聖女様が忙しそうなので、雑用係の私が国を回しておきました【連載版】

第3章 雑用係、地方へ行く

第18話 誰の指示に従えばいい

「まず確認したいのですが……あなた方は、どの命令でここへ？」

　西方都市の門前で迎えに出た神官がそう言った時、私は一瞬だけ、自分たちが歓迎されていないのではなく、受け取りを拒まれかけているのだと思った。

　王都から派遣が来た。

　しかも聖女本人がいる。

　本来なら、それだけで少し空気がゆるんでもよさそうなものだ。

　けれど目の前の神官は、礼より先に確認を選んだ。

　その順番だけで、ここで何が起きているのかが分かる。

　アルフレッドが馬から降り、濡れた外套の裾を払うこともなく正式文書を差し出す。王宮印、神殿印、同行者名簿。迎えの神官はそれをひとつひとつ確かめ、ようやく「失礼しました」と頭を下げた。

　けれど、その声にもまだ固さが残っている。

「神殿側の実務室へご案内します」

「領主府ではないのですね」

　王宮側の実務担当が言う。

「いまは神殿側へ集約しております」

　神官は答えた。

「集約」

「領主府と大聖堂で、受けるべき文書の線引きが崩れています。下手に別れて入ると、また“どちらの指示か”から始まりますので」

　その説明が、妙に疲れていた。

　言葉を選ぶ余裕がない。

　必要最低限だけを置いていく人の話し方だった。

　私たちはそのまま門をくぐった。

　西方都市は、王都より空が低い気がした。

　城壁はあるけれど、圧を感じるのは石より人の表情の方だ。泥に濡れた荷車、軒先へ寄せられた木箱、雨避けの布の下で順番待ちをしているらしい村人たち。声はあるのに、町全体が何かを控えているような湿った静けさがあった。

　通されたのは大聖堂の一角にある実務室だった。

　実務室というより、紙と疲労の置き場みたいな部屋だ。

　長机が三つ。

　壁際の棚。

　棚に収まりきらず積まれた束。

　机の上に開かれた文書。

　床際の箱に差し込まれた差し戻し札。

　乾ききらない外套を掛けるための縄。

　それに混じって、冷めた茶の匂いと、お湯で薄めた薬草の匂いが残っている。

　私は部屋へ入った瞬間に思った。

　多い、のではない。

　置き場がない。

　それが最初の印象だった。

　　　　　◇

「西方大聖堂神官長、セレスです」

　声と同時に、部屋の奥から女が出てきた。

　三十代後半くらいだろうか。背は高くない。けれど立ち方に揺れがなく、濡れた石畳の上でも真っ直ぐ立てる人の姿勢をしていた。神官衣の白は清潔に保たれているのに、袖口だけは少し擦り切れている。目の下には疲れが濃くあるのに、目そのものは鋭かった。

　彼女はまずフィリアへ深く礼を取った。

「このような状況でお越しいただき、ありがとうございます、聖女様」

「いいえ」

　フィリアも静かに頭を下げる。

「遅くなりました」

「本来なら、王都へお手を煩わせる前に収めるべきでした」

　セレスはそう言ってから、わずかに視線をずらした。

「ですが現状、こちらで抱えきれません」

　同じ言葉でも、誰へ向けているかで温度が違うのが分かる。

　フィリアには礼。

　王都側の実務には警戒。

　それは隠しようがない種類のものだった。

「領主府代表、エドガー・ハルバートです」

　続いて名乗った若い男は、想像していたよりずっと若かった。二十代前半か、半ばに届くかどうか。衣服は領主らしく整っているのに、襟元と袖口にだけ雑な疲れがある。たぶん着替える時間は取っている。でも座り直して息をつく時間がないのだ。

