供物は逃げられない

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数日が過ぎた。

エリオン聖王国では、難民として入国した者にも公平な処遇が与えられていた。

一定の身元確認と簡易的な審査を経たうえで、法に触れる行為や重大な違反がなければ、原則として「仮住民」として認定される。

さらに、数日から数週間のうちに就労や地域への協力が確認されれば、正式な市民権を得ることも可能だった。

その柔軟さと寛容さが、多くの移民や信仰者をこの国へと惹きつけているのだという。

そんな制度のもと、ユランは早々に仕事を得ていた。

「なんかぁ、あの神殿、魔素が濃くて気持ち悪かったから、ちょっと浄化してあげたら、すっごく喜ばれてさー」

本人は肩の力を抜いた調子でそう言っていたが、事情を知る者からすれば、それは完全に“神の所業”である。

以来、ユランは神殿の住み込み用心棒──という名目で、日中は境内の巡回、夜間は魔素の乱れの監視を任されていた。

実態としては、ただそこに「いてくれる」こと自体が結界代わりになるようで、神官たちは深く頭を下げていた。

一方、エディはというと、王都の外縁にある難民区域で暮らしていた。

衛兵による登録の際に、「最長で一ヶ月は無料で滞在可能」と説明されていた区域で、仮設とはいえ寝起きできる宿舎と、質素な食事が用意されている。

ここで衣食住に困ることはなかったが、いずれは出ていかねばならない。

エディは日々、求人掲示板を見に通いながら、仕事を探していた。

ぎっしりと貼られた求人票を、エディは黙って一枚ずつ目で追っていた。

洗濯、荷運び、皿洗い……どれも悪くはないが、どれも何かが違う気がした。そう思いながら、紙の端を指先で撫でていると──

「……お仕事をお探しでしょうか？」

不意に、落ち着いた声が背後からかけられた。

驚いて振り向くと、そこには白衣をまとった神官が立っていた。

まだ若く、三十代前後に見えるが、そのまなざしは穏やかで、どこか芯のある気配をまとっている。

「ええ……少しでも稼がないと、滞在が厳しくて」

エディが素直に答えると、神官は小さく頷いた。

「なるほど。しかし……やはり、ですね」

神官はふと表情を改め、エディをまっすぐに見つめた。

「先ほどから感じていたのですが……あなたの内側に、ごく微細な聖力の揺らぎがあります。まだ目覚めきってはいませんが、確かな兆しです」

「……僕に、聖力が？」

エディが戸惑い気味に問い返すと、神官は静かに頷いた。

「はい。もちろん、日常に支障をきたすようなものではありませんが、希少な素質です。こうした感覚は、訓練された者にしか分からないもので……信じがたいかもしれませんが」

神官はそっと懐から証印のついた札を取り出し、エディに見せる。

その紋章は、この街にある神殿の正式な証であり、見れば誰もが正規の神官だと分かるものだった。

「正式な測定装置は神殿にあります。簡単な計測と、面談のようなものですが……もし、あなたに相応の素質があるなら、神官見習いとしてお迎えすることもできるでしょう。住まいと日々の糧は、神殿が責任を持って用意します」

