第2巻 第9話：真実の閾
一週間が過ぎた。ホタル城の時間がまるで凍りつき、粘り気のある灰色の塊に変わってしまったかのような、終わりのない七日間だった。ハガネヤ・ホタルが、疲労に足をよろめかせ、他人の返り血を浴びながら、クロナの体を肩に担いで城の敷居を跨いだその瞬間から、ここでの生活は既存の法則に従うことを止めた。
現在、クロナは城の最も深い地下室にいる。かつて古いワインや古代の巻物の保管庫として使われていたこの場所は、魔法の墓所のような姿に変貌していた。松明は灯されていない。その光は必要なかった。空間のすべてを、幽玄なエメラルド色の輝きが満たしていたからだ。ホタルは残された力のすべてと意思の力を振り絞り、自身の魔力から、決して溶けることのない霜に覆われた特殊な冷たい床を作り出した。その氷の円の中心、純粋なエメラルドエネルギーのモノリスの上に、クロナの体は横たわっていた。
その体は、居合わせる者すべてを恐怖させた。彼の肌の温度はあまりに高く、周囲の空気は常に熱気で震え、地下の天井から滴り落ちる結露は、彼に届く前に蒸発していた。クロナが文字通り生きたまま焼き尽くされないよう、ホタルは彼を無数の小さなエメラルド色の火花で囲み、それらが絶えず過剰な熱を吸収することで、生と灰の間の危うい均衡を保っていた。
ホタルの剣によって刻まれたクロナの胸の傷は、最後まで塞がることはなかった。それはわずかに開いたまま、くすぶる裂け目のように、そこから柔らかくも不穏な深紅の光を脈動させていた。首にかけられたハガニット鉱石の首飾りは、恐ろしいほど不安定な挙動を見せていた。完全に消灯し、ただのくすんだ石ころのようになったかと思えば、突然まばゆい深紅に燃え上がり、壁の影を狂ったように踊らせた。
しかし、最も奇妙だったのはそれではない。クロナの周囲には、宙を不規則に漂う数十ものハガニット鉱石の破片が集まっていた。大小様々で、鋭いものや滑らかなもの。強力な磁極となった彼の体は、世界のあらゆる場所からそれらを引き寄せた。それらは死にゆく星の周りを回る惑星のように、彼の周囲をゆっくりと周回し、侵入不可能な障壁を作り出していた。
全員が彼の周りに立ち、哀しみと希望の輪を作っていた。普段は冷静で超然としているムキョは、漂う石たちが彼女の「虚無」のオーラをゆっくりと、しかし容赦なく吸収しているのを感じていた。彼女は誰にも成し得なかったこと――クロナの中にいる黒龍との対話を試みていた。彼女は、クラヤミが少年の衰えゆく意識とは直接繋がっていない、この体の中の別次元に存在していることを知っていた。ムキョは彼を呼び、障壁越しにパルスを送り、応答を求めた。しかし、かつてはその咆哮が天を震わせた大龍でさえ、沈黙を守っていた。音もなく、気配もなく、すべての呼びかけに対してただ重苦しい虚無が返ってくるだけだった。
アマネは近くの椅子に座っていた。涙で腫れた彼女の目は、クロナの顔から離れなかった。彼女はもう、あの恐ろしい笑顔で食事をすることはなかった。今の彼女は、自分自身の影に過ぎなかった。近づいて、彼の手に触れ、励ましの言葉を囁きたいと願ったが、宙を舞うハガニットの石たちが、静電気を放ちながらあらゆる接近を拒んでいた。
顔が常に凍りついた氷の仮面に例えられるユミコでさえ、頭を垂れて少し離れた場所に立っていた。クロナに向けられた彼女の眼差しには、単なる悲しみではなく、深く、麻痺するような無力感が読み取れた。制御と戦略の達人である彼女も、魔法が通用せず、論理が石と血の意思の前に屈する状況では、何をすべきか分からなかった。
キョウコもまた、試みを諦めてはいなかった。彼女の中の桃色の龍は、同胞との繋がりを何とか見つけようともがいていた。アカセツは桃色のパルスを送り、黒龍の沈黙を打ち破ろうとしたが、すべては無駄だった。数千年にわたって存在した繋がりは断ち切られたか、あるいはより古く強力な何かによって遮断されていた。
サイトー先生は離れた場所で、冷たい石壁に背を預けて立っていた。彼は次から次へと煙草を吸い、煙はエメラルド色の霧と混ざり合いながらゆっくりと天井へ昇っていった。普段は皮肉に満ちた彼の顔も、今は古びて疲れ切っているように見えた。彼は、自身の知識の枠を超える何かが起きていることを理解しており、その理解が重い責任となって彼にのしかかっていた。
キヅキは、彼らしい性格で何とか状況を和らげようとしていた。キョウコやアマネの元へ歩み寄り、クロナはタフな男だ、こんな窮地は何度も乗り越えてきたと、言葉をかけていた。しかし、彼の声はこの墓所の中では空虚に響き、誰も注意を払わなかった。彼の楽観主義は、クロナの氷のような沈黙に打ち砕かれていた。
そしてホタル……ホタルはこの静かな祈りの中心だった。彼女はクロナの体が横たわるエメラルドの台座の前で膝をついていた。彼女の頭は彼の膝の上に置かれ、目は固く閉じられていた。彼女は限界まで消耗していた。この一週間、彼女は一分たりとも眠りにつかなかった。彼女の存在のすべては今、たった一つの任務に集約されていた。彼の生命力が蒸発しないよう、周囲のエメラルド色の冷気を維持すること。彼女の魔力は絶え間なく流れ出し、彼女自身の魂を削り取っていたが、彼女に退く気はなかった。