「ご足労いただき感謝します、聖女様」

　エドガーも礼をした。

「ただ、感謝だけで済む段階ではないことも、あわせてお伝えしておきます」

「承知しています」

　フィリアが答える。

「まず状況を見せてください」

「喜んで、と言えればよかったのですが」

　エドガーは苦く言った。

「正直、見れば見るほど腹の立つ状態です」

　その言い方で、この人がただ中央へ反発しているわけではないと分かった。

　怒っている。

　でもその怒りは、格式や面子より先に、止まっているものへ向いている。

　セレスが机の一角を示す。

「こちらが、現在動いている命令書と照会文です」

「動いている」

　王宮側の実務担当が反射的に繰り返した。

「正確には、“動いていると主張されているもの”です」

　セレスの声は乾いていた。

「正式な聖女名義命令。神殿本部からの通達。領主府からの緊急要請。商人組合からの条件提示。現地村落からの救援願い。さらに、それらの確認要求と差し戻し文」

「全部ここへ？」

「ええ。全部、ここへ」

　私は近づいて、机の上の紙へ目を落とした。

　見ただけで、頭の中が少し嫌な感じになる。

　札ならまだ分かった。

　板ならまだ切れた。

　でもここにあるのは、“全部が同じ机に乗っている”こと自体がすでに問題になっている紙の山だった。

　聖女名義の優先搬送命令。

　神殿の通達。

　領主府からの配布要請。

　商人組合の保証条件。

　神官補佐の現場報告。

　村の使いの願い書。

　差し戻し。確認中。再照会。

　量が多い、というより、重さが揃っていない。

　重いものと軽いものが、同じ顔で積まれている。

「北地区発熱患者を優先」

　エドガーが一枚を持ち上げる。

「その半日後に、南井戸汚染対応を先に、です」

　セレスが別の紙を示す。

「さらに翌朝には、浄化具は大聖堂保管のうえ再配分待ち」

「ですが、その日の昼には」

　王宮側役人が別の紙を開く。

「村落先出しの要請が通っていますね」

「通っています、ではなく」

　セレスが冷たく言った。

「“通ったと主張されている”です」

　その一言で、部屋の空気がまた少し冷えた。

　　　　　◇

「西方の混乱を、王都側はどう見ているのですか」

　セレスが問うたのは、文書をざっと見終えたあとのことだった。

　問いかける相手はフィリアではない。

　王宮側の実務担当と、神殿から同行してきた書記補佐だ。

「地方に起きがちな伝達の行き違い、と見ておられますか」

「そういうわけでは」

　書記補佐が言いかける。

「では、王都でも同じことが？」

「王都は」

「王都は、人が多い」

　エドガーが低く言った。

「人が多く、足も速い。遅れても取り返しがきく。こちらは違う」

「分かっています」

「いいえ」

　エドガーは首を振った。

「分かっていない顔です」

　若いのに、その言い方には遠慮がなかった。

　遠慮を削り切らないと、もうここまで来られなかったのだろう。

「領主府は何度も報告を上げました」

　彼は続ける。

「返ってきたのは確認と再確認です。現地で切れば越権と言われる。王都へ待てば遅い。神殿側は“聖女名義の重さ”を理由に現場判断を渋る。商人組合は保証がなければ荷を動かさない」

