供物は逃げられない

5(完結)

その言葉に、心臓が一瞬、凍りついた。振り返ることもできず、足元がわずかに震える。

視界の端に見えたのは、影のように黒い衣をまとった男──あのときのと同じだ。

その姿、その声が、封じ込めていた記憶の蓋を無理やりこじ開けてくる。

（……路地裏……）

頭の奥で、何かを踏み潰すような音が蘇る。

降り注ぐ血の雨の音。鼻をつく鉄臭い生臭さ。

ひび割れた地面に、赤黒い液体がゆっくりと広がっていく。

目の前で倒れていた子。壁にもたれたまま動かない子。

手を伸ばし、助けを求めていた──あの子。

踏み潰された虫のように、無惨に折れ伏した孤児たちの姿。

どこまでも冷たく、どこまでも惨い現実。

自分の胸元から噴き出した、自分のものとは思えない鮮血の熱。

（……みんな、死んだ……）

思い出した。あの場にいた全員。

自分を含めて。あのとき、自分は確かに──死んだ。

喉の奥から突き上げるものを、もう抑えきれなかった。

「……っ、ぐ……！」

胃の奥がきしみ、喉が焼けるような嘔吐感に襲われる。

次の瞬間、エディは神殿の敷石に手をつき、その場に吐き出した。

ウィルゼが男を睨んだが、その男は何一つ表情を動かさない。

「……っ……なんで……」

崩れた声が、自分でも意味をなさないまま漏れ出た。

身体が震え、歯が噛み合わず、意識が霞んでいく。

その中で、黒衣の男はただ一言だけ、告げた。

「“あの方”は、あなたがいらしたことを喜んでおられます」

それは喜びというより、“収穫”の報せのようだった。

エディが嘔吐し、肩を震わせてうずくまる中で、あの黒衣の男は一歩も動かず、ただ無表情に見下ろしていた。

神官がエディの背を支えながらも戸惑いを隠せず、ウィルゼが前に出ようとした、そのとき。

「──やめてやってよ。かわいそうじゃんか」

軽やかな声が、石畳の上に風のように流れた。

どこからともなく現れたのは、銀白の髪を揺らし、金の目をした青年──ユランだった。

空気が、一瞬で塗り替えられた。明るいのに底が見えない、不気味なほど柔らかい笑顔が、その場を支配した。

「ほら見なよ、顔真っ青でゲロゲロしちゃってさ。トラウマ刺激するなんて趣味悪いよぉ。ねぇ？」

ユランは深々とため息をつくと、しゃがみ込んでエディの背にそっと触れた。

その瞬間、嘔吐の残滓が消え、体が落ち着きを取り戻していく。

ユランは黒衣の男へ言葉を続ける。

「ほんっと、迷惑だったんだよねぇ。エディを最初に“戻した”お前のご主人様──“喰らって”力を取り戻したくせに、なんていうか、ほんと雑でさ。

精神面もそうだけど──臓器の再構成も中途半端で、魂の糸なんて、もう切れかけてたし。生き返らせるだけならそれでもいいけどさぁ、動けなきゃ意味ないでしょ？見つけたときは、もう間に合わないかと思ったよ。だから仕方なく、僕の髪を分けて補ったの。まあ、強い再生力あるし」

