特攻服を脱いだあとで

58話「帰りたくない夜」

翌朝、柚希はいつもと同じ時間に出社した。

　昨夜、陽菜に自宅の近くまで送ってもらったあとも、ほとんど眠れなかった。

　目を閉じるたび、田村の言葉が蘇った。

　――好きにも、いろいろあるだろ。

　何度も寝返りを打ち、ようやく眠りに落ちた頃には、カーテンの隙間から朝日が差し込んでいた。

　鏡の前で普段より丁寧に化粧をしたが、腫れた目元までは隠せていない。

　それでも、会社を休もうとは思わなかった。

　自分から関係を終わらせた翌日に休めば、田村から逃げたような気がした。

「おはようございます」

　営業部へ入ると、陽菜がすぐに顔を上げた。

『柚希ちゃん、おはよ』

「おはようございます、陽菜さん」

　陽菜は柚希の顔を見ても、昨夜のことには触れなかった。

　ただ、椅子へ座ろうとした柚希の机に、温かいカフェオレを置く。

「これ……」

『朝、二本出てきた』

「自動販売機からですか？」

『うん。あたし、一本しか買ってないのに』

「そんなことあります？」

『日頃の行いがいいからじゃない？』

　缶には、近くのコンビニの値札が貼られたままだった。

　柚希はそれに気づいたが、何も言わなかった。

「ありがとうございます」

『どういたしまして。自動販売機に言っておく』

　柚希がカフェオレへ手を伸ばしたところで、近くを通った女性社員が足を止めた。

「早川さん、目どうしたの？　ちょっと腫れてない？」

「えっと……」

『あたしが泣かせた』

　陽菜が、柚希より先に答えた。

「櫻井さんが？」

『柚希ちゃんが楽しみに取っておいたプリン、勝手に食べたから』

「プリンで、そんなに泣く？」

『限定品だったんだよ。女には、絶対に譲れないプリンがあるの』

「そういうもの？」

『そういうもの』

　陽菜が真顔で言い切ると、女性社員は納得しきれない顔のまま自分の席へ戻っていった。

　その背中を見送り、柚希は小声で尋ねる。

「どうしてプリンなんですか？」

『咄嗟に浮かんだのが、それだった』

「もう少し信じられそうな理由、なかったんですか？」

『柚希ちゃんが泣くほど大事にしてそうな食べ物、プリンくらいしか思いつかなかった』

「私、どんなふうに見えてるんですか」

『プリンを愛する女』

「初めて言われました」

　思わず笑うと、陽菜も口元を緩めた。

『無理して笑わなくていいからね』

「今のは普通に呆れただけです」

『それならよし』

　陽菜はそれ以上、柚希を特別扱いしなかった。

　仕事の進捗を尋ね、必要な資料を渡し、いつものように軽口を叩く。

　その距離が、今の柚希にはありがたかった。

　　　　　　　　　　◇

　午前中、柚希は資料を別の部署へ届けるため、廊下を歩いていた。

　角を曲がった先から、田村が来る。

　足が止まりそうになった。

　田村も柚希に気づき、気まずそうに視線を逸らす。

「……おはよう」

「おはようございます」

　柚希は頭を下げ、そのまま横を通り過ぎようとした。

「柚希」

　呼び止められる。

　昨日までなら、その声を聞くだけで胸が高鳴った。

　今も胸は痛んだ。

　それでも、振り返らなかった。

「会社では、早川と呼んでください」

「昨日のことだけど、やっぱりちゃんと話した方が――」

「仕事の話ですか？」

「いや、そうじゃないけど」

「それなら、会社では話しません」

　柚希は歩き出した。

　足が震えている。

　角を曲がり、田村の姿が見えなくなったところで、壁に手をついた。

（言えた）

　怖かった。

　声を聞けば、また気持ちが揺らぐと思っていた。

　それでも、戻らなかった。

　大きく息を吸い、抱えていた資料を持ち直す。

「早川さん？」

　前方から来た彩花が、不思議そうに柚希を見ていた。

「大丈夫？　顔色、悪いけど」

「大丈夫です。少し立ち眩みがしただけなので」

「座る？」

「いえ。本当に大丈夫です」

　彩花は柚希の顔をしばらく見つめたあと、廊下の角へ視線を向けた。

