1話 千代は男の子になりました
享禄三年（1530年）、越後国・春日山城。
夜明け前の城の奥で、赤子の元気な泣き声が響いた。
「お生まれになりました！ 女の子でございます！」
産婆の声に、床に伏していた小夜はかすかに微笑んだ。
額には汗が浮かび、頬は紙のように白い。それでも差し出された小さな命を両腕で抱き、愛おしそうに見つめた。
「……千代」
「お名前でございますか？」
「ええ。千代と……呼んであげて」
赤子は母の胸元で、小さな拳を握った。
「この子には……長く、穏やかに生きてほしいの。戦なんて知らずに、幸せに……」
長尾為景の側室として生きてきた小夜には、その願いがどれほど難しいものか分かっていた。
越後では国衆同士の争いが絶えず、昨日の味方が明日には敵になる。城に生まれた子供は、好むと好まざるとにかかわらず、家同士の争いに巻き込まれる。
娘であれば、いずれ政略結婚を求められるかもしれない。
男であれば、戦場へ送られるかもしれない。
小夜は赤子の額に唇を寄せた。
「強くならなくてもいいのよ。ただ、笑っていてくれれば……」
それが、娘に残した最後の願いになった。
数日後、小夜は産後の容体を崩し、帰らぬ人となった。
為景は亡くなった側室の顔を見つめ、しばらく言葉を発しなかった。
しかし戦国の家の主として、悲しんでばかりはいられない。
家臣たちからは、生まれた娘をどう扱うのかという問題が持ち込まれていた。
「いずれ縁組の話が来ましょう。側室腹とはいえ、長尾の姫を欲する家は少なくありますまい」
「今の越後では、縁組そのものが争いの種になります」
為景は眠る赤子へ目を向けた。
母を失ったばかりの娘を、早くも他家との取引に使おうとする声がある。
それならば、初めから男子として育てた方が守れるのではないか。
もちろん、男子とすれば別の争いに巻き込まれる危険もあった。それでも為景は、一つの決断を下した。
「この子は、表向き男子として扱う」
出生を知るのは家族と産婆、奥向きの限られた者だけとされた。
こうして、千代は生まれて間もなく、男の子として生きる道を用意されたのである。
本人はそんな大人たちの事情など知らず、腹が空いたと元気に泣いていた。
小夜の葬儀が済んだ頃、一人の男が春日山城を訪れた。
月読と名乗るその男は、長尾家と古くから縁を持つ人物として迎えられた。
小夜は、彼の遠い子孫に当たる。
だが、その血を受け継いだからといって、誰もが長く生きられるわけではない。妖術に目覚める者もごく一部であり、小夜自身は普通の人間として短い生涯を終えた。
月読は眠る千代を見つめ、静かに息をついた。
「この子も母を失いましたか……」
「引き取るつもりかい？」
背後から穏やかな声がした。
振り向くと、少年のように若く美しい男性が立っていた。
伊邪那岐。
月読の父であり、長い年月を生きてきた一族の祖である。
「いいえ、父上。この子には父も兄姉もおります。血筋を理由に連れ去るのは違うでしょう」
「そうだね」
「ただ、長尾家は争いの絶えぬ家です。母を失った赤子を、誰が十分に世話できるのか……」
その時、千代が小さく泣き出した。
那岐が指を差し出すと、赤子はその指をぎゅっと握った。
「おや。ずいぶん力が強いね」
「父上、遊んでいる場合ではありません」
「遊んでいるわけじゃないよ」
那岐は赤子の顔を覗き込んだ。
「私が、この子を育ててもいいかな？」
「……父上が、ですか？」
「小夜の願いを聞いてしまったからね。せめて、この子が笑って暮らせるようになるまでは」
月読は父の顔を見つめた。
那岐が一度こうすると決めたら、簡単には変わらないことを知っている。
「父上は、また面倒なことを引き受けますな」
「今さらだろう？」
