番外編：正月の混沌
ホタルの城は、まるでセールの前のショッピングモールのような騒ぎに包まれていた。窓の外では深い雪が降り積もり、城の不気味な尖塔を白い毛布で覆い隠していたが、中ではすべてがキラキラと輝いていた。
キッチンからはガシャガシャという音が聞こえてくる。アマネが、祭りはもう始まったと言わんばかりに、一年分の食糧を一人で食い尽くそうとしているのだ。ユミコはユミコで、侍らしい真剣さで準備に取り組んでいた。彼女はホールの隅に座り……自分の刀をデコレーションしていた。今や柄には小さな鈴と赤いリボンがぶら下がっている。
キョウコは自分の部屋から一歩も出てこなかった。覗いてみると、彼女はモニターの前に座り、頭にはふわふわしたトナカイの角を乗せていた。サイトーは「地獄の歓楽街に急用がある」とかなんとか呟いて、姿を消していた。
だが、一番の衝撃はホタルだった。
「……何？ いつまで見つめてるのよ」
彼女は短い赤いスカートと、白いポンのついたサンタ帽を整えながら鼻を鳴らした。
衣装は彼女のスタイルを強調して完璧に似合っており、俺は手に持ったツリーのオーナメントを固まったまま見つめてしまった。彼女は信じられないほど可愛くて、俺は自分の頬が熱くなるのを感じた。
「……綺麗だ」俺は思わず吐息を漏らした。
ホタルは真っ赤になり、「バカなクロナ」と何か呟くと、電飾を持ってくるために部屋を出ていった。俺は一人残り、巨大な黒いモミの木に玉を飾り付けていた。
「……何か望みはあるか、クロナ？」
背後から、聞き覚えのある冷ややかで、それでいてベルベットのような声がした。
俺はハシゴから落ちそうになった。ムキョが、何事もなかったかのようにホールの真ん中に立っていた。彼女は俺が貸したあの開いたままのジャケットを着て、例のテディベアを抱えていた。
「ムキョ！？ なんでここに……」俺はホタルが戻ってきて財布以上の惨事にならないか、辺りを見回した。
「今日は特別な夜だ」彼女は近づいてきた。赤い瞳が薄暗がりの中で光っている。「お前の新年の願いを叶えてやろう。何が欲しい？」
「俺が？ そうだな……」俺は後頭部をかいた。「みんなを驚かせたい。この新年を忘れられないものにしたいんだ」
ムキョは一瞬考え、唇に神秘的な微笑を浮かべた。
「驚かせる、か。……承知した」
彼女が指を鳴らした。目の前の世界が回り、奇妙な軽さを感じた直後、急激な熱さがこみ上げてきた。ムキョは黒い霧となって消え、笑い声の残響だけを残した。
俺は自分の手を見た。細くなっている。髪は……肩の下まで伸びていた。だが、視線を下に落として、自分の服が突如として現れた胸をかろうじて抑えているのを見た時――。
「あ、あ、あ、あああああ！」
俺の叫びは重低音のはずだったが、喉からは細くメロディアスな少女の悲鳴が飛び出した。
その瞬間、ドアが開いた。電飾を抱えたホタルが入り、その後ろから七面鳥の肉を口に含んだアマネと、ユミコが駆け寄ってきた。
ホタルの手からガシャーンと音を立てて電飾が落ちた。三人の少女は固まったまま、「新しい」客を凝視していた。
「……みんな、こんにちは！」
俺はそう言ってすぐに口を押さえた。自分の声があまりに可愛すぎて、自分でも惚れそうになったからだ。「ペッ！ ペッペッ！」
「……これ、誰よ？」ホタルが顔を真っ赤にして絞り出した。
「俺だよ、クロナだよ！」
俺は真剣な顔をしようとしたが、長いまつ毛と小さな鼻のせいで、ただの「ワガママな女の子」にしか見えなかった。
「クロナ……？」アマネがゆっくり近づいてきて、俺の頬を指でつんつんした。「柔らかい……」
「本物だわ！」ユミコが突然隣に現れ、俺の胸あたりの「装甲」を遠慮なく確かめ始めた。「本当に変身魔法なの？」
「おい！ やめろ！」
俺は追い払おうとしたが、少女たちは俺を幾重にも取り囲んだ。キョウコまでタブレットを持って部屋から出てきて、この奇跡を記録し始めた。
「……驚かせたい、っていう願いだったわね？」
ホタルが不敵に微笑みながら近づいてくる。「ねえ、クロナちゃん……こんなに可愛くなったんだから、私には小さすぎたドレスが何着かあるわよ」
「嫌だ！ やめてくれ！ ユミコ、サイトー、助けて！」
彼女たちは狂ったような提案をし始めた。アマネは魔法を「追い出す」ために腹一杯食べさせようとし、ユミコは「癒しの切腹」を試そうとし（俺は全力で断った）、キョウコはコンピューター経由で俺の「性別ドライバー」を再インストールしようとした。
二時間に及ぶ拷問の末、フリフリのドレスを無理やり着せられそうになった時、部屋の中央に再び黒い渦が現れた。
ムキョは、中身のないアイスのコーンを手に持ったまま、突然現れた。彼女は息を切らした少女たちの群れと、ツリーの下に逃げ込んだ俺を見渡した。
「……サプライズは成功したようだな」彼女は気だるげに言った。
「ムキョ！ 元に戻してくれ！」俺は新しい可愛い声で泣きそうになりながら懇願した。「こいつらに食い殺される！」
ムキョは、すでにピンクのリボンを手に持っているホタルを見てため息をついた。
「分かった。祭りは穏やかであるべきだ」
再び指を鳴らす音。閃光。そして俺は、自分の肩が再び広くなり、声がいつもの掠れた声に戻るのを感じた。俺は部屋の真ん中に立ち、激しく呼吸をしながら、まずはズボンがあるかを確認した。
ホタルは残念そうにピンクのリボンを下ろした。
「ちぇ……いいところだったのに」
「二度と願い事なんてしない！」
俺はツリーのすぐ下の床に座り込んで言い切った。
ムキョはただクスリと笑って俺に歩み寄り、再び消える直前、耳元で静かに囁いた。
「……似合っていたぞ。メリークリスマス、クロナ」
夜は結局、みんなで一緒に新年を迎えることになった。アマネは見つけたものをすべて食べ尽くし、ユミコは結局俺のジャケットに鈴をぶら下げ、ホタルはサンタの衣装のまま隣に座り、時折怪しげに俺の髪を眺めては、短くなったかを確かめていた。
俺の人生で最も奇妙で騒がしい新年だった。でも、正直に言って、これを他の何物とも取り替えるつもりはない。
「よし、京子、最後にこの日の思い出としてツリーと一緒に撮ってくれ」俺はツリーを抱きしめながら言った。