　その先には、遠ざかっていく田村の背中が見える。

　彩花の目が、わずかに細くなった。

「……そう」

　何かに気づいたようだったが、それ以上は聞かなかった。

「その資料、向こうへ持っていくの？」

「はい」

「私も同じ方向だから、半分持つ」

「でも」

「立ち眩みした人に全部持たせて、廊下でぶちまけられた方が迷惑なの」

「ありがとうございます、彩花さん」

「別に。ついでよ」

　彩花は資料の半分を奪うように受け取り、柚希の隣を歩き出した。

　歩幅は、柚希に合わせて少しだけ遅かった。

　　　　　　　　　　◇

　昼休み。

　柚希が陽菜、凛と食事をしていると、陽菜が弁当の卵焼きを箸で持ち上げながら尋ねた。

『午前中、田村さんと会った？』

　柚希の手が止まる。

「どうして分かったんですか？」

『廊下ですれ違ったけど、変な顔してたから』

「どんな顔ですか？」

『自分の思い通りにならなくて、困ってる顔』

「陽菜さん、本人に何か言ってないですよね？」

『言ってないよ』

「本当ですか？」

『本当。柚希ちゃんが自分で終わらせたことに、あたしが勝手に口出すわけないじゃん』

　陽菜の返事に、柚希は安堵したように息を吐いた。

「呼び止められました」

『うん』

「でも、会社では早川と呼んでくださいって言えました。仕事以外の話は、ここではしないとも言いました」

『言えたんだ』

「足は震えてましたけど」

『震えてても言えたなら、もっとすごいでしょ』

　陽菜が当然のように答える。

　隣で聞いていた凛も、静かに頷いた。

「柚希ちゃん、頑張ったね」

「……ありがとう、凛ちゃん」

　柚希は箸の先で、ご飯を小さく崩した。

「でも、まだ好きなんです」

『うん』

「今朝も、起きた瞬間にLINEが来てないか確認しそうになりました。もうブロックしたのに」

『ずっと待ってたから、癖になってるんだよ』

「馬鹿みたいですよね」

『馬鹿じゃないよ』

　陽菜の声から、ふざけた調子が消える。

『好きだった次の日に、全部忘れられる方が不自然じゃん』

「いつになったら、忘れられるんでしょう」

『忘れなくてもいいんじゃない？』

「え？」

『そのうち、思い出しても痛くなくなれば、それでいいと思う』

　柚希は黙った。

　忘れることしか、立ち直る方法はないと思っていた。

　陽菜の言葉は、その思い込みに小さな逃げ道を作ってくれた。

　　　　　　　　　　◇

　終業時刻が近づくにつれ、柚希の口数は少なくなった。

　仕事が終われば、一人で帰らなければならない。

　昨夜までなら、田村からのLINEを待っていた時間だった。

　予定がなくても、もしかしたら会えるかもしれないと思うだけで、帰り道には意味があった。

　今夜は、何も来ない。

　自分で来ないようにしたのに、そのことが寂しかった。

『柚希ちゃん』

　帰り支度をしていた陽菜が、声をかける。

『今日、何か予定ある？』

「ありません」

『じゃあ、ご飯食べて帰ろうよ』

「陽菜さん、中井さんとの予定は？」

『今日はないよ』

「でも……」

『一人でいたいなら、無理に誘わない』

　柚希は鞄の持ち手を握った。

「一人では……いたくないです」

『分かった』

　陽菜はそれだけ言って、柚希の気持ちを恥じさせないよう、普段と同じ顔で頷いた。

『凛ちゃんも来る？』

「はい。私は大丈夫です」

「二人とも、ありがとうございます」

　そのとき、少し離れた席で帰り支度をしていた彩花が、三人へ視線を向けた。

　午前中の廊下で、柚希と田村の間に何かあったことには気づいている。

　だが、聞こえないふりをして、そのまま鞄を持ち上げた。

『彩花さん』

　陽菜が呼び止める。

「何？」

『これからご飯行くんだけど、彩花さんも来ない？』

「どうして私が？」

『お腹空いてそうだから』

「意味が分からない」

『午前中、柚希ちゃんの資料を持ってくれたんでしょ。そのお礼も兼ねて』

「櫻井さんが礼をすることじゃないでしょ」