「……試すだけでも、構いませんか？」

「もちろんです。ご案内します。足元にお気をつけてくださいね」

神官は柔らかな微笑みとともに踵を返し、石畳の小道を歩き始めた。

エディはその背を追いながら、そっと息を吸い込んだ。

神官のあとに続き、石畳の道を歩いていく。

王都の中心部へ向かうにつれ、通りには整然とした建物が並び、人の往来も増えていった。

けれど、どこか張り詰めたような雰囲気はなく、柔らかな陽光とともに、静かな祈りの気配が街に満ちていた。

「この先が、我々の神殿です」

神官が指さしたのは、街の一角にある白い石造りの建物だった。

大きな鐘楼を備えたその神殿は、装飾こそ控えめだが、長い年月を重ねた風格を感じさせる。

扉の前には数人の修道者が出入りしており、その姿は清潔で整っていた。

エディが神殿の前に立ったとき、ふと目の端に見慣れた顔が映った。

「……ウィルゼ？」

思わず呟くと、日陰に立っていた青年が緩やかに顔を上げた。

「ウィルゼ……無事だったんだね」

「うん、エディも」

たったそれだけのやり取りだったが、それがすべてを物語っていた。

「……国が、あんなことになるなんて……」

「……あぁ。まさか、あそこまでとはね」

ウィルゼの声は静かだが、その奥には確かな痛みが感じられた。

彼は以前、路地裏で共に過ごしたころと変わらぬ穏やかさを保っていた。

──スェンレリカ王国の路地裏にいたころのウィルゼは、“年長組”の一人として“律守”と呼ばれていた。

彼自身は、ただの年上の“兄貴分”のように振る舞っていたが──孤児たちは、そんな彼を慕っていた。

ルールや約束を破らず、曖昧なことをて見過ごさないその姿勢は、まるで目に見えない秩序を守る者のようで……

だからこそ、困ったとき、誰かに頼りたいとき、孤児たちは自然と彼のもとへ足を運んだ。

一見すると、“相談役”と同じような立ち位置にも思える。だが、ウィルゼの“解決”は少し違っていた。

彼はまず、当事者同士に「どうすればいいか」を考えさせ、その上でお互いにルールを決めさせた。

そして、それを必ず守らせた。

ただ──その“律”を破ったとき、ウィルゼは穏やかさを崩さぬまま、冷ややかに沈黙した。

声を荒げることもなく、怒りを露わにすることもない。ただ静かに、そして容赦なく、突き放すのだ。

秩序を守るために自ら作った約束を破った者は、やがて周囲からの信頼を失う。

ファミリーの誰からも顔を背けられ、居場所を失った者は、最終的にその場を離れるしかなくなる。

だからこそ、孤児たちは彼を恐れ、そして何より、深く敬っていた。

「最期の秩序の門番」──それが、“律守”と呼ばれていた理由だった。

「この国にいたんだね。何してるの？」

「んー、まぁ……ここで働いてるよ」

ウィルゼは相変わらずの調子で肩をすくめる。

あえて詳しく語らないその様子に、エディは何かを察しかけたが、すぐにそれ以上は追及しなかった。

その横で控えていた神官は一歩下がり、ウィルゼに穏やかに頭を下げた。

「なるほど……お知り合いでしたか」

「昔ちょっとね」

ウィルゼは簡潔にそう返しつつも、どこか嬉しそうに目を細めていた。

それを見た神官は、さらに一つ頷いてから、軽く事情を説明した。

「彼は、掲示板の前で求人を探しているところでした。偶然出会い、私のほうから声をかけさせていただいたのです」

「へぇ」

ウィルゼはその言葉に興味深げに眉を上げた。神官は続ける。

「彼の中に、ごく微細ながら聖力の兆しが感じられました。完全に目覚めているとは言えませんが、希少な素質です。正式な測定は神殿で行うことになっておりまして……こうしてご案内させていただいた次第です」

「なるほどね。……ここからの案内は俺が引き継ぐよ」

「そうですか？ではお任せいたします」

ウィルゼが神官にそう告げると、再びエディに向き直る。

「では私はこちらで失礼しますね」

そう言って神官は先に神殿に入っていった。

ウィルゼは口元に笑みを浮かべたまま、エディの方にちらりと目を向けた。

「……聖力、あったんだな」

「自分じゃ、全然わからないけどね」

「ははっ。そうか」

ウィルゼは、かつて路地裏で仲間にかけていたのと同じ声で言った。

変わらぬ穏やかさと、確かな温かさを携えて。

「じゃあ、装置のある場所にいこうか」

エディは小さく返事をし、ウィルゼのあとに続いて神殿の中へと足を踏み入れようとした。

──そのとき。

「お迎えに上がりました」

背後から、耳の奥にしみ込むような低い声が落ちてきた。