地下室には、埃の落ちる音さえ聞こえるほどの静寂が満ちていた。そしてその静寂の中で、誰もが同じ問いを抱いていた。クロナが目を開けるのはいつなのか。
第2巻 第11話：静寂の一週間。第2部：真実の閾
地下室の重く、オゾンを孕んだ空気の中に、重苦しい議論が漂っていた。仲間の声は、まるで綿の層を通したかのようにくぐもって聞こえた。サイトー先生は、また一つ煙を吐き出し、最初に口を開いた。その声にはいつもの軽快さはなかった。
「もし数時間以内に彼をこの状態から引き出せなければ、彼の魂は鉱石のエネルギーと完全に癒着してしまう。彼はクロナではなくなる。記憶も心もない、ただのハガニットの生きた化石――根源的な力そのものに変貌してしまうだろう」
「一つ、儀式がある」キヅキが眼鏡を神経質に拭いながら声を上げた。「俺たちのオーラを結合させ、剣を通じて彼のエネルギーを強制的に『接地』させるんだ。だが、過熱した彼の体が爆発するリスクがあまりに大きすぎる」
ユミコは短く頷き、剣の柄を握る手に力を込めた。
「彼が焼き尽くされるのを、ただ見ているわけにはいかないわ。彼の力の避雷針になる必要があるのなら、私は構わない」
キョウコは何かを付け加えようとしたが、言葉が喉に詰まった。突然、宙に浮いていたハガニットの石たちが静止した。一週間にわたる緩やかな回転の動きが、一瞬にして止まったのだ。完全な、刺すような静寂が数秒続き、その後、地下室は土台の石さえも震わせるような、低く唸るような地響きに満たされた。
ハガニットの原石たちが発光し始めた。最初は微かな火花だったが、次の瞬間、すべての破片がまばゆく、猛烈な真紅の光を放った。部屋の温度が急激に上昇し、ホタルのエメラルドの氷が悲鳴を上げ、蒸発して濃い、焦がれるような蒸気へと変わった。
「下がって！」ムキョが叫んだ。
彼女は即座に反応した。その動きには人間の慣性など微塵もなかった。彼女は前へ飛び出し、消耗しきったホタルの肩を掴んで、文字通りクロナの膝から引き剥がした。ムキョはホタルと、駆け寄ってきたアマネを抱き寄せ、自身の体と力強い黒い翼で二人を覆った。「虚無」のオーラを最大まで展開し、絶対的な保護の繭を作り出す。その長い生涯で初めて、ムキョは恐ろしく不快な何かを感じた。ハガニットが貪欲に彼女のオーラに食らいつき、「無」を飲み込み、それを自身の輝きの燃料に変え始めたのだ。彼女は、決して経験するはずのない痛みに顔を歪めた。
地下室の反対側では、ユミコ、サイトー、キヅキが瞬時に剣を抜いた。彼らは三角形に陣取り、武器を交差させた。ユミコの霜、キヅキの鋼の火花、そしてサイトーの黄金のエネルギーが一体の盾となって編み上げられ、中央の台座から放たれる熱波を辛うじて食い止めていた。彼らの間にいたキョウコは、桃色の龍の力を解放した。アカセツが彼女を桃色の炎で包み込み、真紅の嵐の猛攻を受けて振動する防護球を作り出した。
そして、クロナの首の首飾りが完全に覚醒した。
それは単なる光ではなく、爆発だった。一週間前、ホタルの涙が落ちたあの深紅の石が、あまりの威力で燃え上がり、クロナの体を支えていたすべてのエメラルドの魔法が、一瞬のうちに無に帰した。空中のハガニットの石たちが共鳴し始め、純粋なエネルギーの光線を放った。
地下室の天井は耐えきれなかった。城の石造りの円蓋がひび割れ、崩れ始めたが、破片は下へ落ちることはなかった。深紅の光の柱に触れた瞬間に蒸発したのだ。クロナの、野生の原初のエネルギーは、階層を次々と貫き、ホタル城の屋根を突き破り、天高くへと昇っていった。夜の雲を鮮血の色に染め上げるその光柱は、数十キロ先からも確認できた。ハガネヤの覚醒の宣言だった。
内側。
クロナは、信じられないほど美しい、果てしない森の中に立っていた。ここの木々は巨大で、濃いエメラルドグリーンの葉を茂らせ、柔らかな風を受けて静かにさざめいていた。足元には背の高い草と野花が絨毯のように広がり、その香りは頭をくらませるほどだった。クロナは空を見上げた。それは、決して終わることのない夕焼けのような、優しい赤色をしていた。エリジウムの忌まわしい空でも、黒龍の血の深淵でもない。この場所は安らぎと、古の気配と、奇妙で忘れかけていた温もりに満ちていた。
クロナは辺りを見回した。自分がどこにいるのか分からなかった。ここはクラヤミの次元ではない。暗闇も憎しみもここにはなかった。この場所は……家のように感じられた。一度も見覚えはないが、常に自身の血の中に抱いていた場所。
「ここは、どこだ？」
彼の唇から言葉がこぼれた。声はかすれることもなく、痛みもなく、清らかに響いた。
その言葉に応えるように、木の葉のさざめきが強まり、まるで森が彼を歓迎しているかのようだった。クロナは一歩前に踏み出した。体が信じられないほど軽い。服は汚れ一つなく、胸の傷は消え、ハガニットのルーンの形をした、かすかな白い傷跡だけが残っていた。
「ようやく来たわね」
後ろから声がした。
クロナは震え、硬直した。その声……それは美しく、深く、そして信じられないほど温かかった。彼という存在そのものの中で振動し、持ち得ないはずの記憶を呼び覚ます。