「それはそうですが……長尾家には、どう説明するのです？」
「侍女として仕えればいいんじゃないかな」
月読は眉間を押さえた。
「……父上は男性でしょう」
「うん。知っているよ」
「分かっているなら、もう少し真面目に考えてください！」
那岐が楽しそうに笑う。
それから数日後、長尾家の奥向きに一人の若い侍女が加わった。
名前は那岐。
黒褐色の髪を美しく結い、藤色の小袖をまとった、整った顔立ちの娘だった。
為景には月読の紹介を受けた者として迎えられ、千代の身の回りを世話する役目を与えられた。
那岐の本当の正体を知る者はいない。
服装や髪型、立ち居振る舞いに加えて、わずかな認識阻害の妖術を用いれば、美しい男性と美しい女性が同じ人物であるとは気づかれにくかった。
もっとも、そんな秘密を知らない千代にとっては、優しく抱いてくれる人が一人増えただけだった。
「ほら、千代。今日からよろしくね」
那岐が抱き上げると、赤子は嬉しそうに手を伸ばした。
隣にいた乳母のお梅が感心する。
「あらまあ。初めて抱くのに、ずいぶん懐いておりますね」
「そうかな？」
「きっと、那岐様がお美しいからですよ」
「それは関係ないと思うけれどね」
那岐が笑うと、千代も声を立てた。
お梅はさらに驚いた。
「まあ！ 今、笑いましたよ！」
「うん。可愛いね」
こうして千代と那岐の、長い親子のような暮らしが始まった。
「那岐様！ お願いですから、この子を少し抱いていてください！」
千代が生まれて半年。
乳母のお梅が泣きそうな顔で部屋へ飛び込んできた。
「どうしたんだい？」
「乳を飲んだばかりなのに、離すと泣くのです！ 私にも仕事がございますのに！」
「千代はお梅が大好きなんだね」
「それは嬉しいですけど、限度というものがあります！」
那岐が抱き取ると、千代はなおもしばらく泣いていた。
那岐は背中を優しく叩き、縁側へ出る。
「千代、ほら。今日はいい天気だよ。鳥も鳴いているね」
言葉が分かるはずのない赤子は、那岐の声を聞いているうちに静かになった。
やがて小さな寝息を立て始める。
「……どうして那岐様が抱くと眠るのでしょう」
「私の方が暇そうに見えるのかな」
「暇ではございませんでしょう！」
二人が笑うと、千代が寝ぼけた顔をしかめた。
那岐とお梅は慌てて口を閉じた。
そんな日々が続いた。
千代が熱を出した夜には、那岐は朝まで枕元を離れなかった。
お梅が休むよう勧めても、柔らかく微笑むばかりだった。
「私は大丈夫。夜更かしには慣れているからね」
「若い娘が無茶をしてはいけません！」
「……そうだね。気をつけるよ」
お梅は知らない。
目の前の美しい侍女が、幾度となく人の生と死を見守ってきた存在だということを。
夜明け前、ようやく千代の熱が下がった。
那岐が汗を拭うと、小さな手が指を握った。
「おはよう、千代。よく頑張ったね」
千代が言葉を覚える頃には、那岐はすっかり特別な存在になっていた。
「なぎ！」
「はいはい、ここにいるよ」
「こっち！」
「今、縫い物をしているからね。もう少し待っておくれ」
「いま！」
千代は頬を膨らませた。
那岐が針を置くと、すぐに袖を引っ張って庭へ連れ出す。
「お花！」
庭の石の隙間に、小さな白い花が咲いていた。
「見て！ 私が見つけたの！」
「綺麗だね。千代はよく見つけたね」
「すごいでしょう！」
まるで自分が咲かせたかのように胸を張る。
那岐はそんな姿が可笑しくて、思わず笑った。
外では長尾家の若君として育てられている千代だったが、奥向きの限られた者の前では女の子として過ごしていた。
可愛らしい衣を着ることも、那岐に髪を結ってもらうことも好きだった。
ただし、人前では虎千代と呼ばれる。
お梅は廊下に誰かがいる時には、決して呼び方を間違えなかった。