『じゃあ、柚希ちゃんから誘って』

「私に振るんですか？」

　突然話を向けられ、柚希が目を丸くする。

　彩花は小さく息を吐いた。

「無理に誘わなくていいわよ。私は――」

「あの、彩花さん」

　柚希は、帰ろうとする彩花を呼び止めた。

「よかったら、一緒に来てもらえませんか？」

「……私がいても、楽しくないと思うけど」

「そんなことありません。それに、午前中のお礼もしたいです」

「本当についでだったの」

「それでも、嬉しかったので」

　彩花は柚希を見つめ、少し迷ったあとで鞄を肩に掛け直した。

「分かった。でも、お礼はいらない。自分の分は自分で払うから」

『よし。四人ね』

「どこへ行くの？」

　彩花に尋ねられた陽菜は、少し考えてから答えた。

『あたしの大切な人がいる店』

　　　　　　　　　　◇

　陽菜が三人を連れてきたのは、Roseだった。

　落ち着いた照明に照らされた店内には、静かな音楽が流れている。

　柚希は少し緊張した様子で中を見回し、彩花は店の造りや並んだボトルへ注意深く目を向けていた。

「ここ、スナック？」

『そう。あたしの行きつけ』

「櫻井さんに、こんな店へ通う趣味があったのね」

『似合わない？』

「もう少し騒がしい店が好きなのかと思ってた」

『失礼だなあ』

　カウンターの奥でグラスを磨いていた美園が、顔を上げる。

『いらっしゃい』

　陽菜の後ろにいる顔ぶれを見て、その目がわずかに細くなった。

『珍しい組み合わせだね。凛ちゃんも一緒なんだ』

「はい。今日はお客としてお邪魔します」

『もちろん。ゆっくりしていって』

　美園はそれだけ返すと、柚希と彩花へ視線を移した。

『そっちの二人は、初めましてだね』

『紹介していい？』

　陽菜はそこで一度、柚希を見た。

　失恋のことまで話していいのか、目で尋ねている。

　柚希は少し迷ったあと、小さく頷いた。

『こっちは早川柚希ちゃん。それから、森下彩花さん』

「早川です。初めまして」

「森下です」

　二人がそれぞれ頭を下げる。

　美園はカウンターから出ると、穏やかに微笑んだ。

『中村美園。好きなところに座って。今日は陽菜のおごりだから、遠慮しなくていいよ』

『え、あたし？』

『連れてきたんでしょ』

「自分の分は払います」

　彩花がすぐに言う。

『森下さん、真面目だね』

「普通です」

『じゃあ、陽菜の分まで払わせるから、自分の分は取っておきな』

『なんであたしの支払いだけ増えるの？』

　美園は陽菜の抗議を無視し、柚希の顔を見た。

　腫れた目元。

　笑おうとするたびに、わずかに遅れる表情。

　何があったのかを聞かなくても、平気ではないことくらい分かった。

『柚希ちゃんは、お酒飲める？』

「少しなら」

『今日はやめておこうか』

「どうしてですか？」

『悲しい日に飲むと、酒のせいで泣いたのか、自分が泣きたかったのか、分からなくなるから』

　柚希は驚いたように美園を見る。

　陽菜が事情を説明するより先に、美園は柚希の状態を見抜いていた。

『代わりに、甘いの作るよ』

「……お願いします」

『凛ちゃんは？』

「私も同じものをお願いします」

『森下さんは？』

「私はウーロン茶で」

『隙がないね』

「初めて来た店で酔うほど不用心じゃありません」

　彩花の返事を聞き、美園は面白そうに笑った。

『いいね。嫌いじゃない』

「私はまだ、中村さんを好きとも嫌いとも言ってません」

『それでいいよ。今決められたら、つまらないから』

　彩花の眉が、わずかに動く。

　陽菜は二人を交互に見て、楽しそうに口元を緩めた。

『なんか、彩花さんと美園さん、合いそう』

『どこを見てそう思ったの？』

「やめて。私は客として来ただけだから」

『ほら、息ぴったり』

『陽菜、黙って座りな』

「櫻井さん、黙って座って」

『ほら！』

　二人の声が重なり、柚希が思わず吹き出した。

　笑った直後、自分でも驚いたように口元を押さえる。

