虎は顎を上げた。

　天室光育は最後まで厳しかった。

「名が変わっても、己の心を律する修行は終わらぬぞ」

「承知しております。和尚様もお元気で」

「その返事がいつまでも続けばよいがな」

　宗玄は門まで見送り、景虎へ一巻の経を手渡した。

「戦場へ行くことになっても、時には読んでください」

「あなたこそ、私がいなくても怠けないでよ」

「むしろ静かになりそうです」

「何ですって！」

　二人は笑い合った。景虎は振り返らず、栃尾城へ向かった。

　だが城主の仕事は、寺の稽古よりよほど手強かった。

「兵の数は二百余り。米の備蓄はこの量でございます」

　本庄実乃が帳面を広げる。

「それでは少ないじゃない！」

「若殿、兵は米を食うのでございます。勝手に増やせるものではありませぬ」

「分かっているわよ！」

「ならば、まず蓄えを増やす算段を」

　隣では山吉豊守が道の図を置いた。

「こちらの谷道は雨で崩れやすく、荷駄が通れぬこともあります」

「修繕は？」

「人手と費用が必要です」

「……何をするにも米と人ね」

　本庄は大きく頷いた。

「それがお城を預かるということです」

　景虎は顔をしかめたが、翌日には自ら城下へ出た。

　農夫に川の増水を尋ね、荷を運ぶ者に道の具合を聞き、農家の囲炉裏端で雑穀の粥まで食べてみた。

「若殿がこんなところに来られるとは」

「地図だけ見ても道のぬかるみは分からないでしょう」

　農夫は驚き、やがて笑って道案内を申し出た。

　景虎は自分の足で歩いた土地を、地図の上でも少しずつ理解していった。

　天文十三年（1544年）。景虎、十四歳。

　近隣の寺島掃部が兵を集め、栃尾の周辺へ圧力をかけ始めた。

　小村の蔵から米を奪い、山道を行く荷駄を襲わせたという報告が続く。

「若い城主など、ひと脅しすれば逃げ出すと見ておるのでしょう」

　本庄実乃が吐き捨てた。

「私を侮っているのね」

　景虎は立ち上がった。

「ならば先頭で槍を取って――」

「なりませぬ！」

　本庄の一喝が軍議の間を震わせた。

「若殿が討たれて、誰が残る兵を指揮するのです！」

「……私が前に出なければ、皆が怖がると思ったのよ」

「若殿が前へ出るのは、命じる時でよろしい」

　山吉が差し出した地図には、谷沿いの道と小さな渡しが記されていた。

　雨が続けば渡しは深くなり、荷駄が渡れる場所は限られる。

「寺島の兵はこの道から入るのね」

「斥候の報告では、そのようです」

「なら、退くふりをして谷へ引き入れる。こちらの少数を見せて追わせ、林の中に伏せた兵で横を突く。退路は一つ残すわ」

　柵を立てる場所、兵糧を守る組、負傷者を運ぶ道。景虎は次々と指示を出した。

　本庄はしばらく地図を見つめ、ようやく頷いた。

「……理にかなっております。では、拙者が前の隊を預かりましょう」

「いいえ。あなたには本陣で私の命令を確実に伝えてもらう。谷へ出るのは足の速い兵よ」

　年若い城主の声に、家臣たちは顔を見合わせた。だが、誰も異を唱えなかった。

　戦の日は小雨だった。

　寺島方の先手が谷へ進むと、長尾方の兵は押されるふりをして退いた。敵は声を上げて追撃する。

「今よ。左の林へ合図！」

　景虎が命じると旗が振られ、伏せていた兵が敵の側面へ躍り出た。別の隊は荷駄道を塞ぎ、敵の進み足を止める。

「敵が引き返します！」

「追いすぎるな！　渡しの道を空けておきなさい！」

　混乱した寺島方の兵が退き始めた。勝ちに乗った味方が追おうとするのを、景虎は伝令を走らせて止めた。

　その時、敵の射手が本陣めがけて矢を放った。

「若殿！」

　袖の陰で景虎の指先がかすかに光る。ほんの一瞬だけ反応が鋭くなり、景虎は身体をひねって矢を避けた。矢は後ろの木へ突き立った。

「……大事ありませぬか！」

「平気よ。それより右の隊へ合図を！」

　妖力を止める。指先に残る熱を静める。那岐から教わった通りだった。

　しばらくして敵軍は退き、長尾方は谷道を取り戻した。

　栃尾城へ勝利の知らせが届くと、兵たちは若い城主を取り囲んで歓声を上げた。

「若殿！　大勝利にございます！」

「見たでしょう！　私だってやれるのよ！」

　景虎は満面の笑みで答えた。

　だが、その夜。本庄が小さな木札を一枚、景虎の前に置いた。

「……これは？」

「本日の戦死者の名でございます。負傷した者もおります」

　景虎は木札を手に取った。昨日まで城の庭で訓練していた若者の名前が、そこに書かれていた。

「この人、朝に笑っていたわ。終わったら母上に土産を買うって……」

　本庄は何も答えなかった。

　景虎は翌朝、負傷兵のもとへ行った。傷口を巻かれた男が慌てて起き上がろうとする。

「寝ていなさい。今は私に頭を下げることより、傷を治す方が大切よ」

「若殿のおかげで、勝てました」

「……皆のおかげよ」

　景虎は戦死者の家へ届ける品を用意させ、名前を記した札を大切にしまった。

　夕暮れ、城の物見から谷を眺める。土の色も道の形も、戦う前と変わらない。それなのに昨日までいた人が、もう帰ってこない。

「勝てば、それでいいと思っていたのに……」

　景虎は袖の中の手拭いを握った。妖力を使えば矢を避けることはできた。だが、兵の命をすべて守れるわけではない。

「次は、もっと上手くやる。戦ってくれた人を、できるだけ家へ帰すのよ」

　その言葉は誰に聞かせるでもなかった。

　遠く離れた土地で、那岐は栃尾から届いた報告を読んでいた。初陣の勝利とともに、戦死者の名まで細かく書き添えられている。

「……そうか。千代は、自分で知ったんだね」

　那岐は紙を畳み、幼い頃から何度も書いてきた言葉を、また手紙に記した。

『よく頑張ったね、千代。あなたが無事でよかったよ』

　その手紙が届く頃、若い長尾景虎の名は、越後の国衆の間に広まり始めていた。