時折、月読も訪れた。
「虎千代様、ご機嫌麗しゅうございます」
月読が深々と頭を下げると、幼い千代は面白そうに笑った。
「月読さま、そんなに頭を下げたら地面にぶつかるわよ！」
「礼を尽くすのは大切なことです」
「じゃあ、もう一回！」
「……何故です？」
「面白いんだもの！」
月読は困った顔で那岐を見る。
那岐は縁側で笑っていた。
「ずいぶん気に入られたね」
「父……いえ、那岐。笑い事ではありません」
「いいじゃないか。千代は楽しそうだよ」
月読がもう一度頭を下げると、千代は大喜びした。
その日から月読は、千代にとって少し堅苦しくて、からかうと面白い親戚になった。
五歳になった千代は、とにかく負けず嫌いだった。
「もう一度！」
庭で木剣を握り、年上の少年へ向かっていく。
一度打たれても立ち上がり、二度負けても諦めない。
三度目に相手の腕へ木剣を当てると、得意満面の笑みを浮かべた。
「どう！ 私の勝ちよ！」
「たまたまだろ！」
「負け惜しみね！」
少年は顔を赤くして言い返した。
「女みたいな顔のくせに！」
その途端、千代の笑みが消えた。
「……何ですって？」
「女みたいだって言ったんだよ！」
「女みたいだと、勝っちゃいけないの！」
千代は再び木剣を振り上げた。
相手が身構えるより早く打ち込み、手を強く叩いてしまう。
「痛い！」
少年は木剣を落とし、泣き出した。
そこへ那岐が駆けつけた。
「虎千代、そこまでだよ」
「だって、あの子が！」
「うん。何を言われたのか聞くよ。でも、相手がもう戦えないのに打つのはいけない」
「私だって泣きたいんだ！」
千代は木剣を放り出し、奥の部屋へ走っていった。
那岐が後から訪ねると、千代は膝を抱えて座っていた。
「千代、入ってもいい？」
「……もう入っているじゃない」
「そうだね」
那岐は隣に腰を下ろした。
しばらくして、千代がぽつりと尋ねる。
「ねえ、那岐。女の子って、そんなに弱いの？」
「どうして？」
「皆、女みたいだって馬鹿にするもの。私はあの子より強かったのに」
「強い女の子もいるし、弱い男の子もいるよ。どちらだから強いというわけではないんだ」
「じゃあ、私が勝ってもいいのね！」
「もちろん。でも、最後の一打ちは勝つためじゃなかったね」
千代は黙り込んだ。
しばらくして、気まずそうに口を開く。
「……あの子の手、痛かったかな」
「きっと痛かったと思うよ」
「謝ったら、私が負けたみたいじゃない」
「謝ることと負けることは違うよ。千代は自分が間違えたと思ったら、どうする？」
「……謝る」
「うん。そうだね」
千代は那岐の膝に額を押しつけた。
「でも、那岐は私の味方でしょう？」
「もちろんだよ」
「叱るのに？」
「味方だから叱ることもあるんだ」
「……難しいわね」
那岐は千代の髪を撫でた。
翌朝、千代は少年の前に立った。
「昨日は、叩きすぎた。ごめんなさい」
少年は驚いて目を丸くした。
千代はその顔を見て、胸を張る。
「でも、次は剣でちゃんと勝つからな！」
「今度は負けないぞ！」
「望むところよ！」
また喧嘩になりそうな二人を見て、那岐は困ったように笑った。
千代は少しずつ成長していた。
しかし、そんな少女の日常を変える決定が、長尾家の広間で進められていた。
為景と晴景、そして秘密を知る重臣たちが集まっている。
「虎千代様も、もう五歳。いつまでも奥向きで姫としてお育てするわけにはまいりませぬ」
「外には男子と告げております。今後は振る舞いも徹底すべきでしょう」
晴景は苦々しい顔をした。
「千代はまだ幼い。そこまでする必要があるのか」
「幼いからこそでございます。いずれ国衆の前へ出る時、疑われてからでは遅うございます」
