聖女様が忙しそうなので、雑用係の私が国を回しておきました【連載版】

第3章 雑用係、地方へ行く

第19話 中央のやり方、地方の現実

　王都でうまくいったものが、別の場所でもうまくいくとは限らない。

　そんなこと、頭では分かっていた。

　分かっていたつもりだった。

　でも本当は、少しだけ思っていたのだ。

　板があって、札があって、誰が何を持っているか見えるようにして、重いものと軽いものを分ければ、少なくとも呼吸くらいは整うのではないかと。

　その「少なくとも」は、西方では驚くほどあっさり崩れた。

　　　　　◇

「ここへ置きます」

　私は大聖堂の実務室の壁際へ、即席の板代わりになりそうな大きめの木枠を立てた。

　本当は板そのものが欲しかった。

　でもそんな都合のいいものはない。だから空になっていた木箱の蓋を借りて、そこへ紙を留めることにした。見た目はだいぶ頼りない。けれど、何もないよりはずっといい。

　横には小さな札も並べる。

　正式命令。

　確認中。

　現場判断可。

　さらにその下へ、簡単な所在票をぶら下げた。

　受け取り。

　照会先。

　次の渡し先。

　王都で使っていたやり方を、そのままではなく少し削って持ち込んだ形だ。

　雨もある。人も足りない。書く手間は少ない方がいい。だから項目はできるだけ減らした。

「伝言票も作っておきます」

　私は机の端に紙片を寄せながら言った。

「誰が持っていったかだけでも分かれば、戻り先を追えます」

「追えたところで、来ないものは来ません」

　そう返したのはセレスだった。

　声そのものは低い。

　怒っているわけではない。

　でも、最初から期待していない人の声だった。

「そうですね」

　私は素直に頷いた。

「来ないものは来ません」

「では」

「来ないものと、来たのに止まっているものを分けたいんです」

「……」

　セレスは答えなかった。

　代わりに、私の手元と木枠を交互に見た。

　中央から来た小娘が、何か細かいことを始めた。

　そのくらいの見方だろう。

　エドガーは腕を組んだまま壁へ寄りかかっていた。

「王都では、そういうので回るのか」

「回る時もあります」

　私は答える。

「少なくとも、何がどこで止まってるかは前より見えました」

「ここは王都じゃない」

「そうでしょうね」

「街道はぬかるむ。領兵は一人ひと役では足りない。商人は保証がなければ動かない。村ごとに事情も違う」

「はい」

「それでも置くのか」

「置いてみます」

　言いながら、自分でも少し無茶だと思った。

　でも、やってみないと崩れ方が分からない。

　崩れ方が分かれば、どこを変えるべきか見えるかもしれない。

　実務室には、私の作った仮の置き場のほかに、もともとの文書の山がいくつも残っていた。全部を一度に移すのは無理だ。だから急ぎの束だけを先に拾って、所在が曖昧になりそうなものから並べる。

