傷だらけの理想郷

4話 王国騎士団 第5分隊 隊長 騎士ランスロット（前編）

今日は二人が見回り警備の日だった。

私は町の西側に位置する騎士の拠点で、静かに二人の帰りを待っていた。

夕暮れが差し込み始めた頃、勢いよく扉が開く。

「ただいま！」

「今帰ったよ～」

「ふんっ……ずいぶんと遅かったじゃないか。どこをほっつき歩いていた。」

私が睨みつけると、片方が苦笑しながら肩をすくめた。

「ちょっとファムネスちゃんにつかまってね。」

「はぁ……またあの子か。本当に冒険の話が好きだな、あいつは」

見回り中にファムネスへ遭遇した騎士は、例外なく質問攻めにされる。

「魔物ってどれくらい強いの？」から始まり、「王都ってどんなところ？」「剣って重い？」「旅って怖い？」と、息継ぎする暇すらない。

あの小さな体のどこに、あれほどの好奇心が詰まっているのか。

延々と飛んでくる質問を想像し、私は思わず眉をひそめた。

「……で、お前は何があった？」

私が視線を向けると、大柄な男は黙って背負っていたものを差し出した。

「おいらはこれを見つけてきたんだな。」

「何を持ってきたかと思えば……っ」

その巨体が抱え込むように持っていたせいで分からなかったが、現れたのは獣型の魔物の死骸だった。

「貴様のでかい図体が物を抱えていると、毎回何を持ち込んできたのか不安になるだろうが！」

「これを見てほしいんだな。」

「……あ？」

私は死骸へ目を落とし、言葉を止めた。

狼型の魔物。

だが、その胴体には異様な穴が空いていた。

まるで一直線に、鋭利な杭でも突き刺したかのような――あまりにも綺麗すぎる貫通痕。

「……お前がやったのか？」

「おいらの槍じゃ、こんな綺麗には貫けないんだな。」

「ちょっと俺にも見せてくれ。」

空気が変わった。

魔物同士が争うこと自体は珍しくない。

縄張り争いも、共食いもある。

だがこれは違う。

争った痕跡がない。

ただ、一方的に殺されている。

それも群れで行動する狼型が、一匹だけ。

――嫌な感じだった。

まるで「ついでに踏み潰した」とでも言わんばかりの殺し方。

この魔物より、遥かに上位の存在が近くにいる。

私は小さく舌打ちした。

「……明日はこの周辺を重点的に見回る。」

二人がこちらを見る。

「今日見たもの、気づいたこと、全部報告書へまとめておけ。私は明日の準備をする。」

「りょーかい！」

「わかっただな～」

軽い返事を背に、私は壁へ立てかけていた槍へ手を伸ばした。

警戒するに越したことはない。

相手がどれだけ危険だろうと関係ない。

もし脅威なら――私たち三人で叩き潰すだけだ。

そう思いながらも。

胸の奥に引っかかった不気味な違和感だけは、どうしても消えてくれなかった。

◇◇◇

しばらく時間が経った。

武器の整備は完璧だ。

準備に抜かりはない。

それでも、不安が拭えない。

気を紛らわせようと外へ出てみるが、胸のざわつきは収まらなかった。

ちょっとした異変に警戒することは悪いことではない。

見て見ぬふりをすれば、十二年前の悲劇を繰り返すことになる。

そんな私の様子を察したのか、二人が声をかけてきた。

「ランスロット？ やっぱり落ち着かない？」

心配をされてしまう。

「ええい黙れ！ 貴様に心配されるほど落ちぶれておらんわ！」

「ははっ……今日も強火だね～」

「いつもの姉貴に戻っただな」

二人の言葉に、張り詰めていた空気が少し和らぐ。

そうだ。

いつものことだ。

大会の前も、騎士試験の前も。

緊張していた私を、二人は何度も勇気づけてくれた。

この三人で乗り越えられない困難などない。

「念のため、何か痕跡が見つかったら騎士団へ報告し、増援を要請する！」

「んだな。おいらもそれに賛成だな」

これは心配性なだけではない。

魔物との戦いは、一つの判断ミスが命取りになる。

騎士の数は決して多くない。

万が一、この町に駐屯している騎士が全滅でもしようものなら、その時点で町の運命は決まったも同然だ。

しかも、それは決して珍しい話ではない。

西国のオクシド連邦が鉄壁の要塞として機能し始める以前は、そうした悲劇が各地で繰り返されていた。

だからこそ、全滅という事態だけは避けなければならない。

援軍を呼び、最低でも騎士が一人以上生き残れる体制を整える。

それもまた騎士の務めだ。

もちろん、殺されてやるつもりなど毛頭ない。

どんな魔物が現れようと、私が守り切る。

「ランスロットー。また怖い顔しちゃってさ。『私がみんな守ってやる！』とか考えてるんでしょ？」

「なっ！？ 私は貴様らの隊長で、この町を守る騎士だぞ！ 守って当然だ！ 私が守らんでどうする！」

「ほら出た。昔から考えすぎちゃう癖、全然変わってないね～」

「んだな。ランスロットはもっと気楽に生きるべきなんだな」

まったく。

いつもこんなことを言われてしまう。

だが、この言葉に救われてきたのも事実だった。

「ははっ！ 貴様ら、ずいぶん偉くなったものじゃないか！ この私に口答えするとはな！」

「だって本当のことだし～」

「んだな」