為景はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「虎千代にも、長尾の家に生まれた務めがある」
こうして、千代は公の場だけでなく、普段から男子として振る舞うことを求められるようになった。
「いやよ！」
男児用の衣を前に、千代は叫んだ。
「私は千代よ！ 虎千代なんて知らない！」
侍女のお静が慌てて衣を拾う。
晴景は妹の前に膝をついた。
「千代。お前を傷つけたいわけではない」
「だったら、どうして名前を取るの！」
「名前を変えれば、お前を守れることもあるのだ」
「女の子じゃ駄目なの？」
晴景は答えに詰まった。
妹の問いに、簡単な答えなどなかった。
「……お前が悪いのではない。だが、今の長尾家には、お前を自由にしてやれるだけの余裕がない」
千代は唇を噛んだ。
兄が自分を嫌っているわけではないことは分かった。
それでも納得できない。
その夜、千代は那岐の部屋へやってきた。
「那岐……」
「どうしたの？」
「男の子になったら、私は千代ではなくなるの？」
「そんなことはないよ」
「でも、皆は虎千代って呼ぶんですって。男の子みたいに歩いて、男の子みたいに話すのよ」
「そうだね」
「私、そんなの嫌」
那岐は千代を膝に乗せた。
「嫌だと思ってもいいんだよ。千代の気持ちまで、誰かに取り上げさせる必要はないからね」
「じゃあ、女の子のままでいい？」
「……それは私だけでは決められないんだ」
「那岐でも？」
「うん。ごめんね」
千代はしばらく黙っていた。
「那岐は、どっちが好き？」
「千代が笑っている顔かな」
「……ずるい答え」
「そうかな？」
那岐は微笑んだ。
「どんな名前を名乗っても、私にとっては千代だよ」
千代はその言葉を何度も心の中で繰り返した。
翌朝、千代は自分から男児の衣を手に取った。
「お静！ 髪を整えて！」
「かしこまりました、若君」
「変な結び方をしたら怒るわよ！ 虎千代は格好よくないといけないんだから！」
那岐が櫛を手に取り、千代の髪を丁寧に梳いた。
鏡の中には、まだ幼さの残る、勝ち気な少年の姿があった。
「どう？」
「よく似合っているよ、千代」
「……今は虎千代！」
「おや、そうだったね」
振り向いた千代の頬には、少しだけ笑みが戻っていた。
天文五年（1536年）。
長尾為景は家督を晴景に譲った。
戦に明け暮れた父に代わって家を継いだ晴景は、まだ若く、病弱でもあった。
国衆の争いも収まらず、長尾家の将来には不安が残っていた。
そんな中、虎千代は林泉寺へ預けられることになった。
「どうして那岐は来ないの！」
寺へ向かう日の朝、虎千代は門の前で足を止めた。
那岐はいつもの美しい侍女姿で、少女を見送ろうとしていた。
「お寺で学ぶのは千代だよ。私が代わりに勉強するわけにはいかないからね」
「夜だけでも来て！」
「そうしたら、千代は毎晩帰りたくなるだろう？」
「帰りたいもの！」
虎千代は那岐の袖をつかんで離さなかった。
那岐は腰を落とし、目を合わせる。
「寂しくなったら手紙を書いておくれ。頑張ったことも、腹が立ったことも、全部聞きたいな」
「返事は？」
「必ず書くよ」
「絶対？」
「うん。約束する」
虎千代は那岐の袖を握りしめた。
しばらくして、ようやく自分から手を放す。
「……ちゃんと書いてよね」
「もちろん」
林泉寺で虎千代を待っていたのは、天室光育という厳格な僧だった。
「虎千代殿。ここでは長尾家の若君である前に、学ぶ者として振る舞っていただく」
「分かっております！」
「では、まず字を書いてみなさい」
虎千代は意気揚々と筆を取った。
ところが書き終わった紙を見て、天室は眉をひそめた。
「乱れておる。最初から書き直しなさい」
「読めるではありませんか！」
「読めることと、よい字であることは違う」