　村落の救援願い。

　薬草束の搬送照会。

　井戸浄化具の再配分要請。

　商人組合の保証条件追記。

　領主府からの再確認。

　フィリアはその様子を少し離れた場所から見ていた。

　彼女はいま、自分の名の入った命令だけを引き受けるのではなく、どこで線が引けるかを一緒に見ようとしている。その立ち方が、王都にいた頃より少し変わった。

　アルフレッドは扉の近くにいた。

　外から人が入ればすぐ止められる位置だ。

　でも目は私の手元にも向いている。

　たぶん彼も、これでうまくいくとはまだ思っていない。

　けれど、私がどこで躓くかは見ている。

　　　　　◇

　最初に崩れたのは、所在票だった。

「これ、搬送中ではありません」

　神官補佐が紙束を持って言う。

「え？」

「途中の橋が落ちかけていて、荷車は宿場で止まっています」

「でも、ここには搬送中って」

「今朝の時点ではそうでした」

「今は」

「止まっています」

「……」

　私は所在票の端をつまんだまま固まった。

　王都なら、“搬送中”はだいたい搬送中のままだ。遅れることはあっても、行き先が突然泥へ沈んで消えることは少ない。

　でもここでは違う。

　雨ひとつで道が変わる。

　橋の状態ひとつで半日が消える。

　だから、“いまどこか”は、次の刻にはもう意味を失っていることがある。

「では、保留へ……」

「保留では困ります」

　今度は商人組合の男が割って入った。

「保留では、荷を預かっている責任がどこにあるのか曖昧になる」

「じゃあ」

「止まった理由が要る」

「理由」

「橋です。道です。護送がいないからです。金が未保証だからです。止まる理由が全部違うのに、同じ札へ押し込めるから揉めるんですよ」

　私は返しかけた言葉を飲み込んだ。

　たしかにそうだ。

　王都では“今すぐ”“今日中”“後日”くらいで流れが切れた。

　でも西方では、止まる理由そのものが違う。

　道の問題。

　人手の問題。

　保証の問題。

　命令の衝突。

　同じ“保留”でも、中身がまるで違う。

　次に崩れたのは担当票だった。

「これ、さっきの人へ戻して」

　私が伝言票を差し出すと、領兵の若者が困った顔で首を振った。

「さっきの人、もういません」

「え？」

「北門へ回されました。代わりに私です」

「でも受け取り欄」

「私はまだ受けてません」

「……」

　担当が固定されていない。

　王都では、雑用口、控室、倉庫、書記室。少なくとも一日の中で“その持ち場にいる人”は見えていた。

　でもここでは、同じ人が領兵であり、荷の護送でもあり、夜には見回りにも回る。

　固定担当なんて、最初から贅沢だったのだ。

「レティアさん」

　フィリアが小さく呼んだ。

　私は顔を上げる。

「どうしましょう」

　その声音は責めるものではない。

　ただ、いま何が起きているのかを一緒に見ている人の声だった。

「……一回、止めます」

　私は答えた。

「止める？」

「はい。いま置いたやつ、このままだと逆に混ざります」

　木枠の前へ戻って、私は自分で置いた札を見た。

　所在票。

　伝言票。

　受け取り先。

　渡し先。

　見えないよりはましなはずだった。

　でも、前提が違いすぎる。

　前提が揃っていない場所で、王都の置き方だけ持ち込んでも、紙が増えるだけだ。

　　　　　◇

「王都では回るのでしょう」

　セレスが言ったのは、私が自分で札を外し始めた時だった。

　その口調は冷たかった。

　でも、勝ち誇っているわけではない。

　疲れていて、そのうえで「だから言ったのです」と確かめるような声だった。

「でも、ここは違います」

「はい」

　私は止まらずに札を外した。

「違いますね」

「人も足りない。道も違う。来るはずの荷は来ない。来た人も、次の刻には別の役に回される」

「はい」

「王都では見えるのでしょう。誰がどこにいて、どこへ渡せばいいのか」

「ある程度は」

「こちらは、その“ある程度”が最初からありません」

　エドガーがそこへ重ねる。

「領兵は足りない」

　彼は指を折るように言った。

「村を見に行く。荷を護る。夜を回る。橋を見に行く。全部同じ人数だ」

「……」

「商人は商人で、濡れた荷を抱えたまま待てば傷む。しかも保証が曖昧だ。村ごとに必要なものも違う。北は発熱、南は井戸、東は避難先の食糧、西は薬草の残量」

「はい」

「そこへ王都の“どこへ渡したか見える票”を持ってこられても、そもそも同じ人間が同じ場所に居続けない」

　私はようやく手を止めた。

　ぐうの音も出ない、とはこういう時のことを言うのだと思う。

　間違っていたわけではない。