「……髪？」

「うん、僕の一部。すごく便利だけど──そうすると当然、混ざっちゃうよね。だから、君は少しだけ変わっちゃってる」

エディはかすかに顔を上げる。

ユランの金色の瞳が、まるでおかしみでも含んだように、優しく細められた。

「ほんのちょっと、“僕たち寄り”に変わってる」

「“僕たち寄り”……？」

「そう、人間が言うところの“神”ってやつ」

「なんで……」

「んー、まぁ……僕が気に入ったから？でも、それ以上に──ほら、放っておけなかったの。ボロボロだったもん、あのときの君」

ユランは、ふと真顔になって囁く。

「“壊れたもの”を直すのって、僕の本分だからさ」

その笑顔は、暖かくて、どこか狂っていた。

そこまでただそのやりとりを見守っていたウィルゼは眉を上げ、会話に割って入った。

「話が違うだろ。“不可侵”って、約束だったはずだ」

ウィルゼが一歩前に出ると、空気がひやりと凍った。

彼の髪は銀に淡い紫が溶け込んだような色をしており、光の角度によって月光のようにも見える。

一本一本が細く、風もないのに揺らめいているような、奇妙な静けさを纏っていた。

肌は病的なまでに白く、光沢も血色もなく、まるで生気を持たない蝋細工のようだ。

そして、彼の瞳──濃い灰色の中に、淡く青白い光の粒が浮かぶ瞳は、まるで深淵の底に、死んだ星の残骸が浮かんでいるようだった。

その目がギラギラと、あからさまな敵意を込めてユランを睨みつける。

「……“不可侵”のはずだ、ユラン」

ウィルゼの声は深く、冷えきった水底から響くように低く落ち着いていた。

「手出しはしない、干渉もしない──そういう取り決めだったな？」

ユランは肩をすくめて、困ったように微笑む。

「うん、そうだったよ。僕だって守ってたつもりなんだけどなぁ？」

「ならどうしてこうなっている。気配がおかしいと思ったんだ」

「……“既に壊れかけてる”ものを手直ししただけだよ？それって“干渉”っていうの？

どっちにしてもあの場で対応してなければ、エディはこの場にいないよぉ」

ウィルゼの瞳が一瞬、淡く閃いた。

その瞬間、周囲の空気から音が消える。まるで世界が呼吸を止めたかのような沈黙。

「……そんなに怒んないでよ、じゃあ君だったらどうしたのさ？

エディが傷つくなら、僕は黙っていられない。……それは、君も同じだろ。」

ヴェルゼは短く息を吐き、わずかに眉を上げた。

「……そうだな」

ウィルゼの瞳が、虚無の青白い輝きを帯びてユランを穿つ。

「今後の行動がすぎるようなら、彼をこちらの領域へ引きずり込む」

一瞬、空間そのものが凍てついたような静けさが場を包む。

それでもユランは笑みを崩さず、しゃがみ込んだままエディの背を撫でながら、まるで呟くように返した。

「──そのときは、僕も“本気”出すよ」

ユランとウィルゼのやりとりが一旦収まるころには、エディの嘔吐感も、霞んでいた意識も、少しずつ戻りはじめていた。

荒く息を吐いて顔を上げる。背中にはまだユランの手の温もりがあり、あたたかいというより、妙に落ち着く感触だった。

そのとき、不意にユランが呟いた。

「……っていうか、まだいたの？キミ」

声の矛先は、あの黒衣の男へと向けられていた。

「お迎え？ご苦労さま。エディはいかないよ。さっさと、お前のご主人様のところへ帰りな」

静かに、しかし明確な拒絶の意志を込めた声音だった。

男は何も言わず、ただじっとユランを見据えたまま、しかしその視線が徐々に退いた。

やがて黒衣の男は、フードの奥でほんのわずかに眉を動かし、すうっと空気に溶けるようにその場から姿を消した。

静寂が戻る。だが、エディの頭の中は逆にざわついていた。

「……ちょっと待って。僕、話が全然見えないんだけど」

絞り出すように言葉を吐く。

気分はまだ万全ではないが、それでも、このまま黙っていられるほど鈍感ではなかった。

「さっきの男は何？“あの方”って誰？……ていうか、君たちは何なの？」

ユランとウィルゼが同時にエディを見た。

「……あぁ、そっかぁ。説明、まだだったっけ」

ユランが苦笑いを浮かべながら立ち上がると、埃を払うように手を払った。

「僕たちは、うーん……そうだね。人間が言うところの“神”ってやつ。

まあ、役職とか立場とかは色々あるけど、今はそれでいいやぁ」

「……神？さっきも言ってたね」

「そう。ウィルゼも、僕もねぇ。で、さっきの黒いやつは──」

「“厄災の神”──そう呼ばれている存在だ」

ウィルゼの声は低く、怒気を抑えたようだった。

「正確には、その従僕。主神は、スェンレリカ王国が魔王としていたやつだ。

……弱りきって潜伏してたんだろ。お前、あの従僕が現れた時何かなかったか？」

「あぁ……見慣れないファミリーが居て、黒いスライムみたいなのを追い立ててたね。仲間が怪我をさせられたって」