「……もう一度書きます！」
虎千代は唇を尖らせながら、新しい紙を広げた。
寺には宗玄という同年代の少年がいた。
物静かで、学問に優れた子だった。
「そんなに急いで経を読んでも、意味が分からないのでは？」
「分かっている！」
「では、今の一節は？」
「……もう一度読ませて」
宗玄は笑わず、経巻を差し出した。
武芸の稽古では虎千代が勝ち、書や経の稽古では宗玄が褒められる。
虎千代は負けるたびに悔しがり、翌日には必ず勝とうと努力した。
天室光育はそんな虎千代に、何度も同じ言葉を教えた。
「他人に勝つことばかり考えるな。昨日の己に勝ちなさい」
「昨日の私は、それほど手強くありません！」
「ほう。では、怒りっぽいところも昨日のうちに直ったか？」
「……それは！」
隣で宗玄が吹き出した。
「笑うな！」
「ほれ、もう怒っておる」
虎千代は顔を真っ赤にした。
寺での暮らしは厳しかったが、学ぶことは多かった。
座禅を組み、経を読み、仏前に手を合わせる。
最初は退屈で仕方がなかった時間も、少しずつ当たり前になっていった。
ある日、虎千代は天室に尋ねた。
「和尚様。仏様は、どうして人を助けてくださるのですか？」
「仏の教えを学ぶ者は、己の苦しみだけでなく、他者の苦しみにも目を向けねばならぬ」
「では、強い人が弱い人を助けるのは、よいことですか？」
「力を持つ者には、力の使い方が問われる」
虎千代は首を傾げた。
「強いなら、勝てばよいのでは？」
「勝って、何を得るのだ？」
「……それは」
すぐには答えられなかった。
天室はそれ以上説かず、再び経巻を開いた。
虎千代にはまだ、言葉の意味がよく分からなかった。
けれど、その問いは心の片隅に残った。
やがて季節が巡り、虎千代は少しずつ成長した。
那岐へ送る手紙も増えていく。
初めの頃は「帰りたい」「会いたい」という言葉ばかりだった。
しかし、いつしか稽古で勝ったことや、宗玄との競争、天室に褒められたことを報告するようになった。
那岐からは必ず返事が届いた。
『よく頑張ったね、千代』
『無理をしすぎないように』
『お梅も元気にしているよ』
どの手紙にも、変わらず千代という名前が書かれていた。
ある冬の夜、虎千代は廊下から春日山の方角を眺めていた。
「また手紙ですか？」
宗玄が声をかけた。
「ええ。那岐に書くの」
「本当に大切な方なのですね」
「……そうよ」
虎千代は少し考えてから答えた。
「私が何者になっても、私を忘れない人なの」
宗玄は意味が分からない様子だったが、それ以上は尋ねなかった。
一方、遠い場所で那岐も虎千代の手紙を読んでいた。
年々整っていく文字と、少しずつ大人びていく文章。
会いに行きたい気持ちはあったが、千代が自分の力で成長することも大切だと考えていた。
「頑張っているね、千代」
那岐は手紙を丁寧に畳んだ。
その顔は、幼い娘の成長を喜ぶ親そのものだった。
天文十一年（1542年）。
十二歳になった虎千代は、林泉寺での修行にもすっかり慣れていた。
背も伸び、武芸では年上の者にも負けなくなっている。
もっとも、負けず嫌いな性格は相変わらずだった。
「……覚えきれない！」
その日、虎千代は天室光育から与えられた課題に苦戦していた。
何度も読み返しているのに、どうしても一節が頭に入らない。
「宗玄は昨日のうちに覚えたのに……！」
悔しさで木札を握りしめる。
「こんなもの！」
その瞬間だった。
掌の奥が、突然熱くなった。
「……え？」
青白い光が指の間から漏れる。
次の瞬間、乾いた音が響き、木札が真っ二つに裂けた。
虎千代は目を見開いた。
「な、何……？」
刃物など使っていない。
手に力を込めただけで、木札が割れたのだ。
しかも指先には、まだ淡い光が残っている。
「ひっ！」