　でも足りなかった。

　前提そのものが違うのに、形だけ持ってきてしまった。

　ここで言い訳をしたら終わりだ。

　王都ではこうだった。

　少し見えれば回りやすかった。

　だからまず形から置いてみた。

　それは事実だ。

　でも、西方には西方の事実がある。

　そしていま、その事実の方が机の上で勝っている。

　私は一度息を吐いた。

　少しだけ、悔しかった。

　でも、恥ずかしいとは思わなかった。

　通じないなら、通じない理由を知らないといけない。

　それだけだ。

「分かりました」

　私は外した札をまとめて机の端へ寄せた。

「じゃあ、その事情を全部ください」

　部屋が静まった。

　セレスがほんのわずかに目を開く。

　エドガーも、腕を組んだまま動かない。

「全部、とは」

　セレスが聞く。

「ここで“違う”って言われたもの全部です」

　私は答えた。

「距離。道。橋。担当の入れ替わり。領兵の数。商人がどこまで保証を必要とするか。村ごとの優先順位。雨で変わるもの。夜に変わるもの。固定されないもの」

「……」

「王都のやり方がそのまま通らないのは分かりました」

　私は正面からセレスを見た。

「だから、その通らない理由をください」

　セレスは、すぐには返事をしなかった。

　代わりにフィリアが、ほんの少しだけ口元をゆるめる。

　安心というより、静かな信頼に近い表情だった。

　エドガーが最初に息を吐いた。

「面白いな」

「面白いですか？」

「言い返してくると思った」

「通じていないものに言い返しても仕方ないので」

「中央の人間は、たいてい方法の方を守る」

「それだと困るの、こっちですし」

「そうだな」

　エドガーの返事に、初めて少しだけ熱が落ちた。

　セレスはまだ硬い顔のままだった。

　けれどその硬さは、さっきまでの“切るための硬さ”ではなく、“見極めるための硬さ”へ変わっていた。

　　　　　◇

　それから私は、指示するのをやめた。

　聞く側へ回った。

「村ごとの距離を教えてください」

「雨天時で？」

　エドガーが聞く。

「晴天時も、雨天時も両方です」

「東村まで晴れなら半日、雨なら一日」

「橋は」

「途中の木橋がぬかるむと荷車が止まる」

「徒歩なら」

「歩けるが、背負える量が減る」

　私は紙へ書く。

　東村。

　晴れ半日。雨一日。

　橋弱い。荷車不安定。徒歩可、量減少。

「南側の井戸汚染の村は？」

「南二村です」

　今度はセレスが答える。

「片方は街道沿い。もう片方は途中から細道へ入ります」

「細道は荷車」

「難しい。担ぎなら通れる」

「危険箇所」

「崖下のぬかるみ。夜は避けたい」

「夜間通行不可」

「領兵二名以上は欲しい」

「理由」

「最近、荷を狙った盗みが出ています」

　私はまた書く。

　南一村。街道沿い。

　南二村。細道。担ぎ優先。

　夜間不可。盗難注意。領兵二。

「薬の残量は」

「村によって違う」

　今度は商人組合の男が口を挟んだ。

「薬草束をそのまま使える村と、煎じ役がいない村がある」

「煎じ役」

「神殿側に頼る村は、お湯を確保できる家が少ない」

「……」

「乾いたまま配っても意味が薄い場所があるってことだ」

　私はその言葉もそのまま拾った。

　必要物資は、物の名前だけでは足りない。

　使える形まで見ないと意味がない。

　フィリアが、静かに私の横へ来る。

「何を書いているのですか」

「条件です」

　私は答えた。

「条件」

「揃っていないものを、揃っていないまま書いてます」

「……なるほど」

　フィリアは紙を覗き込む。

「村の状態ではなく、“運べる条件”も書いているのですね」

「そこが違うと、同じ薬でも届き方が変わるので」

「王都では見えにくかったことですね」

「はい。王都だと、とりあえず届く前提がまだありました」

　フィリアはその言葉に、静かに頷いた。

「レティアさん」

「はい」

「通じないと分かったあと、すぐに聞けるのはすごいことだと思います」

「すごいというか」

　私は少し肩をすくめた。

「通じないのに押し切る方が怖いです」

「……それが、あなたの強さなのですね」

　その言葉が、やわらかく胸へ落ちた。

　たぶん、王都の時もそうだったのだ。

　私は最初から何でも知っていたわけではない。

　現場を見て、聞いて、合わせて、それでやっと形になった。

　西方は、その合わせ方がもっと難しいだけだ。

　　　　　◇

　セレスも、少しずつ答え方を変え始めた。

　最初は短かった。

「そこは無理です」

「危険です」

「人が足りません」

「その村は明日では遅いです」