「当然でしょう」

　商人組合から来ていたらしい男が、その場で言った。

「保証のない命令に従って潰れるのはうちです」

「分かっている」

　エドガーは苛立ちを隠さなかった。

「だが待てば村が持たない」

「それなら領主府が責任を」

「領主府単独で聖女名義を上書きできますか？」

　セレスが割って入る。

「できません」

「神殿も同じです」

　彼女は机の端を指で叩いた。

「この状態で、どの紙を切るのか。誰が最終的に責任を持つのか。そこが曖昧なままだから、誰も決め切れないのです」

　私は、そのやり取りを聞きながら思った。

　命令が多いのではない。

　命令の置き場所がない。

　正式命令。

　確認中。

　現場裁量。

　本当なら、それぞれ置く場所も、触る人も、返す先も違っているべきなのに、ここでは全部が同じ机に積まれている。

　だから、どの紙も同じように“あとで責任が降ってきそうなもの”になる。

「聖女様」

　セレスがフィリアへ向き直った。

　その声音だけは、ほんの少し柔らかい。

「お越しいただいたことには感謝しています」

「はい」

「ですが、聖女様がおいでになっただけでは、この混乱は解けません」

「分かっています」

　フィリアはまっすぐ答えた。

「だから、状況を見に来ました」

「見たあと、どうなさいますか」

「まず何が止まっているかを」

「それは、こちらでも見ています」

　セレスの返しは即座だった。

「見ているのに、切れないのです」

　フィリアは言葉を失わなかった。

　でも、言葉だけでは動かない場所だということは、もう分かっている顔だった。

「私の名が入った命令が、この場を混乱させていることは理解しています」

　彼女は静かに言う。

「だからこそ、まず」

「聖女様」

　エドガーが申し訳なさそうに、でも切実に言葉を挟んだ。

「私たちは“お気持ち”ではなく、今日動かせるものが知りたいのです」

　その一言が、部屋の芯を打った。

　誰もフィリアを責めてはいない。

　でも、聖女本人が来れば場が収まる、という段階はもう越えている。

　ここでは、“誰が何を決めるか”が先だった。

　　　　　◇

　しばらく黙っていた私は、机の上の文書を見ながら口を開いた。

「分けませんか」

　全員の視線が集まる。

「何をだ」

　エドガーが聞く。

「文書です」

　私は机を指した。

「このままだと、何が正式で、何が確認中で、何が現場判断で動かせるのかが同じ山になってる」

「それは見れば分かります」

　神殿書記補佐が言う。

「分かってないから止まってるんです」

　私は言い切った。

「少なくとも、この机の上では」

　セレスが目を細めた。

「どう分けるつもりですか」

「三つです」

　私は近くにあった空札を引き寄せる。

「正式命令。確認中。現場判断可」

「現場判断可？」

　商人組合の男が眉をひそめる。

「誰が可と決める」

「そこを今から決めるために分けるんです」

　私は答えた。

「正式命令は、いま効いていると確認済みのもの。確認中は、真偽か優先順位の照合が必要なもの。現場判断可は、この場で責任者判断をつけて動かしていいもの」

「紙を分けたくらいで、地方が助かるなら苦労しません」

　切ったのはセレスだった。

　声は低い。怒鳴ったわけではない。

　でも、中央へ向け続けてきた不信が、その一言に濃く滲んでいた。

「こちらには人も時間も足りません。村は待っています。薬も浄化具も遅れています。紙をきれいに並べる余裕があるなら、誰もこんな顔はしていない」

　部屋が静まる。

　たしかに、その通りだった。

　ここで「整理すれば解決します」みたいな顔をしたら、私は王都の人間と同じだ。遠くから来て、机の上だけ見て、地方の疲れに対して整頓の話をする人間になる。

　だから、私は一呼吸だけ置いた。

「分けないままだと、何に苦しんでるのかも見えません」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

　セレスの目が、少しだけ動く。

「いまは全部が同じ山にあるから、薬が足りないのか、命令がぶつかってるのか、保証がないから商人が止まってるのか、現場判断が足りないのか、机を見ただけでは分からない」