二人は悪びれもせず笑う。

昔は私の後ろをついて回っていたくせに。

気づけば、こうして遠慮なく意見をぶつけてくるようになった。

だが――悪い気はしない。

胸の奥に残る不安は消えていない。

それでも、この二人がいる。

だから大丈夫だ。

どんな脅威が現れようと、この三人なら乗り越えられる。

私はそう信じていた。

◇◇◇

翌日の早朝。

調査へ向かう。

「俺は有事の際にすぐ避難誘導できるよう、見晴らしの良い場所で待機しておくよ。気を付けてね」

私が言わずとも、自分の役割を理解し適切に動く。

今回の調査で前に出るべきなのは私だ。

単純な戦闘力で言えば私が最適任。

そしてこのデカブツは第一発見者だ。

現場を知る者として同行させる必要がある。

結果として、この人員配置になった。

「任せた」

そう言い残し、現場へ向かう。

妙だった。

魔物の痕跡はある。

だが、気配が薄い。

まるでこちらを誘い込むように。

胸騒ぎを覚えながらも歩みを進める。

そして現場へ辿り着いた。

そこには五匹の魔物がいた。

昨日発見した死骸と同種の魔物。

だが――

魔物の死骸にあの傷を付けた存在ではない。

「この程度であれば私一人で十分だ。お前は周囲を警戒していろ」

自信過剰なわけではない。

己の実力を正確に把握しているからこその判断だ。

今警戒すべきは、あの謎の傷を残した存在。

私は前へ出て、魔物へ斬り込む。

その瞬間だった。

左右の茂みから、それぞれ五匹ずつ別の魔物の群れが飛び出してきた。

「右を頼む！」

「任されたんだな！」

左は町へ抜ける可能性がある。

だが、あいつがいる。

そう簡単には突破されまい。

だが、妙だった。

まるで最初から示し合わせていたかのような連携。

魔物にしては統率が取れすぎている。

そう考えた矢先――

今度は私の背後の茂みから、更に五匹の魔物が飛び出した。

完全に包囲される。

「っ！」

こうなれば全てを捌くことはできない。

私は致命傷だけは避けるよう判断し、被弾を覚悟で敵を薙ぎ払った。

「ぐっ……！」

背中に一撃を受ける。

だが、まだ戦闘に支障はない。

「ランスロット！　大丈夫なんだな！？　こっちを片付けたらすぐ向かうんだな！」

声が飛んでくる。

「焦るな！　確実に片付けろ！　その後で合流する！」

そう返す。

次の瞬間には迫る爪を剣で弾き飛ばし、その勢いのまま一匹の首を斬り飛ばす。

だが、休む暇はない。

横合いから牙が迫り、後方からは鋭い爪が襲いかかる。

避けきれない。

肩に一撃を受けながらも前へ踏み込み、敵の懐へ潜り込む。

薙ぐ。

突き刺す。

一歩退けば囲い殺される。

ならば前へ出るしかない。

全身に傷が増えていく。

息は荒くなり、腕は重い。

それでも槍を振るう速度だけは落とさない。

一匹。

また一匹。

確実に数を減らしていく。

総勢二十匹。

明らかに異常だ。

そして魔物たちは妙に統率が取れていた。

町に残ったあいつの様子も気になる。

嫌な予感が消えない。

「これで最後だ」

最後の一匹を仕留める。

「おい！　デカブツ！　そっちは片付いたか！」

大声で呼びかける。

返事はない。

「……おい？」

嫌な汗が流れる。

「何をぐずぐずしている！」

視線を向ける。

そこには、槍を地面に突き立てたまま立つ彼の姿があった。

「ずいぶん時間が掛かったな。帰ったら鍛え直しだ。」

冗談混じりに声を掛ける。

だが――

返事はない。

「…………っ」

脳が理解を拒む。

怖い。

何だ、これは。

彼は微動だにしない。

ゆっくりと後ろへ回る。

そこには――

昨日見つけた死骸と同じ穴が空いていた。

首に手を当てる。

脈はない。

「おい……」

認めたくない。

認められるはずがない。

「勝手に逝くな……！」

胸が潰れそうになる。

今にも叫び出したくなる。

だが。

町に残ったあいつが危険かもしれない。

今、この感情に飲まれるわけにはいかない。

少なくとも今ではない。

きっと、こいつもそれを望まない。

だから――

「……すまない」

拳を握る。

「必ず戻る」

そう言い残し、私はその場を後にした。

◇◇◇

「ふむ。この結果は実に興味深いな」

男は愉快そうに笑う。

「人間どもの騎士とやらの力量を測るつもりだったが……」

「まさか私自ら手を下すことになるとはな」

口元が吊り上がる。

「実に素晴らしい」

本来の計画では、人間の領土ごとき二十匹の魔物で十分だった。

陽動として一群を配置し、残る群れを町へ流す。

騎士たちを分断し、一人になったところを更に追加戦力で仕留める。

それだけで終わるはずだった。

だが。

「あの女が厄介だったな」

想定以上に粘った。

想定以上に強かった。

だからこそ価値がある。

「だが構わん」

男は静かに笑う。

「実験は続けよう」

「奴らの習性を観察し、理解する」

「そうして勝利を、より確実なものにするのだ」

◇◇◇

---

読んでくれてありがとうございます！

次回も良かったら見てね！