虎千代は慌てて木札を放り出した。
袖の中に両手を隠し、周りを見回す。
幸い、誰もいなかった。
「……何なのよ、これ」
心臓が激しく鳴った。
夜になっても、指先に残る妙な熱は消えなかった。
翌日も、その次の日も、何かの拍子に身体の奥が熱くなる。
虎千代は誰にも相談できず、不安を抱えていた。
数日後、月読が林泉寺を訪れた。
人払いを済ませた部屋で、月読は虎千代の手を取った。
「誰かに見られましたか？」
「見られていないわ。……たぶん」
「たぶん、では困ります」
「そんなに怖い顔をしないでちょうだい！」
月読は大きく息をついた。
「千代。あなたの中に眠っていた力が、目覚めたのでしょう」
「力？」
「妖気です」
月読は掌を差し出した。
その上に青白い光が小さく灯り、すぐに消える。
「……月読様も、同じことができるの？」
「できます。しかし、これは人前で見せるものではありません」
「どうして？」
「人が知らぬ力を持つ者は、恐れられることも、利用されることもあるからです。それに、あなた一人の秘密ではありません」
虎千代は黙り込んだ。
「一族の者たちを危険にさらすことにもなります。分かりますね？」
「……分かったわ」
月読はまず、呼吸を整えることを教えた。
虎千代はすぐに大きな光を出そうとするが、月読に止められる。
「今は消す稽古です」
「つまらないわね！」
「千代！」
「分かっているわよ！」
しばらくして、ようやく指先の熱を静めることができた。
月読は安堵したように頷いた。
「この先の修行は、父上にお願いしましょう」
「……父上？」
「いえ、こちらの話です。あなたのよく知る方が、まもなく来られます」
「誰なの？」
月読は少しだけ微笑んだ。
「会えば分かります」
翌朝。
虎千代は寺の裏手にある小道へ呼び出された。
木々の間に立っていたのは、一人の美しい若者だった。
黒褐色の髪を後ろで結び、男性の装束を身につけている。
年若い少年のような容姿で、どこか女性にも見えるほど整った顔立ちをしていた。
虎千代は思わず足を止めた。
その顔には、確かに見覚えがあった。
幼い頃、毎朝髪を結ってくれた美しい侍女に、よく似ている。
けれど目の前にいるのは、明らかに男性だった。
「あなたが、私に稽古をつける人？」
「そうだよ」
柔らかな声だった。
虎千代は眉をひそめる。
「……随分と若いのね。私を子ども扱いしたら承知しないわよ」
「それは困ったね。昔から千代は負けず嫌いだったから」
虎千代の表情が変わった。
「……どうして、私を千代と呼ぶの？」
若者は答える代わりに、手を差し出した。
昔、泣いていた赤子に指を握らせた時と同じ仕草だった。
虎千代の胸が大きく鳴った。
「まさか……」
何年も会いたかった人。
自分が泣いた時、必ずそばにいてくれた人。
誰もが虎千代と呼ぶ中で、いつも千代と呼んでくれた人。
「……那岐？」
若者は穏やかに微笑んだ。
「私だよ、千代。久しぶりだね」
虎千代は目を丸くした。
会いたくて、何度も手紙を書いた。
もう子どものように泣いたりしないと決めていた。
それなのに、目の前にいる那岐の顔を見た途端、胸にしまっていた懐かしさがあふれてきた。
「……本当に、那岐なの？」
「うん」
「私、ずっと待っていたのよ！」
「そうだね。手紙も全部読んだよ」
「だったら、もっと早く来てくれればよかったのに！」
那岐が何か答える前に、虎千代はその袖をつかんだ。
幼い頃と変わらない、甘える時の仕草だった。
那岐は優しく微笑み、少女の頭を撫でた。
長尾家の若君として育てられ、いつか武将になることを期待されている虎千代。
しかし今だけは、ただ那岐との再会を喜ぶ十二歳の少女だった。
そしてこの再会をきっかけに、千代の運命は大きく動き始めるのだった。