　でも、私が本当に反論ではなく情報を欲しがっていると分かると、言葉が長くなる。

「北村は発熱が多いですが、歩ける者もいます。だから薬が多少遅れても、まず担い手がいる。けれど西側の避難小屋は違う。病人が多く、動かせる者が少ない」

「西側避難小屋……」

　私は紙をめくる。

「収容人数は」

「今は三十七。寝かせているのは十四。子どもが九」

「一日あたりの薬草消費は」

「煎じ役が二人いるので、束で言うなら一日一束半。ただし熱が上がれば増えます」

「水は」

「井戸はある。でも汚れ気味です」

「……」

「だから浄化具も要る」

　エドガーも加わる。

「領兵は八しか出せない」

「八」

「そのうち二は門、二は市街、残り四を回す」

「村への護送に使えるのは」

「最大で二」

「毎日？」

「無理だ。馬が保たない」

「……」

　私はそれを書きながら、自分の中の“優先順位”の考え方が少し変わっていくのを感じた。

　王都では、急ぎかどうかで切れた。

　でもここでは、急ぎだけでは足りない。

　届くかどうか。

　運べるかどうか。

　夜に動けるか。

　誰が使える形にできるか。

　村が受け取って終わりではなく、その先で使えるか。

　整える、という言葉の意味が、王都の時とは少し変わっていく。

　整えるのは、全部を同じ形に揃えることじゃない。

　違う条件を、違うままで見えるようにすることでもある。

　その時、セレスが私の紙を覗き込んだ。

「それは何ですか」

「見取り図のつもりです」

「地図、ではなく」

「距離だけじゃ足りないので」

　私は紙の上を指で示す。

「道、橋、夜、護送、使える人、残量、消費量。揃っていない条件を、そのまま並べてます」

「……」

「王都の板は使えませんでした」

「ええ」

「でも、ここではたぶん、距離と遅れを前提にした別の板が要る」

「板」

「形はまだ分かりませんけど」

　セレスは何も言わなかった。

　でも、その沈黙は前みたいな拒絶ではなかった。

　少なくとも、“中央の小娘が勝手に机をいじっている”だけではなくなっている。

　　　　　◇

　日が傾き始めた頃には、机の上の紙の種類が変わっていた。

　命令書。

　照会文。

　差し戻し。

　それに混じって、私の書いた紙が増えている。

　村名。

　距離。

　道の状態。

　夜間通行可否。

　必要物資。

　残量。

　避難可能人数。

　領兵同行可否。

　商人保証条件。

　見取り図というにはまだ雑だ。

　でも、少なくとも“何が違うか”は見えるようになってきた。

　私はそれを見て、小さく息を吐いた。

　最初からこうすればよかった、とは思わない。

　最初に失敗したから、いま何を聞くべきかが見えている。

　そういう失敗なら、恥ではない。

「レティア」

　エドガーが紙を見ながら言った。

「はい」

「お前、中央の人間にしては面倒なやり方を選ぶな」

「そうですか？」

「中央の人間は、たいてい“この形でやれ”と言う」

「それで通るなら楽なんですけど」

「通らないと分かったら？」

「じゃあ、通らない理由を聞きます」

「それを面倒と言っている」

「褒めてます？」

「少しは」

「ありがとうございます」

　エドガーはそこで、初めてちゃんと笑った。

　乾いてはいたけれど、さっきまでよりずっと人間らしい笑いだった。

　その直後、扉が勢いよく開いた。

　全員の視線がそちらへ向く。

　飛び込んできたのは、村からの使いらしい若い男だった。泥だらけで、息が切れていて、礼を取ろうとして途中で崩れる。走ってきたのだ。かなり無理をして。

「申し訳、ありません……！」

　セレスがすぐ前へ出る。

「どこの村です」

「西の避難小屋、です」

　男は肩で息をしながら言った。

「薬が……薬が尽きます」

「残量は昨日の時点で一日分のはずでしょう」

「熱が上がった人が増えました」

　男の声は掠れていた。

「今夜を越せない人が出ます」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　学び直しも。

　見取り図も。

　条件の聞き取りも。

　全部必要だ。

　でも現実は、その途中で待ってくれない。

　私は反射的に、さっき書いた紙へ手を伸ばした。

　西の避難小屋。

　収容三十七。

　寝かせ十四。

　子ども九。

　薬草一日一束半。

　井戸汚れ気味。

　護送二。

　夜間危険。

　まだ足りない。

　でも、さっきよりは見える。

　そしてたぶん、いま必要なのはこれだ。

　整ってから動くのではなく、

　整えながら間に合わせる。

　西方の夜は、もうこちらを待っていた。