　美園はそれを見ても、大げさに喜ばなかった。

　四人分の飲み物を用意し、柚希の前にだけ、小さな皿に載せたチョコレートを添える。

『食べられそうなら、どうぞ』

「ありがとうございます、美園さん」

『話したくなったら聞くし、話したくないなら、くだらない話だけして帰ればいいよ』

　柚希の目に、薄く涙が滲んだ。

「私……好きだった人と、昨日終わったんです」

『そう』

「私と会う前から、他に付き合ってる人がいました」

『うん』

「今日、会社で会いました。まだ好きで……苦しくて。一人で帰るのが、嫌だったんです」

　美園は、慰めるための言葉を急がなかった。

　柚希の前へ置いたグラスを、少しだけ近づける。

『じゃあ、今日は一人で帰らなくて正解だね』

　柚希の目から、一粒だけ涙が落ちた。

「はい」

『ここには、あんたを一人にしない人間が四人もいる』

「中村さんも入るんですか？」

　彩花が尋ねる。

『私の店に来た客を、泣かせたまま放り出すほど薄情じゃないよ』

「……そうですか」

『森下さんも、その四人に入ってるけど』

「私は、たまたま誘われただけです」

『それでも帰らずに座ってる』

　彩花は返事をせず、ウーロン茶へ口をつけた。

　その横顔は、少しだけ気まずそうだった。

　柚希は涙を拭い、チョコレートを一つ口に入れた。

　甘さが、ゆっくりと広がっていく。

『ねえ、柚希ちゃん』

　陽菜が頬杖をついた。

『遠くに行かない？』

「遠く？」

『ここにあるものが全部その人を思い出させるなら、その人と関係ない景色を見に行くの』

「旅行ですか？」

『うん。一泊二日くらいで』

「どこへ？」

　陽菜は少し考えたあと、笑顔で答えた。

『京都』

「急ですね」

　凛が目を丸くする。

「急すぎるでしょ」

　彩花も呆れた声を漏らした。

『でも、夏の京都ってよくない？　美味しいもの食べて、いろんなところ歩いて、写真撮って。柚希ちゃんの中に、新しい思い出を増やすの』

「私のために、ですか？」

『柚希ちゃんだけのためじゃないよ。あたしも遊びたい』

「そこは嘘でも、私のためだと言ってください」

『じゃあ、半分は柚希ちゃんのため』

「半分なんですね」

　柚希は涙の残る顔で笑った。

　陽菜は、その笑顔を見てから美園へ顔を向ける。

『美園さんも行こうよ』

『店をどうするの』

『一日くらい休めばいいじゃん』

『簡単に言うね』

「まだ日程すら決まってませんよ」

　凛が冷静に指摘する。

『じゃあ、これから決めよう。みんな誘ってさ』

「みんなって、誰？」

　彩花が警戒するように尋ねた。

　陽菜は指を折りながら、頭の中に浮かんだ顔を数えていく。

『日高先輩、神谷さん、中井くん、佐藤くん。零も呼びたいし――』

「ずいぶん多いですね」

『大人数の方が楽しいじゃん』

『あんた、自分が声をかければ全員来ると思ってるでしょ』

『来るでしょ』

　陽菜は悪びれることなく答えた。

　美園は呆れたように息を吐き、彩花は信じられないものを見るような目を向ける。

　その隣で、柚希はグラスを両手で包みながら、陽菜が挙げた名前を聞いていた。

　昨日までは、何かを楽しみにする気持ちなど、しばらく戻ってこないと思っていた。

　それでも今、夏の京都を歩く自分たちを、ほんの少しだけ想像している。

「……行きたいです」

　小さな声だった。

　だが、陽菜には届いた。

『決まり』

「まだ他の人には聞いてません」

『これから聞く』

「日程も決まってないわよ」

『これから決める』

『宿も交通手段も？』

『これから考える』

　三人から一斉に指摘されても、陽菜の笑顔は崩れなかった。

『大丈夫。行くって決めたら、あとはどうにかなるから』

　あまりにも陽菜らしい言葉に、柚希はまた笑った。

　失ったものは、まだ胸の中に残っている。

　痛みも、寂しさも消えてはいない。

　それでも、その隣に新しい予定が一つ置かれた。

　夏の京都。

　田村のいない場所で作る、まだ名前もない思い出だった。