「多分それが主神だ。エディ、お前に引き寄せられる形で、そこに居たんだろ」

「……引き寄せられたって、なんで僕が……」

「それは君が、“本来この世界の存在じゃない”からだよ」

ユランがさらりと答えたことで、エディは目を丸くした。

「知ってたの？」

自分には前世があり、別の世界の記憶があると誰にも話したことはなかった。

「君は──そうだな。巫女、花嫁、贄……呼び方はいろいろあるけど、もともと“神に捧げる供物”として、どこかの異世界から呼ばれた存在」

「………………は？」

脳が一瞬、理解を拒絶した。

「何千年も前の話さ。あの頃はね、神に力を願うために、他の世界から“美しい魂”を引っ張ってくるのがちょっとした流行だったの」

ユランは冗談のように笑って言う。

「でもね、君はなぜか──こっちの輪廻に入り込んじゃった。

つまり、召喚されたあとも、ずっとこの世界で生まれ変わり続けてる」

「……ありえないだろ、そんなの……」

「ありえないから、今や神々の間でも眉唾物の存在なんだ、君は」

エディは言葉を失った。

今まで感じていた微かな違和感──なぜか場の空気に馴染まない自分、見たこともない風景を“知っている”記憶の断片。

それが、まさかそんな理由だとは。

「……じゃあ、僕を“喰らおうとした”っていうのは……」

「おそらく、エディの魂に“供物としての痕跡”がまだ残ってたんだろうね。

だから、従僕が主人様に捧げようとして、あのまま殺しかけた」

ユランは肩をすくめた。

「ほんと、迷惑な話だねぇ。あと一歩で取り返しがつかないところだった。

でも多分主神も喰らうつもりはかったんじゃないかなぁ。……そのつもりだったら僕も間に合ってないよ。

まぁ、それにしては血肉が足りてなかったから、思わず喰らったって感じかもねぇ」

ウィルゼも口を開く。

「そもそも、そういった召喚が起きないよう、世界は一度書き換えられている。

供物召喚という概念すら、もはや成立しない構造になっているはず」

「あの頃供物の取り合いで、神々がギス付いてたもんねぇ。危うく世界がなくなるところだったしぃ」

「だからこそ、なくしたんだ。なのにエディだけが、その構造の外に残っている」

「そんな事言われても……」

エディはただ、声を震わせるしかなかった。あまりにも現実離れした話だ。

けれど、この二人の態度と、あの黒衣の男の異様さを見てしまったあとでは、否定することすらできなかった。

ユランは指先でくるくると髪を弄びながら、無邪気に言葉を継いだ。

「多分この先一生、エディは神様ホイホイだし、入れ食い状態だと思うよぉ。ほら、見た目も可愛いし、魂の匂いも甘いし」

「……お前な」

ウィルゼが低く制止するが、ユランは肩を竦めてへらりと笑うばかりだ。

「冗談だよぉ、半分はね。でもさぁ、本気でそう思う神、きっと他にもいるよ？気をつけてね、エディ」

その言葉が冗談でないと、エディにもわかってしまった。

彼らの語る世界──いや、“神々の世界”は、エディが知るものとはまるで異なっていた。

供物。概念の改変。世界の再構築。現実味のない言葉たちが胸に刺さって抜けない。

けれど、逃げ出すこともできなかった。

静かに風が吹いた。どこかの鐘が、遠くで鳴っていた。

「……せめて、普通に生きられる道があるといいんだけどな」

そう呟いた声は、神々には聞こえなかったふりをされた。

──そして、エディはまだ知らない。

この先、自分が「神様対応窓口」みたいな役割を任され、やれ神殿同士の言い争いだの、やれ信者同士のケンカだの、

果ては「どっちの神殿に泊まったほうが夢見がいいか」なんて、正直どうでもいい問題にまで巻き込まれることを。

結局、路地裏の“相談役”とやってることが変わってないよ、そんなツッコミを、彼がするのはもう少し先の話。

夜が静かに降りてくる。神々と過ごす、平穏とは程遠い日々が、今まさに始まろうとしていた。

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本編では触れていませんが、ユランは「混沌と狂気の神」、神名はユラ＝ナグル。

ウィルゼは「沈黙と終焉の神」、神名はヴァル＝ゼグトといいます。

「主人公！全力で逃げて！」「そこだ、主人公を捕まえろ！二度と離すな！」

……そんな矛盾が発生するような物語が、大好物です。

短編のつもりが、気づけばずいぶん長くなってしまって、結果として五話に分けることになりました。

文字を書くって、本当に難しいですね。

書きたかった雰囲気が、少しでも伝わっていたら嬉しいです。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました。