11話 気のおけぬ
寝ぼけまなこをこすりながら身を起こす。
窓から差し込む暖かな日差しが眩しくて、俺は思わず顔をしかめた。
「朝か」
誰に言うでもなく、呟く。
異世界、初めての朝。妙な気分だ。爽やかでもあり、どことなく不安でもあり。ざわつく胸は、期待とそれ以外で半々の感情に分裂しているみたいで、どうにも落ち着かない。
隣で、もぞもぞとミナが寝返りを打つ。彼女はまだ眠っているようで、穏やかな顔ですうすうと寝息を立てていた。
今何時くらいだろう。なんにせよ、無理に起こすのもあれだ。俺は静かにベッドを抜け、部屋から出る。リビングに行くと、レモナさんがソファに座ってお茶を飲んでいた。
「あ、魔王様。おはようございます」
薄い青のパジャマにカーディガンを羽織った姿の彼女は、俺に気が付いてカップを置く。
猫耳がぴこぴこと動いて、尻尾がゆらりと揺れていた。
「おはようございます」
「魔王様もお飲みになられますか？」
茶のことだろう。せっかくだし、と俺は頷く。
「じゃあ、貰ってもいいですか」
「はい。ちょっと待っててくださいね」
レモナさんはどこからかカップを持ってくると、お茶を注いでくれる。
俺は彼女が座っている向かいのソファに腰かけて、カップに満ちた琥珀色の液体を口に含んだ。
うん、美味い。朝に温かいお茶を飲める生活っていいよな。丁寧な暮らしって感じで。一緒に持ってきてくれたパンも食べれば、相乗効果でより丁寧な暮らしが加速する。
「質素なもので申し訳ないです」
「いや、全然。こっちこそ朝ご飯まで貰ってしまってすみません」
逆に俺が謝ると、レモナさんは不思議そうな目で俺を見つめてきた。
「その……失礼かもしれないのですが」
「え、はい」
「なぜそのような……その、ご丁寧に対応していただけるのでしょうか」
質問の意図を測りかねて、俺は聞き返す。
「それはどういう」
「魔王様は、私達の村を多額の投資を以て救ってくれました。明らかに、立場としては魔王様の方が上です。それなのに、そんな……私達に目線を合わせるようなご対応を」
「そんな、俺は別にそんなんじゃないですよ」
まあ、助けたのは事実だ。お金を出したのも事実だ。客観的に見て、立場的には滅茶苦茶偉そうにしてても間違いではないだろう。
けどなんというか。俺は今のところ、ミナについてきてるだけだ。ドラゴンを倒しお金を稼いだのだって、ミナがあそこに連れてきてくれて、魔法を教えてくれたから。あの場に割って入ったのは俺の意思だったけど、俺がやったことなんてそれくらい。
威張る資格があるかと言われれば、微妙だ。
「俺からしたら、レモナさんに同じようなこと思ってますよ」
「え？」
レモナさんは目を丸くする。
「村のお姫様にそんな感じで話されるの、違和感がすごいです。可能ならもっとフランクにお願いしたいですね、タメ口くらいの感じで」
俺が言うと、レモナさんはふるふると手を振って拒否反応を示す。
「そ、そんなことは。魔王様相手にだなんて」
「いやだって、見た感じレモナさんの歳俺とそんなに変わらないですよね。何歳なんですか？」
「私は、17ですが……」
「うお、同い年じゃないですか」
まさかぴったり同級生とは。同じ学年にこんな美人な人が居たら、滅茶苦茶モテただろうな。
ともかく。これで余計に理由が増えた。
「俺達、多分長い付き合いになると思うんですよ」
割と真剣に、俺はレモナさんへと語りかける。
「これから魔王軍を再建するにあたって、レモナさん達はきっと大切な仲間になります。そんな関係なら、やっぱある程度仲良くなっておきたいなって」
「は、はい」
「形式上は、俺達は各所属のトップじゃないですか。立場も似てて、年齢も近い」
一息置いて、続ける。
「俺、この世界で頼れる人、まだ全然居ないので。せっかくなら、俺と仲良くなってくれませんか」
俺はあちらの世界にはしばらく戻れない。いつ戻れるのかもわからない。それまでの長い間を、このよく分からない世界で生き抜かないといけない。
であれば、頼れる人が増えるに越したことはないだろう。歳も立場も近い、同級生みたいな人が身近にいるならなおさらだ。
くだらない話の一つや二つできる人がいれば、きっと生きやすい。
「できれば、友達くらいの感じで」
俺の言葉に。
レモナさんは、しばらく口をつぐんだ。
猫耳がぴこりと動く。
「……まさか、そのようなことを言われるなんて」
ふと、彼女の表情が和らぐ。
それは今まで見ていたような硬い表情ではなく、等身大の、どこか少女らしい笑顔だった。
「わかりました。魔王様からおっしゃられるのであれば、こちらとしても願ったり叶ったりです」
「本当ですか」
「はい。魔王様の事情は、昨日聞かせていただいていましたし。……それでは、こほん」
彼女はわざとらしく間をおいて。
「私はデザイアの長、レモナ。魔王様、あなたの名前も教えてくれないかしら」
胸に手を当てて、彼女は言った。それ続いて、俺も応える。
「ああ。俺は霧生博斗。博斗って呼んでくれ」
「ええ。じゃあ、私のことも呼び捨てで」
「了解、ありがたくそうさせてもらうよ。これからよろしく、レモナ」
俺が手を差し出すと、レモナさん――いや、レモナは、柔らかい手でそれを握り返す。
面白いものを見ているみたいに笑いながら、彼女は。
「ええ。こちらこそよろしく、ハクト」
こうして。
俺はこの世界で初めて、友達を作ることに成功したのだった。
※
「おはよーございます……」
レモナと俺の身の上話を軽くしていると、少ししてミナが起きてきた。
ぽけーっとした表情で、ザ寝起きって感じの彼女は、ぼさぼさと跳ねた髪を揺らしながら俺の隣に座ってくる。
「おはよう。寝れたか？」
「ふああ……。はぁい、ばっちりです。魔王様こそ大丈夫でしたか？」
「ああ。レモナがいい部屋用意してくれたからな」
「気に入ってくれたのなら良かったわ。あんまり広い部屋じゃなくてごめんね」
レモナが新しくお茶を注いでくれて、ミナは「ありがとうございます」と言いながらそれを飲む。
こくこく、と小さく喉が鳴り、ミナはコップを置いて。
「……んん？」
なぜか眉を顰めると、俺をじいっと睨んだ。続いてレモナまで交互に見ると、訝しげな目線を向けてくる。
「なんか……仲良くなってませんか？」
「え？」
「タメ口になってますよね」
おお。こうも早く気づかれるとは。いや、つい昨日までお互い敬語だったのだから違和感を感じて当然か。
「まあな。俺から頼んだんだよ、せっかくだから友達になりましょうって」
「ともだち……魔王様に友達ですか」
ほおほお、となんだか良くわからない反応のミナ。直後、笑みを漏らして言う。
「ふふ。やっぱり、魔王様は魔王様ですね」
「え？ どういうことだよ」
「そういうところが、前と全然変わってないなってことです」
意味深に言ってから、ミナはパンを頬張る。
褒められてる、のかな？ 悪い意味ではなさそうだから、とりあえずはよしとしておくか。
「ぜひぜひ、私とも仲良くしてくださいね」
「ええ。こちらこそ」
そんなこんなしているとガリアードさんも起きてきて、
「お二人とも朝はやいなあ」
なんて言いながらレモナの隣でお茶を啜る。
平和な朝だなあ、そんな風に思いながら談笑していると。
「――レモナ様！！！」
バン、と勢いよく音を立てて、家の入口が開いた。
何事かと視線を向ければ、そこには頭に猫耳を生やした一人の男が。恰好からして、恐らく村の人だろう。
「ど、どうしたのですか？」
困惑気味のレモナにそう聞かれた男は、切迫した顔つきで言葉をつなぐ。
「き、騎士が、取り立てにやってきました！！」