　私は続けた。

「地方が苦しいのは知ってます。紙を分けたら村がすぐ助かる、なんて思ってません」

「……」

「でも、分けないままだと、次にどこへ手を入れるべきかも見えない」

　エドガーが腕を組んだまま、少しだけこちらを見る目を変えた。

　反発ではなく、計る目だ。

「つまり」

　彼が言う。

「並べ替えて遊びたいわけではない、と」

「遊んでる暇はありません」

「そうだな」

　エドガーは小さく息を吐く。

「その通りだ」

　商人組合の男が不満そうに言う。

「分けたところで、代金の保証が出なきゃ動けませんよ」

「それも見えるようになります」

　私は言った。

「正式命令なのに保証が付いてないのか。確認中のくせに荷だけ動かそうとしてるのか。現場判断で出していい範囲なのか。それが同じ山にあるから、全部が怖いんです」

「……」

　今度は、完全には切り返されなかった。

　セレスが机の上の紙へ視線を落とす。

　彼女は納得したわけではない。

　でも、“中央の小娘がきれいごとを言っているだけ”とも言い切れなくなった顔をしていた。

　　　　　◇

「試しにやってみましょう」

　そう言ったのはフィリアだった。

　私は少し驚いて彼女を見る。

　フィリアは、机の上の文書をひとつ手に取った。

「まず、この命令は確認中です」

　彼女は北優先の文書と南優先の文書を並べる。

「同日に食い違う優先順位が出ている以上、単独では正式命令として扱えません」

「聖女様」

　セレスが言いかける。

「分かっています」

　フィリアは頷いた。

「これは私の名が入っているからこそ、重く扱うべきです。ですが、重いことと、いま動かしていいことは同じではありません」

「……」

「こちらは？」

　彼女は別の紙を見た。

「村落の井戸汚染に対する浄化具補給要請です」

「領主府からです」

　エドガーが答える。

「現場確認済みで、物資さえ出れば明日には着きます」

「では、現場判断可」

　フィリアが言った。

「最終承認は後で追っても、この場で止める方が悪い」

　セレスが短く息を呑む。

「聖女様、それを言っていただけるなら」

「ただし」

　フィリアは続けた。

「この扱いを、この場の責任者名付きで残してください。曖昧なまま“聖女様が言ったから”では駄目です」

　その言い方が、少しだけ変わっていた。

　王都では、フィリアは“全部自分で受ける側”だった。

　でも今は違う。

　受けるのではなく、置き場を作ろうとしている。

　それは小さな変化だけれど、この部屋では十分に大きかった。

　アルフレッドはそのやり取りを、いつものように壁際で見ていた。

　でも視線は、人物の安全だけでなく、机の動きも追っている。

　誰が何を持ったか。

　どこで声が強くなるか。

　どの文書に人が集まるか。

　この人ももう、護衛の形を少し変え始めている。

　私は机の空いた端へ空札を三枚置いた。

　正式命令。

　確認中。

　現場判断可。

　炭でその三つを書きつける。

　王都の板ほどきれいではない。

　雑だし、場所も足りない。

　でも、置かないよりずっとましだ。

「そこへ置くのですか」

　セレスが聞く。

「仮です」

　私は答える。

「ちゃんとした形は後で考えるとして、いまはまず机の上の重さを分けます」

「仮のままで走るのは危ない」

「全部を同じまま積んでおく方がもっと危ないです」

「……」

　エドガーが、初めて少しだけ笑った。

　疲れた人間の、乾いた笑いだったけれど。

「神官長」

　彼がセレスを見る。

「少なくとも、いまより悪くはならない気がします」

「それは困ります」

　セレスは即答した。

「いまより悪くなる余地がまだあるように聞こえます」

「あるでしょう」

「ありますね」

　二人はそう言って、ほとんど同時に眉を寄せた。

　仲が悪いというより、同じ現実に別の角度から噛みついている感じだった。

　　　　　◇

　その日の終わり近く、私はもう一度、机の上の文書の山を見た。

　さっきより少しだけ分かれている。

　正式命令の束。

　確認中の束。

　現場判断可の束。

　まだ仮だ。

　まだ全然足りない。

　置き場は狭いし、人の気持ちは揃っていないし、商人組合の保証条件も、神殿と領主府の線引きも、何ひとつ片づいていない。

　それでも、さっきまでより少しだけ見える。

　何が止まっているのか。

　どこでぶつかっているのか。

　何が“誰も触れないまま重い顔をしていた紙”なのか。

　それが見えるだけで、部屋の息苦しさがほんの少しだけ変わる。

　でも同時に、私はもっと大きなこともはっきり分かった。

　ここでは、命令書そのものより前に壊れているものがある。

　聖女名義。

　神殿通達。

　領主府要請。

　商人組合条件。

　村の願い。

　確認文。

　差し戻し。

　全部が同じ机に積まれていた理由。

　それは、誰も怠けていたからじゃない。

　誰か一人が悪いからでもない。

　ここでは、“誰が何を決めるか”そのものが壊れている。

　その確信は、雨の染みみたいに静かに広がった。

　私は机の端へ指を置いたまま、濡れた石の匂いが残る実務室を見回した。

　西方の混乱の中核は、たぶん偽命令そのものじゃない。

　偽命令が来ただけで全部が止まる、この壊れ方だ。

　そしてそれは、王都で見てきた詰まりより、ずっと深い場所に根を張っている。

　そう思った時、ようやく私は、西方へ来た意味を本当の意味で理解した気がした。